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L’Allemagne compte sur le gaz réfrigéré pour se réchauffer pendant l’hiver


WILHELMSHAVEN, Allemagne — Lorsqu’une grande entreprise énergétique a voulu acheminer du gaz naturel liquéfié en Allemagne par le port de Wilhelmshaven en mer du Nord il y a trois ans, la proposition s’est heurtée à un mur de briques. L’entreprise n’a pas pu trouver assez de clients, le gouvernement n’a offert qu’un soutien tiède et les résidents ont dénoncé le projet comme une menace pour un verger de pommiers local.

« Du jus de pomme, pas de L.N.G. », ont déclaré les manifestants. La société, Uniper, a mis ses plans de côté.

Maintenant, des tuyaux en acier sont enfoncés dans le fond marin pour préparer l’arrivée d’un navire de traitement L.N.G. de près de mille pieds de long, le Höegh Esperanza. À proximité, des équipes de construction en bulldozers creusent le long du périmètre d’une forêt pour ouvrir la voie à un nouveau gazoduc de 20 miles pour se connecter au réseau gazier allemand.

L’espoir est que le gaz commence à arriver ici avant la fin de l’hiver, a déclaré Uniper, alors que la demande de chauffage des maisons monte en flèche.

L’Allemagne est dans une course pour apporter plus de gaz naturel à partir de nouvelles sources alors que la Russie étouffe lentement la quantité de carburant qu’elle fournit à la plus grande économie d’Europe, une punition pour s’être opposée à l’invasion de l’Ukraine. Mercredi, la Russie a coupé les flux via le gazoduc Nord Stream 1 reliant les deux pays à un cinquième de la capacité, la dernière réduction depuis qu’elle a commencé à restreindre les livraisons en juin. Les enjeux s’intensifient alors que les responsables à Berlin se préparent à un éventuel rationnement du gaz et à un ralentissement économique si les livraisons sont finalement interrompues.

L.N.G. est le carburant le plus facilement disponible pour compenser le manque à gagner. Longtemps considéré comme une alternative trop chère aux flux fiables via le pipeline en provenance de Sibérie, L.N.G. est devenu presque du jour au lendemain la réponse à la dépendance excessive de l’Allemagne à l’égard d’un seul fournisseur et un espoir de rester au chaud pendant l’hiver.

Lorsque Berlin a appelé les entreprises à aider à augmenter l’approvisionnement en énergie, a déclaré Holger Kreetz, directeur de l’exploitation d’Uniper pour la gestion des actifs, tout ce que son entreprise avait à faire était de sortir les plans du tiroir.

« Il s’agit d’un projet important qui nous aidera à traverser cette crise », a déclaré M. Kreetz. « Cela met également en évidence ce qui est possible lorsque la volonté politique est là. »

Les ministres de l’Énergie de l’Union européenne ont convenu mardi d’appeler les 27 pays membres à réduire volontairement leur consommation de gaz naturel de 15% jusqu’au printemps. L’Allemagne vise des réductions encore plus importantes et, dans le même temps, a mis de côté 2,5 milliards d’euros (2,55 milliards de dollars) pour louer quatre navires de transformation L.N.G., dont celui destiné à Wilhelmshaven.

L’urgence de faire avancer les projets est inhabituelle dans un pays connu pour ses délibérations et ses examens gouvernementaux exhaustifs. Mais la dépendance de l’Allemagne à l’égard de l’énergie importée laissait peu de choix à Berlin si elle espérait maintenir son économie en ébullition. Cette décision est compliquée par le fait que Berlin se précipite avec Uniper, une entreprise qu’il vient d’accepter de renflouer en raison de ses luttes dans le contexte de la crise énergétique causée par la guerre en Ukraine.

Dans une interview dans un restaurant de poisson surplombant le port de Wilhelmshaven, M. Kreetz a déclaré qu’il n’avait jamais fait des affaires de cette manière accélérée, mais que, compte tenu de la crise énergétique, il était « juste » de comprimer la planification et l’analyse financière associées aux grands projets énergétiques. « Sinon, vous perdriez beaucoup de temps dont nous avons besoin pour construire », a-t-il déclaré.

Wilhelmshaven, où l’observation des oiseaux et le tourisme existent aux côtés d’un port à conteneurs et d’une base navale, est au centre du plan de l’Allemagne visant à remplacer le gaz naturel russe.

Contrairement au reste de l’Europe, qui compte environ deux douzaines de terminaux pour recevoir du gaz naturel liquéfié, l’Allemagne a résisté à la construction d’installations L.N.G. pendant des décennies, arguant que le gaz naturel réfrigéré arrivant par bateau était trop cher. Après tout, pensait-on, le gaz abondant était disponible par gazoduc depuis la Russie et, si nécessaire, l’Allemagne pouvait toujours s’appuyer sur des terminaux dans des pays voisins comme les Pays-Bas et la France, qui avant l’invasion étaient sous-utilisés.

Depuis que la Russie a commencé à réduire les livraisons de gaz à l’Europe, coupant ou réduisant les flux vers 12 membres de l’Union européenne, l’Allemagne a décidé qu’elle avait besoin de sa propre flotte de terminaux flottants. Ces installations sont essentiellement des navires équipés d’appareils pour prendre le gaz liquéfié réfrigéré des pétroliers, le réchauffer en vapeur et le déplacer à terre.

L’approbation récente accordée aux autres ports du nord-ouest, à Brunsbüttel et à Stade, a créé un concours pour lequel le fournisseur peut avoir le premier terminal opérationnel avant la fin de l’hiver. Wilhelmshaven, avec son port profond et son accès direct à la mer, vise à gagner, et pourrait se retrouver avec plus d’un.

Les responsables locaux et les entreprises de Wilhelmshaven espèrent que le succès de l’importation de L.N.G. pourrait faciliter la tâche du port pour devenir une plaque tournante pour l’importation d’hydrogène, qui pourrait avoir un bel avenir en tant que carburant, car l’Union européenne le promeut comme un substitut plus vert au gaz naturel pour atteindre les objectifs du changement climatique.

Les pressions pour fournir de l’énergie sont « non seulement notre plus grand défi, mais aussi notre plus grande opportunité », a déclaré Mathias Lüdicke, directeur de succursale pour Niedersachsen Ports, qui prépare la jetée.

Pour l’instant, cependant, l’accent est mis sur le gaz naturel liquéfié. Son grand avantage est qu’il peut être transporté à travers les océans sur des navires – refroidi à moins 260 degrés Fahrenheit, le gaz naturel réduit en un liquide qui ne prend qu’un six centième de son volume en tant que gaz – de grands producteurs comme les États-Unis et le Qatar.

Lorsque les quatre stations de réception L.N.G. seront opérationnelles, elles pourraient contribuer grandement à compenser la perte de fournitures russes.

« Personne n’aurait pensé que les choses auraient pu aller aussi vite », a déclaré Massimo Di Odoardo, vice-président du gaz mondial chez Wood Mackenzie, une société de conseil.

Mais sécuriser tous ces pétroliers de gaz peut s’avérer plus difficile que de brancher de nouveaux terminaux, a déclaré M. Di Odoardo. Dans le passé, la majeure partie du carburant réfrigéré était destinée à l’Asie, où la Chine, le Japon et la Corée du Sud sont des clients clés. Mais au premier semestre de cette année, les expéditions de L.N.G. vers l’Europe ont augmenté d’environ 50% par rapport à l’année précédente, a déclaré M. Di Odoardo.

Les approvisionnements ont bondi en provenance des États-Unis, qui sont devenus au premier semestre de l’année le plus grand exportateur mondial de gaz naturel liquéfié, selon l’Energy Information Administration des États-Unis, avec près des deux tiers de ses exportations jusqu’en mai vers l’Union européenne et la Grande-Bretagne.

Maintenir ces niveaux d’importations, ou les augmenter, ne sera pas facile. Les nouvelles livraisons sont limitées et les acheteurs européens devront très probablement surenchérir sur les clients asiatiques. Le gouvernement allemand, qui a présenté le passage à L.N.G. comme une solution temporaire avant de passer à des carburants comme l’hydrogène, devra également décider s’il s’engage à respecter les contrats de 20 ans qui bloqueraient de nouveaux approvisionnements de L.N.G. Ces engagements à long terme ont été une pierre d’achoppement dans l’effort avorté de construction d’un terminal en 2019.

« Lorsque les producteurs négocient avec nous, ils veulent » des contrats à long terme, a déclaré M. Kreetz. « De toute évidence, c’est quelque chose que le gouvernement doit régler. »

Le gouvernement allemand a pris le relais en tant que courtier et financier critique de L.N.G. en raison des conséquences potentiellement désastreuses des pénuries de gaz pour l’économie. Uniper, le plus grand importateur allemand de gaz en provenance de Russie, n’est plus en mesure de jouer un tel rôle. La société basée à Düsseldorf a subi de lourdes pertes financières en raison des compressions russes. La semaine dernière, le gouvernement est intervenu pour prendre une participation de 30% dans la société.

Les environnementalistes, qui se sont opposés à l’utilisation du gaz naturel parce qu’il s’agit d’un combustible fossile qui introduit des gaz à effet de serre dans l’atmosphère, ont été forcés d’accepter la réalité que repousser les plans du gouvernement ne serait pas populaire dans la situation actuelle.

« Nous essayons de tirer le meilleur parti du pire », a déclaré Stefanie Eilers, responsable de la section locale de NABU, un important groupe de conservation en Allemagne. Le groupe se bat pour préserver les zones humides luxuriantes de Wilhelmshaven, qui abritent des huîtriers et des hirondelles et attirent les grues, les oies et les canards migrateurs.

Mais leurs efforts sont plus discrets qu’ils ne l’étaient il y a trois ans, a déclaré Olaf Lies, un natif local qui est le ministre de l’Énergie de l’État de Basse-Saxe, qui comprend le port. À l’époque, a-t-il rappelé, il y avait eu des protestations contre les craintes que les pipelines prévus connectés aux installations de L.N.G. détruisent un verger de pommiers qui existait depuis des années.

« C’était plus ou moins la façon dont le projet était perçu », a déclaré M. Lies, ajoutant que lui et d’autres responsables ressentaient maintenant le besoin d’agir rapidement pour quitter le gaz russe. « Aujourd’hui, nous réalisons que cette vision imprudente nous a empêchés de prendre des décisions qui nous ont laissés dans cette position de dépendance. »