Le Kremlin promet la victoire en Ukraine alors que les réfugiés gonflent à un million

ODESSA, Ukraine – Les forces russes ont avancé plus profondément dans le sud de l’Ukraine jeudi, semblant déterminées à s’emparer de toute la côte de la mer Noire du pays, alors que le nombre de personnes fuyant l’Ukraine a atteint un million une semaine seulement après l’invasion et le bombardement des villes et des villages par la Russie.

Les Ukrainiens provocateurs, soutenus par un afflux massif d’armes en provenance des pays de l’OTAN, ont opposé une résistance étonnamment efficace, tandis que les forces de Moscou ont rencontré une foule de problèmes logistiques, selon les évaluations militaires et de renseignement occidentales.

Mais les Russes, avec une supériorité numérique et technologique, ont été ralentis, pas arrêtés, et le Kremlin a insisté dans un communiqué sur le fait que la guerre « se déroulait comme prévu ».

Les forces russes sortant de Crimée ont coupé Marioupol, une ville portuaire à l’est, tandis qu’à l’ouest, où elles se sont emparées de la ville de Kherson mercredi, elles ont avancé sur le port de Mikolaiv, les laissant à seulement 60 miles d’Odessa, un centre maritime vital et la plus grande ville du sud.

Lors d’une deuxième série de pourparlers tenus en Biélorussie, la Russie et l’Ukraine ont convenu d’établir des « couloirs humanitaires », avec d’éventuels cessez-le-feu, permettant aux civils d’évacuer les zones les plus dangereuses et de permettre à la nourriture et aux médicaments d’atteindre ces endroits. Mais il n’y avait aucun signe de progrès dans la résolution du conflit global.

Pendant huit ans, le président russe Vladimir V. Poutine a construit ce qui équivaut à une zone de rassemblement militaire massive en Crimée, la péninsule de la mer Noire qu’il a envahie et annexée à l’Ukraine en 2014, et les forces stationnées là-bas semblaient bien équipées pour charger hors de leurs bases et s’emparer de pans entiers du territoire ukrainien du sud au moment où l’ordre est venu.

Le quasi-monopole de la Russie sur la puissance navale en mer Noire et dans la mer d’Azov aurait dû fournir une puissance de feu supplémentaire pour aider les troupes au sol. Au lieu de cela, leur avance a été lente, entravée par des pannes opérationnelles et une incapacité apparente des commandants à coordonner des forces militaires disparates, qui, si elles avaient été combinées efficacement, auraient facilement dû submerger les défenses de l’Ukraine.

Dans le nord, un énorme convoi militaire russe est bloqué depuis trois jours près de la capitale, Kiev – pour des raisons pas tout à fait claires – et alors que les forces russes ont largement bombardé de grandes villes comme Kharkiv, Tchernihiv et Kiev, faisant des victimes civiles, aucune n’est tombée sous le contrôle de Moscou.

« Je pensais que c’était le long de la côte de la mer Noire qu’ils auraient leur meilleur succès immédiatement en raison de l’énorme avantage d’avoir cette tête de pont en Crimée », a déclaré le lieutenant-général Ben Hodges, ancien commandant de l’armée américaine en Europe. « Le fait que nous soyons ici au huitième jour, qu’ils n’aient toujours pas capturé Marioupol, doit être frustrant pour les Russes. »

Les Russes se sont emparés d’un corridor côtier le long de la mer d’Azov, reliant leurs forces en Crimée à celles du sud-est de l’Ukraine. Dans ce tronçon, seule Marioupol a tenu bon jeudi, malgré un bombardement russe massif qui avait coupé l’électricité, l’eau et le chauffage de la ville. Le maire, Vadym Boichenko, a brossé un tableau sombre du siège d’une ville bloquée par la terre et la mer.

« Marioupol est toujours bombardée, les femmes, les enfants et les personnes âgées souffrent », a-t-il déclaré dans un communiqué sur Facebook. « Ces hypocrites sont venus ici ‘pour sauver’ les russophones », a-t-il ajouté, « mais en réalité, ils commettent un génocide de notre peuple. »

M. Poutine, reconnaissant pour la première fois les victimes de guerre de la Russie, a déclaré jeudi qu’il paierait l’équivalent de près de 50 000 dollars à la famille de chaque soldat russe tué.

Le président ukrainien, Volodymyr Zelensky, a déclaré que 9 000 soldats russes avaient été tués, en plus de milliers de victimes ukrainiennes, civiles et militaires – un jour après que Moscou a déclaré avoir perdu moins de 500 soldats.

De tels chiffres n’ont pas pu être vérifiés, mais même selon le décompte russe, c’est déjà le conflit le plus sanglant pour l’armée russe depuis la guerre de Tchétchénie de 1999-2000.

Néanmoins, le Kremlin, dans un communiqué, a déclaré que ses objectifs d’assurer une Ukraine « démilitarisée » et neutre « seront atteints quoi qu’il arrive ».

Non rasé et hagard, M. Zelensky, qui est apparu comme un héros anti-Kremlin en Occident pour avoir défié M. Poutine et être resté à Kiev, a tenu sa première conférence de presse depuis l’invasion, dans une pièce bordée de sacs de sable en cas de bombardement. Il a exprimé sa volonté de faire des compromis, mais n’a pas précisé sur quelles questions, et n’a guère espéré parvenir à un accord dans un avenir proche. « La partie russe a depuis longtemps formé les réponses à leurs questions », a-t-il déclaré aux journalistes.

Signe supplémentaire que le conflit pourrait s’aggraver, le président français Emmanuel Macron est sorti pessimisteImiste d’une longue conversation téléphonique avec M. Poutine, selon un assistant de M. Macron, qui a déclaré que le dirigeant russe semblait déterminé à contrôler toute l’Ukraine.

L’invasion a confronté l’Europe à l’une des plus grandes crises humanitaires depuis la Seconde Guerre mondiale. Le Haut Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés, Filippo Grandi, a déclaré qu’un million de personnes avaient fui l’Ukraine pour des voisins occidentaux, principalement la Pologne – une augmentation de plus de 300 000 par rapport à la veille. Des centaines de milliers d’autres ont été déplacés de leurs foyers mais restent en Ukraine, ou ont fui ou ont été évacués vers l’est, vers la Russie. L’agence ferroviaire ukrainienne a déclaré que les trains en direction de l’ouest n’étaient destinés qu’à l’évacuation.

Avant l’invasion, de nombreux analystes militaires pensaient que la Russie ferait peu de travail aux forces ukrainiennes. Même les propres généraux ukrainiens ont prédit qu’un assaut russe à grande échelle avec des troupes de choc et une puissance aérienne pourrait submerger leur armée en quelques jours, voire en quelques heures. Le Kremlin semblait s’attendre à une capitulation rapide.

Cela ne s’est pas déroulé de cette façon. Les troupes ukrainiennes, armées de missiles antichars et antiaériens, se sont révélées ingénieuses, des légions de civils se sont enrôlées dans les Forces de défense territoriale, auxiliaires de l’armée, et le gouvernement ukrainien affirme que 50 000 Ukrainiens sont rentrés de l’étranger pour combattre la Russie.

Le ministère britannique de la Défense a déclaré que la colonne russe bloquée au nord de Kiev, censée inclure des fournitures essentielles de nourriture et de carburant ainsi que de l’artillerie lourde, avait « été retardée par la résistance ukrainienne acharnée, les pannes mécaniques et la congestion ».

Jens Stoltenberg, secrétaire général de l’OTAN, après avoir rencontré à Bruxelles le général Mark A. Milley, président de l’état-major interarmées des États-Unis, a déclaré que l’armée ukrainienne « fonctionnait mieux et opposait plus de résistance que ce à quoi la plupart des experts s’attendaient, et sûrement plus que ce à quoi la Russie s’attendait ».

Dans le sud, les forces russes qui ont capturé leur première grande ville ukrainienne, Kherson, un centre de construction navale abritant habituellement 300 000 personnes, se dirigeaient vers Mykolaïv, avec une population de près de 500 000 habitants en temps de paix et l’un des trois plus grands ports d’Ukraine.

Environ 800 véhicules russes, dont une colonne de lance-roquettes Grad, approchaient de Mykolaïv, de l’est, du sud et du nord, a déclaré jeudi le maire de la ville, Oleksandr Senkevych. Jeudi matin, il n’y avait pas eu de bombardements à l’intérieur de la ville, a-t-il dit, mais les forces ukrainiennes sur le périmètre ont été ciblées par des tirs de roquettes, les obligeant à changer constamment de position.

« La ville est prête pour la guerre », a-t-il dit.

Charger plus loin en Ukraine pourrait mettre les forces russes en danger de s’étirer trop finement, a déclaré Michael Kofman, directeur des études sur la Russie au CNA, un institut de recherche basé à Arlington, en Virginie.

Malgré cela, les préparatifs se sont poursuivis jeudi pour renforcer les défenses à Odessa, une ville d’un million d’habitants et le plus grand port d’Ukraine. Le maire, Gennady Trukhanov, a visité une zone industrielle à la périphérie où des équipes d’hommes remplissaient des sacs de sable d’une montagne de terre jaune pour des barricades.

« Chaque sac de sable que vous remplissez est une protection pour notre ville », a-t-il dit aux hommes.

Dans la matinée, on apprit que plusieurs navires de guerre russes étaient partis. Crimée, direction Odessa. Les responsables ukrainiens ont déclaré que les navires auraient pu être déployés pour aider à une attaque des forces terrestres russes, bien que le soir, il n’y avait aucune idée claire de l’endroit où se trouvaient les navires. Un seul navire de guerre ukrainien pouvait être vu depuis le rivage d’Odessa.

M. Kofman a déclaré qu’il était peu probable que la marine russe monte un assaut amphibie sur la ville jusqu’à ce que ses forces soient également prêtes à attaquer par voie terrestre.

M. Zelensky, comme certains responsables occidentaux, a déclaré que de nombreux soldats russes, y compris certains faits prisonniers, n’avaient aucune idée qu’ils seraient envoyés en Ukraine et étaient consternés de l’apprendre, ne comprenant pas pourquoi ils mèneraient une telle guerre. « Ils ne savent pas pourquoi ils sont ici », a-t-il déclaré dans un discours publié sur sa page Facebook. « Ce ne sont pas les guerriers d’une superpuissance. Ce sont des enfants confus qui ont été utilisés. »

Comme mot filtre l’arrière de la mort, des blessures et de la capture, russes’éveillent à la réalité d’une guerre à laquelle beaucoup ne s’attendaient pas et qu’ils ne voulaient pas. Les responsables ukrainiens et les citoyens ordinaires publient sur les réseaux sociaux des photos et des vidéos de Russes tués ou capturés, et des véhicules militaires russes incendiés ou abandonnés. Des rumeurs ont circulé à travers la Russie sur l’imminence de la loi martiale, la conscription et la fermeture des frontières.

En seulement une semaine, les sanctions et les boycotts ont profondément blessé l’économie russe, et des mesures plus punitives sont attendues. Volkswagen, Mercedes-Benz, Toyota, Ford, General Motors, Apple, Spotify, Accenture et Ikea font partie des nombreuses entreprises qui suspendent leurs activités en Russie. Les grandes compagnies pétrolières ont annulé les coentreprises avec leurs homologues russes.

Alors que certains Éminents Russes ont dénoncé la guerre, le gouvernement réprime les derniers vestiges des médias indépendants, limitant l’accès aux informations sur le conflit. Les législateurs ont proposé des peines de prison allant jusqu’à 15 ans pour les médias qui publient des « faux » – largement considérés comme signifiant tout ce qui contredit la ligne du Kremlin.

Echo de Moscou, une station de radio en roue libre, s’est dissoute. Les chaînes de télévision Dozhd et TV Rain ont suspendu leurs activités indéfiniment. Dmitri Muratov, le journaliste qui a partagé le prix Nobel de la paix l’année dernière, a déclaré que son journal, Novaya Gazeta, pourrait être sur le point de devoir fermer.

Des dizaines des meilleurs joueurs d’échecs russes ont fait des déclarations s’opposant à la guerre et ont appelé M. Poutine à l’arrêter, y compris Ian Nepomniachtchi, le Russe le mieux classé et récemment finaliste pour le championnat du monde; Alexandra Kosteniuk, ancienne championne du monde féminine; et Alexander Grischuk, plusieurs fois candidat au championnat du monde.

M. Poutine a insisté sur le fait que l’Ukraine fait légitimement partie de la Russie, pas un vrai pays, et il est déterminé à rétablir l’emprise de Moscou sur une grande partie de l’Europe de l’Est. Il a qualifié l’expansion de l’OTAN vers l’Est de menace, en particulier la perspective que l’Ukraine puisse y adhérer un jour.

Mais la guerre a durci les attitudes anti-Kremlin en Ukraine, une ancienne république soviétique, et bien au-delà. L’OTAN a intensifié ses forces sur son flanc est, et un éventail de pays envoient des armes avancées à l’Ukraine. Même l’Allemagne, membre de l’OTAN qui n’avait pas envoyé d’armes dans une zone de conflit, a commencé à aider à armer les forces de Kiev, tout comme la Suède et la Finlande, des non-membres qui avaient tenté de rester neutres dans les affrontements Est-Ouest.

Après l’invasion de la Russie, l’Ukraine a demandé son adhésion à l’Union européenne, une étape qui approfondirait considérablement ses liens avec l’Occident, et les responsables de l’UE affirment que deux autres anciennes républiques soviétiques, la Géorgie et la Moldavie, pourraient faire de même.

Michael Schwirtz signalés à Odessa, en Ukraine, et Richard Pérez-Peña de Los Angeles. Les rapports ont été établis par Andrew E. Kramer de Kiev, Ukraine; Anton Troianovski de Dubaï, Émirats arabes unis; Ivan Nechepurenko de Sotchi, Russie; Marc Santora de Lviv, Ukraine; Hélène Cooper de Stuttgart, Allemagne; Aurélien Breeden de Paris; et Valeriya Safronova.