L’administration Biden a proposé jeudi une nouvelle réglementation visant à réduire considérablement les polluants atmosphériques dangereux provenant des usines chimiques, une mesure qui, selon les défenseurs de l’environnement, réduirait considérablement les risques pour la santé des personnes vivant à proximité de sites industriels.
La règle proposée par l’Agence de protection de l’environnement appelle les usines chimiques à surveiller et à réduire la quantité de polluants toxiques libérés dans l’air, y compris les cancérogènes oxyde d’éthylène, un ingrédient de l’antigel, et le chloroprène, qui est utilisé pour fabriquer le caoutchouc dans les chaussures.
La règle proposée toucherait la grande majorité des fabricants de produits chimiques, s’appliquant à plus de 200 installations réparties au Texas et en Louisiane; ailleurs le long de la côte du golfe du Mexique; la vallée de la rivière Ohio; et Virginie-Occidentale. Il mettrait à jour plusieurs règlements régissant les émissions des usines chimiques, dont certains n’ont pas été resserrés depuis près de 20 ans.
Cette action s’inscrit dans le cadre des efforts déployés par l’administration Biden pour remédier à l’impact disproportionné des risques environnementaux auxquels sont confrontées les communautés qui entourent les usines chimiques. Connus sous le nom de communautés de clôture, ce sont généralement des quartiers minoritaires à faible revenu avec des taux élevés d’asthme, de cancer et d’autres problèmes de santé.
« C’est probablement la règle la plus importante que je connaisse au cours de mes 30 années de travail à Cancer Alley », a déclaré Beverly L. Wright, directrice exécutive du Deep South Center for Environmental Justice. Elle faisait référence au surnom donné à une bande de terre de 85 milles le long du fleuve Mississippi qui abrite plus de 150 usines pétrochimiques et raffineries de pétrole.
Le Dr Wright a pris la parole à la paroisse St. John the Baptist, en Louisiane, où Michael S. Regan, l’administrateur de l’EPA, s’était rendu pour annoncer la nouvelle règle. M. Regan avait visité la paroisse St. John the Baptist et d’autres communautés riveraines lors d’une tournée en 2021 qu’il a appelée « Journey to Justice ».
Le règlement proposé marquerait la première fois que l’EPA examinerait les effets cumulatifs de plus d’une usine chimique sur une collectivité, plutôt que simplement l’effet d’une seule source de pollution.
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« Nous sommes empoisonnés, et nous sommes malades, et nous sommes enfin en mesure de traiter certains des multiples produits chimiques qui nous empoisonnent en même temps, causant des cancers rares et différents », a déclaré le Dr Wright.
En février, l’EPA et le ministère de la Justice ont poursuivi un fabricant de produits chimiques de la paroisse Saint-Jean-Baptiste, Denka Performance Elastomer, arguant qu’il avait libéré des concentrations dangereuses de chloroprène cancérigène près des maisons et des écoles. Les régulateurs fédéraux avaient déterminé en 2016 que les émissions de chloroprène de l’usine Denka contribuaient au risque de cancer le plus élevé de tous les États-Unis.
« Pendant des générations, nos collectivités les plus vulnérables ont injustement assumé le fardeau de respirer un air pollué et insalubre, a déclaré M. Regan. « Lorsque j’ai visité la paroisse St. John the Baptist lors de ma première tournée Journey to Justice, je me suis engagé à prioriser et à protéger la santé et la sécurité de cette communauté et de tant d’autres qui vivent dans l’ombre des usines chimiques. Je suis fier que cette propositionOuld aide à tenir cet engagement.
La règle exigerait que les grandes usines chimiques qui fabriquent des produits chimiques comme l’oxyde d’éthylène, le chloroprène et le benzène, utilisés dans des produits comme les plastiques, les revêtements de sol en vinyle et la tuyauterie en PVC, renforcent rigoureusement les contrôles et les processus dans leurs installations afin de limiter les émissions de produits chimiques dans les communautés environnantes.
Les fabricants devraient surveiller de manière agressive les évents et les réservoirs de stockage pour les produits chimiques qui s’échappent dans l’air, et boucher les fuites.
Ils devraient également vérifier continuellement non seulement les cheminées et les évents des installations de fabrication, mais aussi si les produits chimiques préoccupants sont présents à la limite de propriété d’une usine. Ce type de surveillance des limites est semblable à celui exigé des raffineries de pétrole.
L’American Chemistry Council, qui représente les fabricants de produits chimiques, a publié une longue déclaration disant qu’il examinait toujours la règle EPA.
Mais le groupe commercial s’est dit « particulièrement préoccupé » par les efforts de l’agence autour de l’oxyde d’éthylène, notant qu’il est utilisé dans de nombreux produits comme le développement de batteries pour véhicules électriques. C’est aussi, selon la Food and Drug Administration des États-Unis, l’un des seuls moyens efficaces de stérilisation du matériel médical.
« Nous appuyons une réglementation rigoureuse et fondée sur la science pour notre industrie. Mais nous craignons que l’EPA ne précipite son travail sur des ensembles de règles importants qui couvrent plusieurs catégories de sources et pourraient créer des précédents importants », a déclaré le groupe dans un communiqué.
Roger Gingles, secrétaire du Département de la qualité de l’environnement de la Louisiane, qui a assisté à l’annonce avec M. Regan, a prudemment soutenu la règle proposée.
« Nous attendons avec impatience des normes scientifiques et exécutoires par lesquelles nous pouvons réglementer les polluants atmosphériques dangereux », a-t-il déclaré.
Judith Enck, ancienne administratrice régionale de l’EPA, a déclaré que la règle proposée est un effort pour corriger un système de réglementation fédéral qui, pendant des décennies, n’a cherché à traiter les impacts d’un produit chimique isolément.
« Ce n’est pas comme ça que cela fonctionne dans le monde réel », a déclaré Mme Enck, qui est maintenant présidente de Beyond Plastics, un groupe environnemental. « Lorsque vous vivez à côté d’une installation industrielle, vous n’êtes pas seulement exposé au mercure, vous n’êtes pas seulement exposé aux métaux lourds. C’est un breuvage de sorcières. » Elle a qualifié la règle proposée d’« extrêmement importante ».
L’agence acceptera les commentaires du public sur la proposition pendant 60 jours avant de la finaliser, probablement l’année prochaine.
