Un par un, les bus touristiques sont descendus dans le quartier des cols bleus de Hong Kong connu sous le nom de To Kwa Wan – littéralement traduit par Potato Bay – déchargeant des foules de voyageurs de Chine continentale devant de grands restaurants où un déjeuner rapide les attendait à l’intérieur.
Vêtus de casquettes blanches, rouges et oranges pour indiquer à quelle visite ils appartenaient, les visiteurs se sont rassemblés sur les trottoirs, ont fumé des cigarettes sous un panneau « Interdiction de fumer » et se sont heurtés à la vitrine d’un bureau immobilier où Nicky Lam, un agent immobilier, roulait des yeux.
« Ils sont très bruyants », a déclaré Mme Lam, se plaignant que certains touristes utilisaient la salle de bain et la fontaine à eau de son bureau sans demander.
« Un touriste est entré et a demandé des recommandations de restaurants », a-t-elle ajouté. « Je l’ai regardé fixement et j’ai dit : « C’est un bureau immobilier. »
Le retour des groupes de touristes continentaux à petit budget ces derniers mois pour la première fois depuis que les frontières de la Chine ont été fermées par la pandémie au début de 2020 a ravivé les vieilles tensions dans une ville transformée par la répression politique de Pékin.
Avant la pandémie, un afflux de continentaux et de leurs richesses à Hong Kong a fait monter en flèche les prix et les loyers, alimentant les frustrations des habitants de la ville qui ont parfois dégénéré en fanatisme pur et simple. Au cours des trois années qui se sont écoulées depuis que Pékin a imposé une loi radicale sur la sécurité nationale à Hong Kong pour affirmer sa domination politique, les critiques à l’égard du continent ont souvent été mises en sourdine.
Maintenant, la réponse du public aux touristes à petit budget – arrivant avec des forfaits qui coûtent aussi peu que 175 $ pour une visite de deux jours – a été moins qu’accueillante, et parfois, carrément impolie.
Les résidents locaux disent également que les touristes – qui ont tendance à voyager en groupes de deux douzaines ou plus – sont trop bruyants, gênent la circulation et gâchent les espaces publics en squattant et en mangeant des boîtes à lunch à l’extérieur. Un groupe a offensé les sensibilités locales en buvant des nouilles à l’extérieur d’une toilette publique à Repulse Bay, une redoute de plage de plusieurs millions de dollars.
Même certains membres de la législature de Hong Kong, qui est remplie de législateurs pro-Pékin, ont perdu patience.
« Pouvons-nous avoir des groupes de touristes de bonne qualité? » Kitson Yang a demandé à ses collègues lors d’une récente session législative tout en brandissant des photos imprimées des touristes inondant certaines parties de la ville.
Avant la pandémie et les manifestations pro-démocratie de 2019, les visiteurs du continent alimentaient le tourisme à Hong Kong, représentant près de 80% de toutes les arrivées en 2018. Après que la ville a imposé certaines des mesures de pandémie les plus strictes au monde, les restaurants, les hôtels et les magasins de Hong Kong ont été affamés pour les affaires. L’arrivée des circuits économiques coïncide avec la volonté du gouvernement de relancer le tourisme dans la ville de 7,5 millions d’habitants. En grande partie à cause d’un manque de vols, cependant, les touristes qui dépensent beaucoup sont restés à l’écart.
Les touristes continentaux à petit budget ne sont pas confrontés à ce problème parce qu’ils voyagent en bus ou en bateau. Mais les propriétaires d’entreprises locales se sont plaints de leurs habitudes de dépenses, qui se résument généralement à quelques achats mineurs dans les pharmacies locales – comme visiter New York et repartir avec un tube de Neosporin de Walgreens.
« Les touristes à petit budget sont principalement des personnes âgées. Ils ne dépensent pas beaucoup », a récemment déclaré William Chong, l’exploitant d’une pharmacie à Kowloon, après avoir émergé d’une explosion d’activité de six minutes dans son magasin – le temps que les guides touristiques allouent à chaque groupe pour faire du shopping dans un magasin.
Dans la pharmacie, les visiteurs ont balayé des onguents et du café instantané, mais ont laissé intacts des produits de grande valeur comme le ginseng.
Sur les forums anti-gouvernementaux en ligne, les groupes de touristes fournissent du fourrage pour le ridicule, rappelant l’époque où certains résidents locaux utilisaient ouvertement les insultes « sauterelles » pour désigner les continentaux qui se rendaient à Hong Kong pour acheter du lait maternisé en poudre moins cher, des médicaments et des cosmétiques à revendre en Chine.
La raillerie fonctionne dans les deux sens. Les utilisateurs continentaux de Douyin, la version chinoise nationale de TikTok, ont réalisé des vidéos de type caméra cachée se moquant de la mauvaise maîtrise du mandarin par les Hongkongais, dans la ville à prédominance cantonaise. D’autres ont posté des vidéos de cas où ils se sont sentis offensés par le personnel du restaurant pour avoir utilisé le mandarin.
Miu Wang, un guide touristique, était récemment sur le deuxième pont d’un ferry blanc et rose dans le port de Victoria qui avait été converti en restaurant flottant. Elle a surveillé des dizaines de continentaux qui se sont plongés dans une modeste pâte à tartiner qui comprenait de la soupe aux œufs, de la laitue sautée et un plat de poulet braisé et de pommes de terre composé principalement de pommes de terre.
Vétéran de l’entreprise depuis 20 ans, elle a déclaré que les Hongkongais étaient des snobs.
« Je dois m’occuper de dizaines de visiteurs à la fois »,Mme Wang a parlé des plaintes selon lesquelles les touristes présentaient un comportement rustre. « Je ne peux pas contrôler chacun d’eux. »
Le ministre du Tourisme de la ville, Kevin Yeung, a exhorté les résidents à être plus accommodants, tout en appelant à une surveillance plus stricte des visiteurs.
« Les touristes vont encombrer la rue, mais c’est un signal de croissance économique », a déclaré M. Yeung dans une récente interview télévisée. « Les Hongkongais sont connus pour être accueillants. Il est temps de montrer à nouveau cet esprit. »
Pour faire face à l’augmentation de la foule, la police de la circulation dirige maintenant les bus dans des quartiers comme To Kwa Wan. Les barrières de contrôle des foules sur les trottoirs dirigent les touristes vers les restaurants.
« Je voulais voyager ici ces trois dernières années, mais je ne pouvais pas à cause de la pandémie », a déclaré Zhang Zhanbin, 43 ans, de la province du Hebei, dans le nord de la Chine, qui visitait Hong Kong pour la première fois lors d’une tournée de quatre jours qui a coûté environ 400 dollars.
M. Zhang, un ouvrier moustachu d’une usine de caoutchouc, a déclaré qu’il se fichait des plaintes parce que Hong Kong était de retour aux mains des Chinois, et non une colonie britannique.
« Je ne suis pas trop inquiet que les Hongkongais nous discriminent », a-t-il déclaré. « Après tout, Hong Kong a été rendu. »
Hong Kong était censé maintenir un haut degré d’autonomie pendant 50 ans après son retour à la domination chinoise en 1997. Les manifestations qui ont englouti la ville en 2019 visaient à préserver ces libertés et ont finalement échoué. Les signes du tournant autoritaire de la ville parsèment désormais le paysage urbain, des panneaux d’affichage promouvant la Journée de l’éducation à la sécurité nationale aux banderoles vantant les paroles du plus haut dirigeant chinois, Xi Jinping.
Ces changements ont rendu Hong Kong plus attrayante pour les visiteurs du continent comme Guo Xiuli, un fonctionnaire à la retraite de 56 ans de la ville méridionale de Chaozhou, qui a passé une matinée récente à prendre des photos sur la place Golden Bauhinia, un site touristique populaire près du cœur du quartier financier.
Mme Guo, qui n’était pas membre d’un groupe de touristes économiques, a déclaré qu’elle avait été traitée avec plus de respect que lors de sa première visite à Hong Kong en 2004, lorsqu’elle avait le sentiment que parler mandarin faisait d’elle une cible de sectarisme.
« J’avais l’habitude de ressentir du rejet, de l’indifférence et de l’impatience, surtout quand je parlais aux serveuses ou demandais mon chemin dans les rues », a déclaré Mme Guo, qui s’est habillée pour ses photos avec des talons de velours rouge et un masque facial en dentelle et strass.
« Je pense que c’est parce que l’économie du continent s’est développée », a-t-elle poursuivi. « Hong Kong n’est pas si spécial en comparaison. »
Zixu Wang ont contribué à la production de rapports.
