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L’Arabie saoudite cherche à obtenir des garanties de sécurité de la part des États-Unis, de l’aide pour développer un programme nucléaire civil et moins de restrictions sur les ventes d’armes américaines comme prix à payer pour normaliser ses relations avec Israël, selon des personnes familières avec les échanges.
S’il est scellé, l’accord pourrait mettre en place un réalignement politique majeur du Moyen-Orient.
La demande ambitieuse de Riyad offre au président Biden la possibilité de négocier un accord spectaculaire qui remodèlerait les relations d’Israël avec l’État arabe le plus puissant. Il pourrait également remplir sa promesse de s’appuyer sur les accords Abraham de l’ère Trump, qui ont négocié des accords diplomatiques similaires entre Israël et d’autres pays arabes, dont les Émirats arabes unis, Bahreïn et le Maroc.
Un accord de normalisation remplirait également l’un des objectifs les plus chers du Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu, couronnant ce qu’il considère comme un héritage d’augmentation de la sécurité d’Israël contre son ennemi juré, l’Iran. L’accord renforcerait les alliances régionales, disent les analystes, tout en minimisant l’importance relative de la question palestinienne.
Les responsables et les experts aux États-Unis et au Moyen-Orient étaient divisés sur la manière de prendre la proposition au sérieux, compte tenu des relations glaciales entre M. Biden et Mohammed bin Salman, le prince héritier d’Arabie saoudite.
La violence entre Israël et les Palestiniens a augmenté sous le nouveau gouvernement de droite du pays ces dernières semaines. Le gouvernement saoudien a émis des condamnations publiques répétées des actions israéliennes, assombrissant la perspective à court terme d’un accord. Les analystes disent qu’une escalade majeure telle qu’une nouvelle Intifada palestinienne, ou un soulèvement, rendrait un accord impossible.
Les responsables saoudiens ont déclaré qu’ils ne pouvaient pas forger des relations normales avec Israël – une étape qui comprendrait des interactions diplomatiques formelles et probablement aussi des accords commerciaux et de voyage – avant la création d’un État palestinien. Mais certaines personnes familières avec les discussions ont déclaré qu’elles pensaient que les Saoudiens, qui ont établi des liens non officiels plus étroits avec Israël, se contenteraient de moins que cela. Les discussions ont été rapportées plus tôt par le Wall Street Journal.
« C’est intéressant pour un certain nombre de raisons », a déclaré Martin Indyk, ancien ambassadeur américain en Israël dans l’administration Clinton.
M. Netanyahu « le veut mal, et il ne peut l’obtenir qu’avec l’aide de Biden », a déclaré M. Indyk. « Cela crée une situation où Biden a un effet de levier sur Netanyahu pour le persuader que rien de bon ne peut arriver avec l’Arabie saoudite s’il laisse la situation en Cisjordanie et à Jérusalem-Est exploser. »
Il a ajouté que M. Biden verrait également la normalisation complète entre les pays comme étant dans l’intérêt des États-Unis, en particulier comme un moyen de contrer l’influence iranienne. Les responsables de Biden disent depuis longtemps que leur objectif est de s’appuyer sur les accords de l’ère Trump.
Pourtant, les demandes de Riyad présentent plusieurs obstacles. Les responsables américains se méfient depuis longtemps des efforts saoudiens pour établir un programme nucléaire civil. Ils craignent que ce ne soit un premier pas vers une arme nucléaire, que Riyad pourrait chercher comme assurance contre un Iran potentiellement doté de l’arme nucléaire. On ne sait pas quels pourraient être les termes d’un accord de sécurité, mais ils sont susceptibles d’être bien en deçà d’une garantie de défense mutuelle comme celle qui lie les pays de l’OTAN, ont déclaré des personnes familières avec les discussions.
Même si M. Biden était prêt à respecter les conditions du prince Mohammed, il rencontrerait probablement une forte résistance au Congrès, où de nombreux démocrates ont récemment fait pression pour dégrader les relations avec le royaume saoudien.
« Notre relation avec l’Arabie saoudite doit être une relation bilatérale directe », a déclaré le sénateur Christopher S. Murphy, démocrate du Connecticut et membre de la Commission des relations étrangères. « Il ne devrait pas traverser Israël. »
« Les Saoudiens se sont constamment mal comportés, encore et encore », a-t-il ajouté. M. Murphy a fait pression pour que la vente d’armes américaines que le royaume pourrait utiliser au Yémen, où l’intervention d’une coalition dirigée par l’Arabie saoudite a fait des victimes civiles et exacerbé une crise humanitaire.
« Si nous voulons entrer dans une relation avec les Saoudiens où nous faisons des ventes d’armes plus importantes, ce devrait être en échange d’un meilleur comportement envers les États-Unis, pas seulement d’un meilleur comportement envers Israël », a-t-il ajouté.
En tant que candidat à la présidentielle de 2020, M. Biden a promis de faire de l’Arabie saoudite un « paria » international pour sa conduite dans la guerre au Yémen et de « payer le prix » du meurtre du journaliste saoudien Jamal Khashoggi en 2018. Au début de son mandat, M. Biden a publié un rapport de renseignement classifié concluant que le meurtre de M. Khashoggi avait été « approuvé » par le prince Mohammed. Depuis lors, l’Arabie saouditeont irrité les responsables de Biden avec les coupes dans la production de pétrole, qui, selon eux, coûtent aux consommateurs américains et génèrent des profits pour une machine de guerre russe fortement financée par le pétrole.
Un porte-parole du Conseil de sécurité nationale a refusé de commenter directement les discussions diplomatiques, mais a déclaré que l’administration Biden soutenait des liens plus étroits entre Israël et ses voisins du Moyen-Orient, y compris l’Arabie saoudite.
L’ambassade d’Israël à Washington n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire. Bien que M. Netanyahu ait souvent dit, plus récemment dans une interview jeudi dans le journal italien La Repubblica, qu’il visait à conclure un accord diplomatique avec l’Arabie saoudite. « Je crois certainement que l’accord de paix entre nous et les Saoudiens conduira à un accord avec les Palestiniens », a déclaré M. Netanyahu.
L’ambassade saoudienne à Washington n’a pas répondu aux questions sur les discussions. Un responsable saoudien a déclaré que la liste de contrôle devrait être prise au sérieux, mais que l’Arabie saoudite fonde toujours la normalisation sur la création d’un État palestinien.
Deux personnes familières avec le sujet ont déclaré que les négociations américaines étaient dirigées par Brett McGurk, coordinateur du Conseil de sécurité nationale pour le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord, et Amos Hochstein, le principal assistant de M. Biden pour les questions énergétiques mondiales. L’un d’eux a déclaré que le prince Mohammed avait joué un rôle direct dans les négociations, mais que l’interlocuteur le plus actif ces derniers temps était l’ambassadrice saoudienne à Washington, la princesse Reema bint Bandar Al Saud.
Après avoir fait connaître leurs souhaits aux responsables américains et israéliens, de hauts responsables saoudiens ont commencé à les communiquer à la fin de l’année dernière à des experts politiques aux États-Unis, y compris des membres du Washington Institute for Near East Policy, un groupe de réflexion pro-israélien, qui s’est rendu à Riyad en octobre.
Les hauts dirigeants saoudiens « ont noté amèrement ce qu’ils croient être l’indifférence des États-Unis à l’égard des préoccupations de sécurité saoudiennes », a écrit Robert Satloff, directeur exécutif de l’institut et membre du groupe de visiteurs, avec un collègue dans un rapport ultérieur.
Mais un « très haut responsable saoudien » a surpris ses visiteurs en partageant ses conditions de normalisation, ont-ils écrit.
Les remarques étaient particulièrement inattendues étant donné qu’elles sont arrivées à un point bas pour les relations américano-saoudiennes, après une prise de bec publique inhabituelle entre Washington et Riyad au sujet d’une décision saoudienne de recommander une réduction de la production de pétrole par les pays de l’OPEP +. Le président Biden s’était rendu à Riyad quelques mois plus tôt, frappant les poings avec le prince Mohammed, et croyait que les Saoudiens maintiendraient des objectifs de production de pétrole plus élevés. Les responsables de l’administration Biden ont déclaré qu’ils étaient surpris et irrités par la réduction de la production et ont promis de réévaluer les relations de l’Amérique avec Riyad.
Compte tenu de la relation difficile, l’offre saoudienne pourrait être interprétée comme un « geste rhétorique », a déclaré Abdulaziz Alghashian, un chercheur saoudien qui étudie la politique de son pays envers Israël. L’objectif pourrait être de mettre M. Biden dans la position délicate de refuser de livrer un accord qu’Israël veut ardemment, un résultat qui pourrait décevoir les groupes juifs américains avec un poids politique.
M. Alghashian a déclaré qu’il était peu probable que les responsables saoudiens facilitent réellement une victoire majeure en politique étrangère pour M. Biden alors qu’il était encore président, compte tenu de leurs griefs envers son administration.
« L’élite dirigeante saoudienne ne veut pas que Biden soit le président américain pour s’attribuer le mérite de la normalisation israélo-saoudienne, mais cela ne les dérange pas que Biden soit blâmé pour son absence », a-t-il déclaré.
Pourtant, le fait que des discussions aient lieu souligne la façon dont le prince Mohammed, dont le pays abrite les deux sites les plus sacrés de l’islam, est apparu plus comme un pragmatique qu’un idéologue, prêt à rompre avec les traditions pour poursuivre ce qu’il considère comme les intérêts de son pays.
« Nous ne considérons pas Israël comme un ennemi, mais plutôt comme un allié potentiel », a déclaré le prince Mohammed dans une interview accordée à The Atlantic, selon une transcription publiée par l’agence de presse saoudienne. Le royaume saoudien a donné aux compagnies aériennes israéliennes un meilleur accès à l’espace aérien saoudien en juillet, dans un geste qui, selon les analystes, signalait la volonté saoudienne de s’engager avec Israël.
Mais la spirale de la violence en Israël ainsi que les nouvelles activités de colonisation en Cisjordanie et les ambitions du gouvernement de M. Netanyahu d’exercer plus de contrôle sur les zones palestiniennes ont compliqué cet objectif.
Le mois dernier, le prince Faisal bin Farhan, ministre saoudien des Affaires étrangères, a qualifié la situation en Israël de « moment très dangereux » et a déclaré que toute paix avec le pays devait « inclure les Palestiniens, car sans aborder la question d’un État palestinien, nous n’aurons pas une paix véritable et réelle dans la région ».
Les analystes disent que le gouvernement saoudien a une certaine capacité à dépasserChevaucher l’opinion publique sur le sujet, mais seulement jusqu’à un certain point. Dans un sondage réalisé en novembre par le Washington Institute for Near East Policy, 76% des Saoudiens ont déclaré avoir une opinion négative des accords d’Abraham.
Avec plus de 20 millions de citoyens, les responsables saoudiens ont moins de marge de manœuvre pour contrer l’opinion publique que leurs homologues des petits États comme Bahreïn et les Émirats arabes unis.
Les dirigeants saoudiens ont peu à gagner à faire de même, en particulier lorsqu’ils peuvent obtenir ce qu’ils veulent d’Israël – du renseignement partagé aux logiciels espions de pointe – sous la table, disent les analystes.
Ahmed al-Omran a contribué au reportage de Hofuf, en Arabie saoudite.
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