DRUZHKIVKA, Ukraine — Les combats ont fait rage samedi près d’une centrale nucléaire tentaculaire dans le sud de l’Ukraine, malgré les avertissements des organismes de surveillance de la sûreté nucléaire plus tôt cette semaine selon lesquels les conditions y présentaient des risques et étaient « hors de contrôle ».
L’armée russe a utilisé l’usine de Zaporizhzhia, la plus grande d’Europe, comme base pour attaquer la ville de Nikopol contrôlée par l’Ukraine de l’autre côté de la rivière. Samedi, il a tiré une volée de roquettes Grad qui ont endommagé 11 immeubles d’habitation et 36 maisons privées, et blessé trois personnes, a déclaré l’armée ukrainienne.
L’assaut a également détruit l’approvisionnement en électricité, en eau et en gaz naturel de la ville, où les habitants ont fui les attaques d’artillerie et le risque de radiation qui en découle, a déclaré l’armée ukrainienne.
Les forces russes ont commencé à organiser des attaques d’artillerie à partir de la centrale il y a environ un mois, et l’armée ukrainienne a déclaré qu’elle ne pouvait pas riposter en raison de craintes qu’elle ne frappe un réacteur de la centrale, déclenchant une catastrophe radiologique.
L’Ukraine a également accusé les Russes d’avoir déclenché des explosions dans la centrale destinées à énerver les alliés européens sur la sécurité nucléaire et à décourager l’armement de l’Ukraine.
L’usine de Zaporizhzhia occupe un endroit périlleux sur le large fleuve Dnipro, le long de la ligne de front de la guerre entre la Russie et l’Ukraine. L’armée ukrainienne contrôle la rive ouest, tandis que les Russes sont retranchés autour de l’usine sur la rive est du fleuve.
Les batailles près de la centrale nucléaire ont eu lieu alors que les affrontements se poursuivaient ailleurs en Ukraine, y compris des attaques d’artillerie et de chars russes sur la ville orientale de Bakhmut, le site de certains des combats les plus féroces le long du front ces derniers jours.
L’armée ukrainienne a continué à frapper des cibles loin derrière les lignes de front de la Russie, dans l’espoir de réduire les stocks de munitions et de carburant. Les roquettes HIMARS fournies par les Américains ont contribué à inverser la tendance de la guerre et, vendredi, l’Ukraine a frappé trois postes de commandement et six dépôts de munitions à diverses positions derrière les lignes ennemies le long du front, a-t-il déclaré dans un communiqué.
L’indignation suscitée par les violations de la sûreté nucléaire – Rafael Grossi, le chef de l’organisme de surveillance nucléaire des Nations Unies, a déclaré mardi que « tous les principes de la sûreté nucléaire ont été violés » – n’a rien fait pour déloger l’armée russe du site, et les combats se sont poursuivis quotidiennement, avec des explosions en début d’après-midi vendredi. M. Grossi a qualifié les conditions à l’usine de « hors de contrôle ».
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M. Grossi a déclaré qu’il était beaucoup plus préoccupé par Zaporizhzhia que par Tchernobyl, le site de la catastrophe nucléaire de 1986, également en Ukraine, qui rayonnait dans la région environnante et mettait en péril l’Europe.
« Tchernobyl, je pense que tout va bien », a déclaré M. Grossi, notant que son agence avait inspecté régulièrement la centrale et avait restauré des capteurs pour la surveillance des radiations et d’autres dispositifs de détection.
Mais l’I.A.E.A. n’a pas été en mesure d’accéder à des parties clés des réacteurs de Zaporizhzhia, car la force d’occupation russe et les bombardements environnants le rendent trop dangereux pour les inspecteurs. Cela soulève la perspective que si des dommages sont causés à l’installation, il peut être difficile, au mieux, d’évaluer le danger, a-t-il ajouté.
Dans un communiqué publié samedi, la société nucléaire d’État ukrainienne, Enerhoatam, a déclaré que les soldats russes avaient occupé les sous-sols de la centrale et empêchaient les employés de s’y abriter, malgré les risques liés aux combats dans la région. « Les gens n’ont pas d’abri et sont en danger », indique le communiqué.
Le blocage de l’accès aux abris s’ajoute à d’autres stress psychologiques pour les travailleurs ukrainiens de la salle de contrôle du réacteur et d’autres employés de la centrale, qui ont été soumis à des interrogatoires sévères, notamment des tortures par chocs électriques, selon des responsables ukrainiens. La tension présente des risques d’accidents par erreur humaine, ont déclaré les responsables.
Les explosions de vendredi ont détruit des fils électriques à haute tension, forçant les travailleurs ukrainiens à réduire la production de l’un des six réacteurs de la centrale. Deux autres avaient déjà été mis au ralenti et un troisième faisait l’objet d’un entretien de routine.
Plus tard dans la journée, une deuxième série d’explosions a endommagé un bâtiment dans les locaux de la centrale, selon la compagnie nucléaire d’État ukrainienne. La société a déclaré que la Russie avait mis en scène les explosions; L’armée russe a déclaré que les attaques venaient du côté ukrainien.
Dans son discours nocturne aux Ukrainiens, le président Volodymyr Zelensky a souligné vendredi ce qu’il a appelé le « crime effronté » de l’armée russe utilisant la centrale nucléaire comme couverture.
« Les occupants ont créé une autre situation extrêmement risquée pour tout le monde dans Europe », a déclaré M. Zelensky, citant les explosions plus tôt dans la journée à l’usine. « C’est la plus grande centrale nucléaire de notre continent. Et tout bombardement de cette installation est un crime ouvert et éhonté, un acte de terreur. »
Un conseiller de M. Zelensky, Mykhailo Podolyak, a abordé le risque encore plus franchement dans un message sur Twitter samedi, suggérant qu’une catastrophe envoyant des radiations au-dessus de l’Europe pourrait se produire n’importe quel jour.
« Ce matin en Europe est devenu possible simplement parce que la centrale nucléaire de Zaporizhzhia n’a miraculeusement pas explosé hier », a-t-il écrit, en utilisant un raccourci pour centrale nucléaire. Il a suggéré que les Nations Unies devraient négocier un retrait russe de l’usine qui mettrait le site sous le contrôle d’une « commission spéciale » indépendante.
Les pays occidentaux ont imposé de lourdes sanctions à la Russie pour sa guerre contre l’Ukraine, et M. Zelensky les a appelés à les étendre à la société nucléaire d’État russe, Rosatom. Le La société a signé des contrats avec des dizaines de pays à travers le monde, dont la Chine, l’Inde, la Turquie et la Finlande, pour concevoir et construire des centrales nucléaires
« C’est purement une question de sécurité », a déclaré M. Zelensky. « Celui qui crée des menaces nucléaires pour d’autres nations n’est certainement pas capable d’utiliser les technologies nucléaires en toute sécurité. »
M. Grossi, directeur général de l’Agence internationale de l’énergie atomique, a déclaré mardi que la guerre en Ukraine « menaçait l’un des plus grands programmes nucléaires du monde ». notant de multiples violations de la sécurité à l’usine de Zaporizhzhia et décrivant la situation comme « hors de contrôle ».
« L’inaction est inadmissible », a-t-il déclaré. « Si un accident se produit à la centrale nucléaire de Zaporizhzhya, nous n’aurons pas de catastrophe naturelle à blâmer. Nous n’aurons que nous-mêmes à répondre. »
Baser l’équipement militaire à l’usine donne à la Russie un avantage tactique, disent les commandants de l’armée ukrainienne et les responsables civils.
La Russie a garé un véhicule blindé de transport de troupes et des camions dans une salle des machines du réacteur n ° 1, selon Dmytro Orlov, le maire d’Enerhodar, la ville qui abrite la centrale nucléaire.
La Russie place des lance-roquettes entre les bâtiments des réacteurs, a déclaré M. Orlov. L’agence de renseignement militaire ukrainienne a affirmé en avoir frappé un avec un munition de drone en juillet.
L’utilisation du site par la Russie à des fins militaires est également destinée à signaler le danger de poursuivre les politiques occidentales d’armement de l’Ukraine, a déclaré le Conseil de sécurité nationale et de défense de l’Ukraine dans un communiqué.
Le Centre de lutte contre la désinformation du Conseil a identifié l’objectif comme augmentant « la peur en Europe de la possibilité d’une catastrophe nucléaire et réduisant le désir des pays occidentaux de fournir une assistance militaire ».
David E. Sanger a contribué aux reportages de Weston, Vt.
