Il a fallu un moment pour repérer le fragment, au début: de la taille d’un poing et anormalement lisse, niché entre des arbustes grouillant de bavures dans une étendue infinie de plaines arides. Mais après le premier, les autres étaient plus faciles à choisir, brillant d’un blanc sale contre la terre rouge et traversant une texture en nid d’abeille.
Os de dinosaures.
« Ils sont sanglants partout », s’est émerveillé Matt Herne, conservateur du musée australien de l’âge des dinosaures. À environ une heure de route de la ville de Winton, il inspectait les fossiles pour le couple qui les avait trouvés, des fermiers dont la propriété s’étendait à perte de vue dans toutes les directions. (Le couple a demandé l’anonymat, ne voulant pas l’attention qui viendrait si l’on savait que des os étaient sur leur propriété.)
« C’est un os spongieux. Tout comme un os de steak tondu », a déclaré M. Herne. « Ces fragments nous disent qu’ils proviennent probablement de quelque chose en dessous, et c’est probablement un animal assez gros. »
Aussi longtemps que les paléontologues ont regardé, les fossiles de dinosaures étaient extraordinairement rares en Australie, et le continent était une pièce manquante dans la compréhension des scientifiques des dinosaures à l’échelle mondiale. Mais il connaît maintenant un boom des dinosaures, avec une vague de découvertes faites au cours des deux dernières décennies qui réécrit les archives fossiles du pays.
Crânes et dents presque parfaits. Une série de nouvelles espèces. Certains des plus grands dinosaures jamais enregistrés. Et beaucoup d’entre eux ont commencé avec un fermier, trébuchant sur un rocher d’apparence inhabituelle, dans les plaines peu peuplées de l’outback Central West Queensland où les moutons sont plus nombreux que les humains.
« Avant que ces découvertes ne commencent à sortir du centre-ouest du Queensland, les dinosaures australiens étaient absolument, extraordinairement rares », a déclaré Matt Lamanna, paléontologue au Carnegie Museum of Natural History de Pittsburgh, en Pennsylvanie. La communauté paléontologique « a collectivement supposé que les dinosaures étaient vraiment, vraiment difficiles à trouver en Australie », a-t-il ajouté.
Tout cela a changé, selon les scientifiques, lorsque David Elliott, un agriculteur près de Winton, a découvert des fossiles dans sa ferme en 1999.
Il n’était pas rare que les résidents du centre-ouest du Queensland tombent sur des vestiges anciens. M. Elliott, 66 ans, se souvient que son père rentrait souvent à la maison après une journée de travail à la ferme familiale avec ses poches remplies de fossiles. Une fois qu’il a repris la ferme, il a également gardé un œil sur le sol tout en rassemblant ses moutons, et a finalement recueilli suffisamment de fragments pour couvrir une table de ping-pong.
Mais les habitants ont largement gardé leurs découvertes pour eux, craignant que leur publication n’entraîne un flot de scientifiques, de bureaucratie et de paperasserie dans leur vie.
Lorsque M. Elliott a décidé de contacter un paléontologue deux ans plus tard, « tout le monde a dit : « Oh, mon pote, ils vont construire un parc national et vous prendre en charge » », se souvient-il, ajoutant : « Nous étions vraiment un test pour la région. Personne d’autre ne levait la main.
Heureusement, il l’a fait, car les fouilles qui en ont résulté ont bouleversé la compréhension des paléontologues sur la façon de trouver des fossiles de dinosaures en Australie.
Les paléontologues précédents avaient supposé que de petits fragments comme ceux trouvés par M. Elliott étaient les derniers restes de fossiles complets qui avaient été altérés dans presque rien au cours des âges, et avaient maintenant peu de valeur scientifique.
M. Elliott pensait différemment. Ayant vécu et travaillé sur la terre toute sa vie, il savait que des parties des choses profondément souterraines pouvaient souvent être vues à la surface. Il croyait que les fragments pourraient être des marqueurs indiquant le chemin vers les cimetières de dinosaures loin sous la surface.
Lorsque les scientifiques sont arrivés sur sa propriété, il a pris son excavatrice et a commencé à creuser. Ses soupçons ont été confirmés: à environ cinq pieds de profondeur, la terre grouillait de morceaux d’os.
« C’est vraiment le point décisif », a déclaré Scott Hocknull, paléontologue au Queensland Museum, qui était là. Simplement en creusant plus loin que les paléontologues précédents, « vous passez de ne rien trouver à tout trouver ».
D’autres découvertes ont suivi sur la propriété de M. Elliott. Il a créé son propre musée dans un hangar, qui deviendra plus tard une organisation à but non lucratif appelée Australian Age of Dinosaurs. Les habitants qui le connaissaient et lui faisaient confiance ont commencé à venir à lui avec leurs propres découvertes. Les paléontologues ont commencé à utiliser la même méthode pour déterrer plus d’os dans la région, y compris de l’un des plus grands dinosaures du monde.
Une industrie paléo-touristique a rapidement émergé. Les paléontologues qui ont quitté le pays, croyant que la seule façon de faire progresser leur carrière était à l’étranger, ont afflué. Des fouilles de dinosaures ont été organisées, où des bénévoles ont exhumé des dizaines d’os à la fois. Et pour loLes habitants de la région, qui avaient vu leurs villes se rétrécir régulièrement au fil des décennies, la méfiance a commencé à se transformer en un sentiment de possibilité.
Un samedi du mois dernier, à l’intérieur d’une fosse d’environ cinq pieds de profondeur, des bénévoles – qui paient jusqu’à 3 700 dollars australiens, soit 2 475 dollars, chacun pour assister à une fouille d’une semaine – travaillaient dur. Beaucoup ont dit qu’ils répondaient à des aspirations paléontologiques de longue date qui semblaient autrefois impossibles en Australie.
Cheryl Condon, 76 ans, a déclaré que cette fouille était la huitième à laquelle elle assistait. Elle a dit qu’elle avait toujours été intéressée par le passé préhistorique, mais qu’elle ne l’avait jamais considéré comme une option de carrière viable quand elle était jeune.
« Il n’y avait pas de dinosaures en Australie à ce moment-là », a-t-elle déclaré. Désignant la douzaine d’os découverts autour d’elle, elle a ajouté en plaisantant: « Je ne sais pas d’où tout cela vient. »
Alors que M. Elliott regardait le passé ancien être minutieusement ébréché du sol sur la même fouille, il a envisagé l’avenir.
« Vous réfléchissez à la façon dont cela va contribuer à votre musée et à la façon dont ce musée essaie de s’adapter à cela et de raconter l’histoire de l’Australie », a-t-il déclaré. « Et l’autre chose, pour moi, c’est de garder l’Australie régionale en vie. »
L’industrie ovine prospérait autrefois dans cette région, mais un effondrement des produits de base et des sécheresses incessantes ont chassé de nombreux tondeurs. La population de Winton a presque diminué de moitié pour atteindre un peu plus de 1 100 habitants au cours des 20 dernières années, car les gens sont partis chercher de meilleures perspectives ailleurs.
Le tourisme pourrait être la réponse. Le musée de M. Elliott a attiré 60 000 personnes en 2021.
« C’est devenu complètement fou », a déclaré Kev Fawcett, le propriétaire de l’hôtel Winton. Pendant la pandémie, lorsque les Australiens ne pouvaient pas voyager à l’étranger, la saison hivernale était si occupée que les touristes dormaient dans leur voiture, car les trois parcs de caravanes et les quatre motels de la ville étaient pleins. M. Fawcett rénove actuellement les 10 chambres inutilisées de son hôtel en prévision de la prochaine saison touristique.
M. Elliott veut s’agrandir pour devenir le principal musée d’histoire naturelle d’Australie, ce qui attirera des visiteurs internationaux et qui peut profiter non seulement à Winton, mais aussi aux autres petites villes de la région du Queensland.
« Chaque ville a un petit musée, et personne ne vient du monde entier pour le voir », a-t-il déclaré. « Vous devez avoir une destination majeure pour les gens. »
Pour M. Hocknull, paléontologue du Queensland Museum, les découvertes qu’ils avaient faites jusqu’à présent n’avaient fait qu’effleurer la surface.
« Ce qui est excitant pour moi, ce n’est pas que le boom ait eu lieu, mais quel sera le résultat de tout cela dans les 20 à 40 prochaines années », a-t-il déclaré. « Les dinosaures continueront d’être trouvés. Qui sait ce que nous avons? »
