Les combats en Ukraine pourraient ouvrir la porte à une invasion russe, avertissent les États-Unis

STANYTSIA LUHANSKA, Ukraine – Les habitants près de la ligne de front ukrainienne se sont précipités dans les sous-sols pour se mettre à l’abri jeudi alors que les échanges de tirs d’artillerie avec les séparatistes soutenus par la Russie atteignaient leur niveau le plus intense depuis des mois, un développement inquiétant au milieu des craintes occidentales que la Russie puisse utiliser les combats comme prétexte pour envahir l’Ukraine.

Alors que les États-Unis et la Russie échangeaient des comptes contradictoires sur la question de savoir si les forces russes se retiraient vraiment de la frontière ukrainienne, comme Moscou a insisté, les séparatistes ont affirmé qu’ils avaient été sous le feu des Ukrainiens. C’est précisément le genre d’incident que les responsables occidentaux ont averti que la Russie pourrait essayer d’utiliser pour justifier une action militaire.

À la Maison Blanche, le président Biden a déclaré que « tout indique que nous sommes prêts à aller en Ukraine, à attaquer l’Ukraine ». Il a déclaré que les Etats-Unis avaient « des raisons de croire » que la Russie était « engagée dans une opération sous faux drapeau pour avoir une excuse pour entrer ».

Le secrétaire d’État Antony J. Blinken a effectué un voyage imprévu à New York, où il a déclaré au Conseil de sécurité des Nations Unies que les services de renseignement américains « indiquent clairement » que les forces russes entourant le pays de trois côtés « se préparent à lancer une attaque contre l’Ukraine dans les prochains jours ».

L’escalade des tensions s’est répercutée sur les marchés, où les cours des actions ont plongé.

La Russie a continué d’insister jeudi sur le fait qu’elle n’avait pas l’intention d’envahir, publiant de nouvelles mises à jour sur le retrait des troupes et rejetant les avertissements d’invasion américaine comme du « terrorisme de l’information ».

Le gouvernement russe a également publié une longue réponse aux propositions américaines faites le mois dernier pour apaiser les tensions, maintenant les efforts du Kremlin pour retrouver une sphère d’influence en Europe de l’Est et lançant un vague avertissement de nouveaux déploiements militaires. Si les États-Unis n’accèdent pas à leurs demandes, indique le document, « la Russie sera obligée de répondre, y compris par la mise en œuvre de mesures de caractère militaro-technique ».

Jeudi, dans l’est de l’Ukraine, où un jardin d’enfants a été bombardé, la flambée de violence a évoqué le genre de scénario que les dirigeants occidentaux ont mis en garde au milieu de l’énorme accumulation de troupes russes autour de l’Ukraine.

Le président russe Vladimir V. Poutine a répété cette semaine sa fausse affirmation selon laquelle l’Ukraine menait un « génocide » contre les russophones dans l’est du pays, tandis que les autorités russes ont annoncé une enquête sur de supposées « fosses communes » de victimes russophones des forces ukrainiennes.

Et jeudi, le porte-parole du Kremlin, Dmitri S. Peskov, a offert une évaluation inquiétante. « La concentration excessive des forces ukrainiennes près de la ligne de contact, ainsi que d’éventuelles provocations, peuvent constituer un danger terrible », a-t-il déclaré.

M. Blinken a déclaré au Conseil de sécurité que Moscou semblait préparer le terrain.

« La Russie prévoit de fabriquer un prétexte pour son attaque », a-t-il déclaré, citant un « soi-disant attentat terroriste » ou « un faux, voire une véritable attaque » avec des armes chimiques. « Cela pourrait être un événement violent que la Russie blâmera sur l’Ukraine », a-t-il dit, « ou une accusation scandaleuse que la Russie lancera contre le gouvernement ukrainien ».

Si c’est le cas, ce ne serait pas la première fois.

Lorsque la Russie a annexé la Crimée en 2014, elle l’a fait après avoir affirmé que les russophones y étaient menacés par la révolution pro-occidentale à Kiev, que le Kremlin a décrite comme un coup d’État fasciste. Et en 2008, la Russie a envahi la Géorgie après que l’armée géorgienne se soit installée dans une enclave séparatiste soutenue par la Russie.

L’escarmouche en Europe de l’Est entre les forces ukrainiennes et les séparatistes soutenus par le Kremlin est de longue date, mais la violence de jeudi a été la pire depuis qu’un cessez-le-feu a été conclu il y a deux ans.

Les combattants ont échangé non seulement des obus, mais aussi des accusations. L’armée ukrainienne a déclaré que trois civils adultes avaient été blessés au jardin d’enfants, et de l’autre côté, un dirigeant séparatiste soutenu par la Russie a affirmé que l’Ukraine avait lancé des tirs de mortier « de manière barbare et cynique ».

Les tirs d’artillerie ont commencé tôt le matin et n’ont pas faibli avec l’avènement du soir. La forte fissure des explosions résonnait des bâtiments et les éclairs de lumière des obus entrants dessinaient des arbres.

L’époque des développements de coups de fouet a rendu indubitable la volatilité d’une crise dont les responsables américains craignent qu’elle ne conduise à un assaut de l’une des armées les plus puissantes du monde contre l’Ukraine, le deuxième plus grand pays d’Europe, un développement que les jeunes Européens n’auraient jamais pensé voir.

Pourtant, à Moscou, de nombreux analystes sont restés convaincus que le renforcement des troupes de M. Poutine était un bluff – un moyen de faire pression sur l’Occident pour qu’il exclue l’adhésion de l’Ukraine à l’OTAN et à l’OTAN.o forcer l’alliance à réduire sa présence en Europe de l’Est.

Quelles que soient ses véritables intentions, la crise diplomatique et militaire est également devenue une bataille intense de messages publics, Moscou et Washington déployant des images et une rhétorique vives pour discréditer l’autre partie.

Le secrétaire à la Défense Lloyd J. Austin III a déclaré lors d’une réunion de ses homologues de l’OTAN à Bruxelles que la Russie continuait de rapprocher ses troupes des frontières de l’Ukraine. Il a ajouté qu’il ajoutait également des avions de combat et faisait le plein de sang en prévision des pertes sur le champ de bataille.

« Je sais de première main que vous ne faites pas ce genre de choses sans raison », a déclaré M. Austin, un général de l’armée quatre étoiles à la retraite. « Et vous ne les faites certainement pas si vous vous préparez à faire vos valises et à rentrer chez vous. »

Bien qu’il y ait environ 150 000 soldats russes autour de l’Ukraine, la Russie a présenté les déploiements comme un peu plus que des exercices militaires. Jeudi, des journalistes internationaux ont été invités à se rendre en Biélorussie – un proche allié du Kremlin – pour voir par eux-mêmes. Là, au milieu du rugissement de la puissance de feu russe et biélorusse, ils ont eu droit à des commentaires moqueurs dirigés contre les agences de renseignement occidentales par l’homme fort du Dirigeant biélorusse, Alexandre G. Loukachenko.

« Il n’y aura pas d’invasion demain », a déclaré M. Loukachenko alors que les exercices militaires étaient organisés sur un terrain d’entraînement militaire désolé au sud-est de Minsk, la capitale du pays. « Êtes-vous toujours en train de divertir cette idée folle? »

M. Loukachenko devait rencontrer M. Poutine à Moscou vendredi et a promis qu’il était prêt à maintenir les troupes russes dans son pays « aussi longtemps que nécessaire ».

Les responsables occidentaux affirment que les troupes russes rassemblées en Biélorussie font partie de ce qui rend la menace d’invasion actuelle si grave, permettant au Kremlin d’attaquer du nord ainsi que du continent russe à l’est et de la Crimée et de la mer Noire au sud.

Une question clé est maintenant de savoir si la Russie poursuivra son engagement diplomatique avec l’Occident. Alors que M. Poutine et le ministre des Affaires étrangères Sergueï V. Lavrov ont tenu une rafale de réunions et d’appels avec leurs homologues occidentaux ces dernières semaines, il n’y avait plus de telles interactions sur le calendrier pour les prochains jours.

M. Blinken a déclaré que le département d’Etat « évaluait » le document russe remis à Washington jeudi et qu’il avait proposé à M. Lavrov que les deux se rencontrent en Europe la semaine prochaine. Les responsables russes n’ont pas confirmé que le ministre accepterait la réunion.

« Blinken n’a même pas eu l’occasion de lire la réponse de la Russie, et il appelle déjà Lavrov à une réunion », a déclaré un haut responsable du ministère russe des Affaires étrangères. « De quoi vont-ils parler? »

Le document indiquait qu’il n’y avait qu’une voie diplomatique étroite pour aller de l’avant.

Il a déclaré qu’une proposition américaine visant à permettre à la Russie d’inspecter les bases de défense antimissile américaines en Pologne et en Roumanie que le Kremlin considère comme une menace pourrait « être davantage prise en considération ». Il a également déclaré que la Russie voyait « le potentiel d’accords mutuellement acceptables » sur le sujet des vols de bombardiers à long rayon d’action près des frontières nationales. Et il a déclaré que la Russie était « ouverte en principe » à une discussion sur le remplacement du Intermediate Nuclear Forces Treaty, un pacte historique de 1987 sur le contrôle des armes nucléaires que l’administration Trump a abandonné en 2019, après avoir accusé la Russie de le violer.

Mais Moscou a insisté sur le fait que ces éléments ne pouvaient être convenus que dans le cadre d’un ensemble de mesures répondant aux demandes centrales de la Russie.

« Nous nous félicitons de la volonté des États-Unis de procéder à des consultations appropriées », indique le document. « Cependant, ce travail ne peut pas remplacer le règlement des problèmes clés posés par la Russie. »

Parmi les demandes de la Russie figurait que les armées de l’OTAN mettent fin à toute coopération avec l’Ukraine et retirent tous les armements occidentaux livrés au pays ces dernières années pour l’aider à se défendre contre la Russie et les séparatistes soutenus par la Russie. Le document a également réitéré les demandes centrales de la Russie pour des « garanties de sécurité » que M. Poutine a décrites pour la première fois en novembre dernier, y compris que l’OTAN assure que l’Ukraine ne rejoindrait jamais l’alliance et qu’elle retirerait les troupes stationnées dans les pays qui ont rejoint l’alliance après 1997.

« Nos ‘lignes rouges’ et nos intérêts fondamentaux en matière de sécurité sont ignorés, et le droit inaliénable de la Russie de les assurer est rejeté », indique le document.

Les dirigeants occidentaux ont rejeté la demande de retirer les troupes ou d’exclure certains pays de l’OTAN, mais ont fait allusion à la possibilité que l’Ukraine elle-même jure de ne plus adhérer à l’alliance.

Et bien que la lettre ait réitéré les récents dénégations des responsables russes de tout projet d’invasion de l’Ukraine, elle a également mis en garde contre une réponse militaire non spécifiée si ces demandes n’étaient pas satisfaites, une réponse que les analystes ont interprétée comme le déploiement potentiel de systèmes de missiles avancés dans une nouvelle posture plus menaçante.

« Aucune ‘invasion russe de l’Ukraine’, que les États-Unis et leurs alliés annoncent officiellement depuis l’automne dernier, n’a lieu, et aucune n’est prévue », indique le document. Mais si les États-Unis ne fournissent pas « des garanties fermes et juridiquement contraignantes de notre sécurité », a-t-il déclaré, « la Russie sera obligée de réagir, y compris par la mise en œuvre de mesures de caractère militaro-technique ».

Andrew E. Kramer a rapporté de Stanytsia Luhanska, en Ukraine, et Anton Troianovski de Moscou.