Les militants écologistes sont furieux de l’accord conclu entre le président Biden et les républicains pour relever le plafond de la dette, car il accélérerait également la construction d’un gazoduc âprement contesté et comprend des mesures inhabituelles pour isoler ce projet d’un contrôle judiciaire.
Le pipeline Mountain Valley de 6,6 milliards de dollars, destiné à transporter du gaz naturel à environ 300 miles des champs de schiste de Marcellus en Virginie-Occidentale à travers près de 1 000 cours d’eau et zones humides avant de se terminer en Virginie, est une priorité absolue du sénateur Joe Manchin III, démocrate de Virginie-Occidentale, mais a été combattu par les écologistes et de nombreux démocrates de Virginie pendant une décennie.
Une constellation de groupes environnementaux a condamné l’inclusion de l’oléoduc dans un accord de limitation de la dette, un groupe, Climate Defiance, prévoyant de manifester mardi soir au domicile new-yorkais du sénateur Chuck Schumer, le chef de la majorité.
L’une des sociétés à l’origine du pipeline, NextEra Energy, est un important donateur de MM. Schumer et Manchin. Dans le cycle 2022, les employés et les comités d’action politique de NextEra ont donné 302 600 $ à M. Schumer et 60 350 $ à M. Manchin, selon le Center for Responsive Politics.
M. Manchin fait face à une campagne de réélection potentiellement difficile l’année prochaine, et pousser le pipeline à son achèvement pourrait l’aider avec les électeurs. Le gouverneur Jim Justice, un démocrate populaire devenu républicain, a annoncé qu’il briguerait le siège du Sénat en Virginie-Occidentale, un État rouge rubis que le président Trump a remporté par près de 40 points de pourcentage en 2020. Conserver ce siège est une priorité pour les démocrates.
« Nous sommes dans un moment sombre », Climate Defiance a écrit sur Twitter. « Les politiciens à qui nous avons confié nos vies nous ont vendus aux PDG des combustibles fossiles. Nous avons été poignardés dans le dos. Nous ne savons pas si nous allons gagner, mais bon sang, nous ne tomberons pas sans un soulèvement pacifique comme vous n’en avez jamais vu. »
Mais les négociateurs de la Maison Blanche, qui ont inséré le libellé du pipeline dans l’accord sur la limite de la dette, affirment que M. Biden honorait un accord qu’il avait conclu l’été dernier avec M. Manchin pour obtenir le vote décisif du sénateur pour adopter la loi historique sur la réduction de l’inflation, qui comprend plus de 370 milliards de dollars pour des projets d’énergie propre.
Les responsables de la Maison Blanche disent que les avantages de cette loi l’emportent de loin sur toute nouvelle émission de gaz à effet de serre produite à la suite du pipeline de Virginie-Occidentale. Ils ont également noté qu’ils avaient pu empêcher les républicains de revenir sur de nombreuses dispositions de la loi sur l’énergie propre dans le cadre du compromis sur la limite de la dette.
Le projet de loi comprend d’autres petites étapes visant à faire approuver plus rapidement les projets énergétiques de tous types en modifiant les politiques fédérales en matière de permis en vertu de la Loi sur la politique environnementale nationale. Les responsables de la Maison Blanche ont déclaré qu’ils considéraient la construction du pipeline Mountain Valley comme un fait accompli, puisque plus de la moitié du projet a été construite et qu’il ne reste qu’une poignée de permis à délivrer.
Mais les opposants à l’oléoduc soutiennent que l’achèvement était loin d’être certain car plusieurs affaires judiciaires sont en cours. Une disposition dans l’accord sur la dette pourrait considérer ces défis sans objet et bloquerait toute poursuite future.
L’accord ordonnerait aux organismes fédéraux d’approuver tous les permis en suspens pour le pipeline dans les 21 jours et exempterait ces permis de tout contrôle judiciaire. Et si une entité voulait contester la légalité de cette décision, la législation transfère la compétence de la Cour d’appel des États-Unis pour le quatrième circuit, à Richmond, où les écologistes ont remporté quelques victoires judiciaires, à la Cour d’appel des États-Unis pour le circuit du district de Columbia.
« Il s’agit d’une fin sans précédent autour des tribunaux, qui ont rejeté à plusieurs reprises les permis en raison du non-respect par M.V.P. des lois environnementales fondamentales », a déclaré Ben Jealous, directeur exécutif du Sierra Club, qui a contesté plusieurs permis liés au pipeline. « Nous explorons les implications juridiques de cette proposition et nos prochaines étapes. »
En mars, la Cour d’appel du quatrième circuit a statué en faveur d’une affaire intentée par le Sierra Club et d’autres groupes environnementaux qui soutenaient que le pipeline devrait faire l’objet d’examens plus stricts de la Loi sur l’eau saine.
Le sénateur Tim Kaine, démocrate de Virginie, a déclaré qu’il prévoyait de déposer un amendement visant à supprimer le libellé du pipeline du projet de loi sur la limite de la dette. Une porte-parole de M. Kaine s’est dite « extrêmement déçue » par le libellé « contournant le processus normal d’examen judiciaire et administratif que tous les autres projets énergétiques doivent subir ».
Mardi, les six démocrates de la Chambre des représentants de Virginie ont déposé un amendement identique, bien qu’ils n’aient pas menacé de voter contre le projet de loi plus important si leLes efforts déployés pour l’amender n’ont pas abouti.
« Nous sommes sérieusement préoccupés par les effets néfastes de ce projet sur le climat et la justice environnementale sur les communautés vulnérables de notre Commonwealth », ont déclaré les démocrates de la Chambre des représentants de Virginie dans un communiqué. « Ce projet aurait un impact disproportionné sur les plus vulnérables d’entre nous, y compris les personnes à faible revenu, les personnes âgées et les communautés tribales et autochtones de la Virginie. »
Le pipeline de Mountain Valley est combattu depuis des années par les écologistes et les militants des droits civiques. Les scientifiques ont averti que les pays doivent cesser d’approuver de nouveaux projets de combustibles fossiles s’ils veulent limiter le réchauffement climatique, ce que le président Biden a déclaré être une priorité absolue.
Il est inhabituel que le Congrès intervienne pour protéger des projets d’infrastructure spécifiques de la surveillance judiciaire, a déclaré Michael Gerrard, expert en droit de l’environnement à l’Université Columbia. Dans un cas similaire dans les années 1970, les législateurs du Tennessee ont réussi à exempter un barrage dans leur État de la Loi sur les espèces en voie de disparition afin de surmonter les défis juridiques, une décision qui a attiré l’attention à l’époque.
L’effort visant à accélérer le pipeline Mountain Valley pourrait créer un précédent pour d’autres projets bloqués devant les tribunaux, a ajouté M. Gerrard. « On pourrait imaginer une autre entreprise dire à son sénateur préféré: » Hé, Joe Manchin a fait cela pour eux, pourquoi pas pour nous? « , a-t-il déclaré.
Certains militants ont averti que cette décision pourrait coûter à M. Biden le soutien de l’année électorale parmi les jeunes électeurs soucieux du climat qui l’ont aidé à l’élire en 2020, mais qui sont maintenant en colère contre l’approbation par son administration de plusieurs projets de combustibles fossiles, notamment le pipeline Mountain Valley, le projet de forage pétrolier en Alaska connu sous le nom de Willow et un projet de pipeline controversé qui transporterait des centaines de milliers de barils de pétrole à travers les bassins versants délicats du Minnesota.
Cette colère survient alors même que M. Biden a fait adopter à la fois la nouvelle loi sur le climat, qui devrait réduire les émissions de dioxyde de carbone des États-Unis jusqu’à un milliard de tonnes en 2030, ainsi que des règlements proposés qui pourraient éliminer jusqu’à 15 milliards de tonnes de dioxyde de carbone d’ici 2055.
Les régulateurs fédéraux ont estimé que si tout le gaz naturel transporté dans le pipeline Mountain Valley était brûlé dans les centrales électriques et les maisons, il libérerait environ 40 millions de tonnes de dioxyde de carbone par an, soit l’équivalent de ce que neuf millions de voitures produisent chaque année.
Mais calculer l’impact total sur le changement climatique est plus délicat, ont déclaré les experts. Une partie de ce gaz aurait pu être brûlée de toute façon, même si le gazoduc n’avait pas été construit, et une partie pourrait remplacer le charbon, un combustible encore plus sale encore largement utilisé dans le Sud-Est, bien que les régulateurs n’aient pas essayé de quantifier ces facteurs.
Plusieurs experts en politique climatique ont déclaré qu’en termes de réduction des émissions de dioxyde de carbone, il vaut la peine d’autoriser le pipeline Mountain Valley afin de maintenir intacte la Loi sur la réduction de l’inflation.
Dans un Congrès très divisé, le compromis est essentiel, a déclaré David Axelrod, le stratège démocrate qui a aidé Barack Obama à remporter la Maison Blanche. « La question est de savoir si les pas en avant que vous faites sont plus importants que les pas en arrière que vous devez prendre pour que ces accords fonctionnent », a-t-il déclaré. « Et Biden fait ces calculs. »
Et en donnant à M. Manchin une victoire à claironner à ses électeurs, les démocrates pourraient espérer conserver le siège du Sénat de Virginie-Occidentale, « ce qui aura beaucoup plus d’avantages pour les politiques et la politique climatiques à long terme », a écrit Paul Bledsoe, ancien assistant climatique de l’administration Clinton, dans un courrier électronique.
M. Axelrod a déclaré qu’il ne pensait pas que M. Biden perdrait le soutien des électeurs climatiques une fois que la course à la présidence serait clairement définie.
« En fin de compte, la question n’est pas de savoir ce que les gens ressentent maintenant, mais quels jugements ils porteront à l’automne 2024 », a déclaré M. Axelrod. « Mais le choix est susceptible d’être si difficile et important pour le mouvement climatique qu’il y a probablement un bon pari que les gens seront très motivés. »
