KIEV, Ukraine – Alors que Moscou intensifie son offensive dans l’est de l’Ukraine, des semaines d’attaques ratées contre un bastion ukrainien ont laissé deux brigades russes en lambeaux, soulevé des questions sur les tactiques militaires de la Russie et renouvelé des doutes sur sa capacité à maintenir des attaques terrestres soutenues et à grande échelle.
La bataille pour la ville de Vuhledar, qui a été considérée comme un mouvement d’ouverture dans une offensive russe attendue au printemps, se joue depuis la dernière semaine de janvier, mais l’ampleur des pertes de Moscou commence seulement à se faire sentir.
Les récits de responsables ukrainiens et occidentaux, de soldats ukrainiens, de soldats russes capturés et de blogueurs militaires russes, ainsi que des images vidéo et satellites, brossent le tableau d’une campagne russe chancelante qui continue d’être en proie à des dysfonctionnements sur le champ de bataille.
Ces dernières semaines, Moscou a envoyé des dizaines de milliers de soldats supplémentaires, dont beaucoup de nouvelles recrues inexpérimentées, sur les lignes de front alors que les forces du président Vladimir V. Poutine cherchent à démontrer leurs progrès avant l’anniversaire de son invasion le 24 février. Mais soulevant d’autres doutes sur les capacités offensives de la Russie, les responsables occidentaux estiment qu’une grande partie de l’armée russe se bat déjà en Ukraine.
Le secrétaire britannique à la Défense, Ben Wallace, a déclaré mercredi à la BBC que « 97% de l’armée russe » se trouve en Ukraine, bien qu’il n’ait pas élaboré ou fourni de preuves à l’appui de cette affirmation. Les responsables militaires américains estiment qu’environ 80% des forces terrestres russes sont consacrées à l’effort de guerre.
Les combats sur Vuhledar ont également eu un coût pour l’Ukraine, à la fois en termes de pertes et de grandes quantités de munitions qu’elle a dépensées pour repousser le nombre croissant de troupes terrestres russes. Les alliés de Kiev ont exprimé cette semaine leur inquiétude quant à leur capacité à répondre à la demande, soulevant la possibilité que les commandants ukrainiens devraient à un moment donné limiter les bombardements aux cibles les plus importantes.
Vuhledar, qui se trouve à l’intersection du front de l’Est dans la région de Donetsk et du front sud dans la région de Zaporijia, est depuis longtemps dans le collimateur de Moscou. Il a été utilisé par l’Ukraine comme base pour harceler les expéditions sur une importante ligne de chemin de fer alimentant les forces russes.
Mais comme cela s’est produit lors d’attaques russes précédentes, dont une en novembre, « l’ennemi a subi des pertes critiques », a déclaré le colonel Oleksii Dmytrashkivskyi, porte-parole des forces militaires ukrainiennes dans la région, dans une interview.
Il a déclaré que les attaques contre Vuhledar n’avaient pas été une surprise – les Russes ont même averti les Ukrainiens de l’assaut à venir via les médias sociaux, dans une tentative apparente de les effrayer. « Cela a été annoncé et diffusé », a déclaré le colonel Dmytrashkivskyi. « Cela a été fait pour diminuer le moral des combattants. »
Comme ils l’ont fait tout au long de la guerre, les commandants russes ont commis quelques erreurs fondamentales, dans ce cas en ne tenant pas compte du terrain – des champs ouverts jonchés de mines antichars – ou de la force des forces ukrainiennes, a déclaré le colonel Dmytrashkivskyi. Deux des brigades les plus élitistes de Russie – les 155e et 40e brigades d’infanterie navale – ont été décimées à Vuhledar, a-t-il déclaré.
En une semaine seulement, dans l’affrontement de Vuhledar, l’état-major ukrainien estime que la Russie a perdu au moins 130 véhicules blindés, dont 36 chars. Cette estimation a été étayée par des images de drones examinées par des analystes militaires indépendants et par des récits de blogueurs militaires russes, qui sont d’ardents partisans de la guerre mais de vives critiques de sa conduite par les hauts commandants russes.
M. Wallace, le secrétaire britannique à la Défense, a cité mercredi des informations selon lesquelles « toute une brigade russe a été effectivement anéantie » à Vuhledar, où il a déclaré que Moscou « avait perdu plus de 1 000 personnes en deux jours ». La British Defense Intelligence Agency rapporté la semaine dernière que les unités russes avaient « probablement subi des pertes particulièrement lourdes autour de Vuhledar ».
M. Wallace a déclaré mercredi à LBC News, un média britannique, que les pertes à Vuhledar montraient le résultat d’un « président et d’un état-major général russes qui défient la réalité ou ignorent la réalité et ne se soucient tout simplement pas du nombre de personnes qu’ils tuent, sans parler des personnes qu’ils essaient d’opprimer ».
Beaucoup de soldats capturés avaient été nouvellement mobilisés dans le cadre d’un appel de quelque 300 000 recrues annoncé par M. Poutine en septembre, tandis que d’autres avaient été recrutés par le groupe de mercenaires Wagner, dont beaucoup venaient de prisons, selon les récits ukrainiens et russes.
Ces dernières semaines, une rivalité entre les forces de Wagner et l’armée régulière russe s’est ouverte, le groupe de mercenaires affirmant que ses combattants sont plus capables.
Les combattants de Wagner ont mené la campagne russe sanglante de plusieurs mois pour prendre la ville de Bakhmut, à 60 miles au nord de Vuhledar, tandis que les forces à Vuhledar étaient principalement composées d’unités régulières de l’armée russe, bien que certains combattants de Wagner étaient présents, ont déclaré des responsables ukrainiens.
Après des mois d’assauts russes incessants à Bakhmut, les forces ukrainiennes sont dans une position de plus en plus précaire, bien que les gains russes aient coûté cher à Moscou et laissé Bakhmut en ruines.
La Zone grise, une chaîne Telegram affiliée à Wagner, a été cinglante sur les efforts de l’armée russe à Vuhledar et a appelé à ce que les commandants russes responsables des pertes soient tenus responsables lors de procès publics. « L’impunité engendre toujours la permissivité », a déclaré un article récent.
Après l’attaque russe de novembre sur Vuhledar, qui se serait également terminée par d’énormes pertes, Moscou s’est tourné vers des recrues nouvellement mobilisées pour reconstituer ses rangs. Mais ces troupes n’avaient qu’un minimum d’entraînement, disent les analystes militaires, et probablement pas assez pour monter une offensive sérieuse et organisée.
Les Russes ont été confrontés à un autre problème à Vuhledar dû au déploiement par l’Ukraine de missiles HIMARS de fabrication américaine qui a forcé les commandants à positionner de grandes concentrations de forces à plus de 50 miles du front. Cela rendait difficile d’attaquer avec vitesse ou surprise.
Un marine russe qui a combattu à Vuhledar a déclaré au média russe 7×7, basé dans la région de Komi en Russie, que ceux qui ont survécu à la bataille étaient considérés comme des déserteurs. Le marine, dont l’identité n’a pas été révélée par le média, invoquant la nécessité de protéger sa sécurité, a déclaré qu’il faisait partie de la troisième compagnie de la 155e brigade. Après l’assaut raté, a-t-il dit, seuls huit soldats de sa compagnie sont restés en vie.
« Cela aurait été mieux si j’avais été capturé et que je ne revenais jamais », a-t-il dit.
Malgré les revers, Moscou a continué d’insister sur le fait que tout se passe comme prévu. Dimanche, M. Poutine a déclaré que « l’infanterie de marine travaille comme il se doit. Tout de suite. Se battre héroïquement.
Pour le moment, a déclaré le colonel Dmytrashkivskyi, les assauts russes à grande échelle se sont calmés, bien que les Russes attaquent toujours en petits groupes de 10 à 15 soldats, sondant probablement les défenses ukrainiennes à la recherche de faiblesses.
Si les Russes continuent avec cette tactique, a-t-il dit, ils seront dépassés en nombre par des pelotons ukrainiens de 30 soldats.
« Ils vont à leur mort, et c’est tout », a-t-il déclaré.
Steven Erlanger et Natalia Yermak ont contribué à la production de rapports.
