Un nombre croissant de recherches préliminaires suggère que les vaccins Covid utilisés dans la plupart des pays du monde n’offrent presque aucune défense contre l’infection par la variante hautement contagieuse d’Omicron.
Tous les vaccins semblent encore fournir un degré important de protection contre les maladies graves d’Omicron, qui est l’objectif le plus crucial. Mais seuls les vaccins de Pfizer et de Moderna, lorsqu’ils sont renforcés par un rappel, semblent réussir à arrêter les infections, et ces vaccins ne sont pas disponibles dans la plupart des pays du monde.
Les autres vaccins – y compris ceux d’AstraZeneca, Johnson & Johnson et les vaccins fabriqués en Chine et en Russie – font peu ou rien pour arrêter la propagation d’Omicron, selon les premières recherches. Et parce que la plupart des pays ont construit leurs programmes d’inoculation autour de ces vaccins, l’écart pourrait avoir un impact profond sur le cours de la pandémie.
Une flambée mondiale d’infections dans un monde où des milliards de personnes ne sont toujours pas vaccinées menace non seulement la santé des personnes vulnérables, mais augmente également les possibilités d’émergence d’encore plus de variantes. La disparité dans la capacité des pays à résister à la pandémie va presque certainement s’aggraver. Et les nouvelles sur l’efficacité limitée des vaccins contre l’infection à Omicron pourraient faire baisser la demande de vaccination dans les pays en développement, où de nombreuses personnes hésitent déjà ou sont préoccupées par d’autres problèmes de santé.
Jusqu’à présent, la plupart des preuves sont basées sur des expériences de laboratoire, qui ne capturent pas toute la gamme de la réponse immunitaire du corps, et non sur le suivi de l’effet sur les populations du monde réel. Les résultats sont toutefois frappants.
Les injections de Pfizer et de Moderna utilisent la nouvelle technologie d’ARNm, qui a toujours offert la meilleure protection contre l’infection avec chaque variante. Tous les autres vaccins sont basés sur des méthodes plus anciennes de déclenchement d’une réponse immunitaire.
Les vaccins chinois Sinopharm et Sinovac – qui représentent près de la moitié de tous les vaccins administrés dans le monde – offrent une protection presque nulle contre l’infection à Omicron. La grande majorité des Chinois ont reçu ces vaccins, qui sont également largement utilisés dans les pays à revenu faible et intermédiaire tels que le Mexique et le Brésil.
Une étude préliminaire d’efficacité en Grande-Bretagne a révélé que le vaccin Oxford-AstraZeneca ne montrait aucune capacité à arrêter l’infection à Omicron six mois après la vaccination. Quatre-vingt-dix pour cent des personnes vaccinées en Inde ont reçu ce vaccin, sous la marque Covishield; il a également été largement utilisé dans une grande partie de l’Afrique subsaharienne, où Covax, le programme mondial de vaccination contre le Covid, en a distribué 67 millions de doses à 44 pays.
Les chercheurs prédisent que le vaccin russe Spoutnik, qui est également utilisé en Afrique et en Amérique latine, montrera des taux de protection tout aussi lamentables contre Omicron.
La demande pour le vaccin Johnson & Johnson avait augmenté en Afrique, car son schéma posologique à injection unique le rend facile à administrer dans des contextes à faibles ressources. Mais il a également montré une capacité négligeable à bloquer l’infection à Omicron.
Les anticorps sont la première ligne de défense induite par les vaccins. Mais les injections stimulent également la croissance des cellules T, et des études préliminaires suggèrent que ces cellules T reconnaissent toujours la variante Omicron, qui est importante dans la prévention des maladies graves.
« Ce que vous perdez d’abord, c’est une protection contre une infection bénigne asymptomatique, ce que vous retenez beaucoup mieux, c’est une protection contre les maladies graves et la mort », a déclaré John Moore, virologue chez Weill Cornell Medicine à New York. Il a qualifié de « lueur d’espoir » le fait qu’Omicron semble jusqu’à présent moins mortel que la variante Delta.
Mais cette protection ne suffira pas à empêcher Omicron de provoquer des perturbations mondiales, a déclaré J. Stephen Morrison, directeur du Global Health Policy Center au Center for International and Strategic Studies.
« L’ampleur de l’infection submergera les systèmes de santé, simplement parce que le dénominateur sera potentiellement si grand », a-t-il déclaré. « Si vous avez une explosion d’infection dans le monde entier, un choc, à quoi ressemble le monde de l’autre côté de celui-ci? S’agit-il de « La guerre est finie » ou « La guerre vient d’entrer dans une autre phase » ? Nous n’avons pas commencé à penser à tout cela. »
Les personnes ayant des cas de percée peuvent ne souffrir que d’une infection asymptomatique ou d’une maladie bénigne, mais elles peuvent transmettre le virus à des personnes non vaccinées, qui pourraient tomber plus gravement malades et devenir une source de nouvelles variantes.
Le Dr Seth Berkley, directeur général de Gavi, l’alliance mondiale pour les vaccins, a déclaré que davantage de données étaient nécessaires avant de tirer des conclusions sur l’efficacité des vaccins contre Omicron – et que la vaccination accélérée devrait continuer à être au centre de la réponse à la pandémie.
Préliminaire Les données de l’Afrique du Sud suggèrent qu’avec Omicron, il y a beaucoup plus de chances que les personnes qui avaient déjà le Covid soient réinfectées qu’avec le virus d’origine et les variantes précédentes. Mais certains experts en santé publique disent qu’ils croient que les pays qui ont déjà traversé des vagues brutales de Covid, comme le Brésil et l’Inde, peuvent avoir un tampon contre Omicron, et la vaccination après l’infection produit des niveaux élevés d’anticorps.
« La combinaison de la vaccination et de l’exposition au virus semble être plus forte que le seul fait d’avoir le vaccin », a déclaré Ramanan Laxminarayan, épidémiologiste à New Delhi. L’Inde, a-t-il noté, a un taux de vaccination des adultes d’environ 40% seulement, mais une exposition au virus de 90% dans certaines régions.
« Sans aucun doute, Omicron va inonder l’Inde », a-t-il déclaré. « Mais j’espère que l’Inde est protégée dans une certaine mesure grâce à la vaccination et à l’exposition. »
La Chine n’a pas cette couche de protection pour soutenir ses vaccins faibles. En raison des efforts agressifs de la Chine pour arrêter la propagation du virus à l’intérieur de ses frontières, relativement peu de personnes ont déjà été exposées. On estime que seulement 7% des habitants de Wuhan, où la pandémie a commencé, ont été infectés.
Une grande partie de l’Amérique latine s’est appuyée sur les vaccins chinois et russes, ainsi que sur AstraZeneca. Mario Rosemblatt, professeur d’immunologie à l’Université du Chili, a déclaré que plus de 90% des Chiliens avaient reçu deux doses d’un vaccin, mais la grande majorité d’entre elles étaient Coronavac, le vaccin Sinovac. Une couverture vaccinale élevée combinée à des rapports précoces selon lesquels Omicron ne cause pas de maladie grave conduit à un faux sentiment de sécurité dans le pays, a-t-il déclaré.
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« Nous devons faire comprendre aux gens que cela ne fonctionne pas comme ça: si vous obtenez une transmissibilité élevée, vous allez avoir le système de santé saturé parce que le nombre de personnes qui tombent malades sera plus élevé », a-t-il déclaré.
Le Brésil a recommandé que toutes les personnes vaccinées reçoivent une troisième dose, et il a commencé à utiliser le vaccin de Pfizer pour tous les rappels, mais seulement 40% des vaccinés se sont présentés pour recevoir le vaccin supplémentaire. Le Dr Amilcar Tanuri, virologue à l’Université fédérale de Rio de Janeiro, a déclaré avec un optimisme prudent que les niveaux élevés d’exposition précédente au Covid pourraient atténuer l’impact d’Omicron, mais a noté que les Brésiliens les plus vulnérables, vaccinés en premier, ont reçu Coronavac et que des dizaines de millions d’autres ont reçu AstraZeneca.
M. Morrison a qualifié la capacité d’Omicron à échapper à la protection de la vaccination de « revers massif » pour les pays à revenu faible et intermédiaire, où, loin de toute discussion sur les rappels, l’accent est toujours mis sur la livraison des premiers vaccins.
« Le monde est divisé en deux parties, n’est-ce pas ? », a-t-il dit. « Ce sont ceux qui ont un chemin rapide vers les boosters par rapport à ceux qui ont eu des progrès très limités et tout à coup, ils sont soumis à ce nouvel arrimage. »
Seulement 13% des personnes en Afrique ont reçu au moins une dose d’un vaccin Covid.
Le Dr Laxminarayan a déclaré que le gouvernement indien, dont il est un conseiller occasionnel, envisageait des injections de rappel, mais la variante Delta constitue toujours une menace importante en Inde, et deux doses de vaccin offrent une protection contre Delta. Cela pose au gouvernement un choix difficile entre se concentrer sur les personnes qui ne sont pas vaccinées, ou seulement partiellement vaccinées, à deux doses, ou essayer d’obtenir des rappels pour les personnes âgées et celles qui ont des conditions médicales à haut risque comme protection contre Omicron.
La nouvelle que les vaccins sans ARNm offrent peu de protection contre l’infection par Omicron pourrait éroder davantage la demande de vaccins dans les pays qui ont déjà du mal à accroître la demande, a déclaré M. Morrison.
« Cela remet en question toute la valeur des vaccins », a-t-il déclaré. « Si vous êtes si loin derrière et que vous souffrez de cela, cela va alimenter le sentiment anti-vaccin et affaiblir la confiance. »
Tolbert Nyenswah, chercheur principal à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, a déclaré que la menace émergente pour les pays du Sud qui ont compté sur des vaccins sans ARNm était un acte d’accusation contre l’incapacité des pays riches à partager cette technologie ou à aider à construire des points de production dans les pays à revenu faible et intermédiaire.
En conséquence, des variantes dangereuses continueront d’émerger des zones à faible couverture vaccinale et prolongeront la pandémie, a prédit le Dr Nyenswah. qui a été vice-ministre de la Santé au Libéria pendant la pire épidémie d’Ebola dans ce pays.
Le Dr Berkley de Gavi a déclaré que ce serait une grave erreur pour les pays d’assouplir leurs efforts de vaccination ou de supposer que seuls les vaccins à ARNm valent la peine d’être distribués.
« Nous assistons peut-être à une situation où les pays disent: » Si les pays développés ne veulent pas de ces vaccins, alors nous ne voulons pas de ces vaccins « , a-t-il déclaré. « Cela, bien sûr, serait la mauvaise interprétation, s’il s’avère que ces vaccins préviennent contre les maladies graves et la mort. »
Lynsey Chutel. Carl Zimmer et Emily Schmall ont contribué aux rapports.
