Gary C. Schroen, un vétéran de la CIA qui, quelques semaines seulement après les attaques du 11 septembre 2001, a dirigé la première équipe d’agents en Afghanistan pour se préparer à une invasion et commencer la chasse à Oussama ben Laden et ses principaux lieutenants, est mort à son domicile à Alexandria, en Virginie, le 1er août, un jour après qu’un missile américain a tué l’un des derniers de ces hommes, Ayman al-Zawahri. Il avait 80 ans.
Sa femme, Anne McFadden, a déclaré que la cause était des complications d’une chute.
M. Schroen a passé plus de 30 ans à la CIA, dirigeant des agents et des opérations d’espionnage à travers le Moyen-Orient. À 59 ans, il était déjà 11 jours dans le programme de transition de retraite obligatoire de trois mois de l’agence lorsque des terroristes sous le commandement de Ben Laden ont attaqué le World Trade Center et le Pentagone.
Il a passé les jours suivants à mijoter, frustré que les compétences et les connaissances qu’il avait passées des décennies à acquérir ne seraient pas utilisées au moment où elles étaient les plus précieuses.
Puis, tard dans la nuit du 13 septembre, il a appris que Cofer Black, le directeur du centre antiterroriste de l’agence, voulait le voir le lendemain matin.
« Gary, je veux que vous emmeniez une petite équipe d’officiers de la CIA en Afghanistan », lui a dit M. Black, dans une conversation dont M. Schroen s’est souvenu dans un livre de 2005, « First In: An Insider’s Account of How the C.I.A. Spearheaded the War on Terror in Afghanistan », et dans de multiples interviews. Ils devaient se connecter avec l’Alliance du Nord, une organisation opposée aux talibans, et les persuader de coopérer avec les Américains.
« Vous êtes, poursuit M. Black, l’officier le plus qualifié pour diriger cette équipe. »
M. Schroen a sélectionné sept hommes et a rassemblé les armes, l’équipement de plein air et la nourriture dont ils auraient besoin. La mission portait le nom de code Jawbreaker. Au moins un représentant de l’armée était censé les rejoindre, mais le Pentagone s’est retiré de la mission à la dernière minute, la déclarant trop dangereuse.
« Il n’y avait pas de force de sauvetage », a déclaré Bruce Riedel, un ancien agent de cas de la CIA qui travaillait fréquemment avec M. Schroen, lors d’un entretien téléphonique. « S’ils avaient des ennuis, il n’y avait pas de troupes américaines pour venir les secourir. »
Avant que M. Schroen ne parte pour la mission, M. Black l’a pris à part.
« Je veux préciser quel est votre vrai travail », se souvient M. Schroen que M. Black lui a dit. « Une fois que les talibans sont brisés, votre travail consiste à trouver Ben Laden, à le tuer et à ramener sa tête sur la glace sèche. »
Ils sont arrivés en Afghanistan le 26 septembre, transportant des ordinateurs portables, des téléphones satellites, du café instantané et 3 millions de dollars en espèces. Pendant les semaines qui ont suivi, jusqu’à ce que les détachements de la Delta Force de l’armée commencent à arriver, ils ont été les seuls Américains opérant dans le pays.
M. Schroen avait des liens personnels de longue date avec l’Alliance du Nord, remontant à l’époque où il était chef de station de la CIA à Islamabad, au Pakistan. Il distribua de l’argent gratuitement pour montrer la gravité de l’assaut américain à venir.
En quelques jours, il avait conquis l’Alliance du Nord. Au moment où davantage de troupes américaines ont commencé à arriver, le terrain commençait à bouger contre les talibans.
Dans une déclaration après la mort de M. Schroen, William J. Burns, le directeur de la CIA, l’a qualifié de « légende et d’inspiration pour tous les agents de l’Agence ».
Gary Charles Schroen est né le 6 novembre 1941 à East St. Louis, Ill. Son père, Emil, était électricien syndicaliste, et sa mère, Fern (Finch) Schroen, était femme au foyer.
M. Schroen s’est marié et a divorcé deux fois avant d’épouser Mme McFadden en 2009. En plus d’elle, il laisse dans le deuil ses filles, Kate Cowell et Jennifer Schroen. Son fils, Christopher, est décédé en 2017. Sa sœur, Donna Naylor, est décédée en 2020.
M. Schroen s’est enrôlé dans l’armée après le lycée et a servi dans l’Agence de sécurité de l’armée, une unité de renseignement, pendant trois ans. Il a ensuite fréquenté la Southern Illinois University Edwardsville, dans la banlieue de St. Louis, où il a étudié l’anglais et où la CIA l’a approché pour la première fois. Il a obtenu son diplôme en 1968 et est devenu agent de cas un an plus tard.
Il a passé toute sa carrière à la Direction des opérations, jonglant entre des affectations au Moyen-Orient et au siège de la CIA en Virginie.
Il a décrit plus tard, en termes généraux, le frisson de travailler dans des opérations secrètes pendant la guerre froide – et, en termes spécifiques, la vague de publicité négative qui a suivi les révélations au milieu des années 1970 sur le rôle de la CIA dans les assassinats, les coups d’État et autres actes néfastes au fil des décennies.
« J’ai passé deux semaines à lire des dossiers sur les choses historiques du Moyen-Orient, à chercher de mauvaises choses qui s’étaient passées », a-t-il déclaré dans une interview accordée à l’émission PBS « Frontline » en 2006. « Nous sommes tous venus awJe suis vraiment ébranlé par ce sentiment que beaucoup de gens nous considéraient comme une organisation voyou.
À la fin des années 1980, M. Schroen avait gravi les échelons supérieurs des opérations de l’agence au Moyen-Orient. Il a servi comme chef de station pour Kaboul, bien que pour des raisons de sécurité, il ait dû travailler à partir du Pakistan. Bien qu’il ait souvent été averti de ne pas le faire, il se rendait régulièrement en Afghanistan pour rencontrer des rebelles moudjahidines, à un moment donné sous le feu de forces hostiles.
Il parlait couramment le persan et le dari, un dialecte du persan parlé en Afghanistan, et était largement considéré comme le principal expert de l’agence sur le pays – « l’un des gars incontournables de la région », a déclaré Milton Bearden, qui a servi comme chef de station de la CIA au Pakistan, dans une interview.
M. Schroen est retourné dans la région au milieu des années 1990 en tant que chef de station à Islamabad, considéré comme l’un des postes les plus importants de l’agence. L’inquiétude au sujet de Ben Laden et d’Al-Qaïda grandissait, et elle s’est accélérée après que Ben Laden ait orchestré les attaques contre deux ambassades américaines en Afrique de l’Est en 1998.
M. Schroen était l’une des voix les plus fortes au sein de l’agence appelant le gouvernement à capturer ou, mieux encore, à tuer Ben Laden le plus rapidement possible. Pourtant, une attaque de missiles de croisière sur son complexe en Afghanistan l’a manqué d’une heure, et deux autres attaques prévues ont été annulées à la dernière minute.
M. Schroen est revenu à Washington en 1999 pour devenir chef adjoint pour le Proche-Orient à la Direction des opérations. Il a annoncé sa retraite à la mi-2001, peu de temps avant d’être ramené après le 11 septembre.
Il est resté en Afghanistan pendant quelques semaines après le début de l’invasion américaine, à la mi-octobre. Il a recommencé son processus de retraite et a officiellement quitté l’agence à la fin de l’année.
À sa retraite, il était parmi les figures les plus décorées de l’histoire de la CIA.
M. Schroen a continué de conseiller l’agence en tant qu’entrepreneur. Il faisait partie d’une poignée d’anciens responsables de la CIA à critiquer ouvertement la décision d’envahir l’Irak, qui, selon lui, a détourné l’attention et les ressources de la lutte contre Al-Qaïda.
« Quand je suis revenu et que j’ai appris que l’Irak était mentionné dans les premiers instants après le 11/9 comme ce que nous devrions attaquer, j’ai pensé : ‘Oh, mon Dieu. Cela ne peut pas être vrai « , a-t-il déclaré à « Frontline ». « Il est clair que Ben Laden et ses gars sont assis en Afghanistan ; c’est là que nous devons aller. Ne jouez pas avec l’Irak ; cela n’a rien à voir avec eux. »
