À Londres, les amateurs de théâtre ont afflué vers « Dear England », une pièce à succès qui raconte le drame et l’angoisse de l’équipe nationale masculine de football dans sa longue quête d’un autre titre de la Coupe du monde, qui compte maintenant 57 ans. À Sydney, dimanche, l’équipe féminine d’Angleterre pourrait enfin faire le travail.
L’Angleterre affrontera l’Espagne en finale de la Coupe du monde féminine, la première pour l’une ou l’autre équipe. Bien qu’ils soient étroitement liés, l’impressionnante marche de l’Angleterre à travers le tournoi a suscité l’espoir que « le football rentre à la maison », selon les mots toujours optimistes de « The Three Lions », l’hymne non officiel de l’équipe masculine.
Que les Lionesses, et non les Lions, puissent le ramener à la maison est une tournure qui a séduit et déconcerté les gens dans un pays où l’histoire douloureuse de l’équipe masculine – une litanie d’occasions manquées, de promesses non tenues et de défaites par KO (en particulier contre l’Allemagne et surtout après les tirs au but) – est profondément gravée dans la psyché nationale.
« Il est difficile de nier que c’est vraiment un grand moment pour le football féminin ici », a déclaré John Williams, sociologue du sport à l’Université de Leicester en Angleterre. « Mais cela n’enlève pas le singe du dos des hommes. Au contraire, cela les rend encore moins redoutables et plus coupables, si les femmes font le travail. »
Dans un pays qui prétend être le foyer spirituel du jeu, gagner c’est gagner – et les hommes et les femmes, jeunes et vieux, soutiennent les Lionnes. « Tant que c’est l’Angleterre, je me fiche de savoir qui ramène le football à la maison », a déclaré Brad Jones, 25 ans, un consultant de Bristol qui circulait dans le métro à Londres vendredi.
Pourtant, l’histoire controversée de l’équipe masculine, dans un pays qui considère également le football comme une expression vitale de la camaraderie masculine, a suscité des critiques selon lesquelles les femmes ne reçoivent pas le même traitement que leurs frères.
Le gouvernement a exclu de déclarer un jour férié – le langage britannique pour un jour de congé national – si l’Angleterre gagne. Les critiques ont dit que les officiels le feraient sans réfléchir si l’équipe masculine remportait une autre Coupe du monde. Ni le Premier ministre Rishi Sunak ni le prince William, président de la Football Association, ne prévoient de se rendre en Australie pour assister au match.
La reine Elizabeth II a assisté à la finale de la Coupe du monde en 1966, la dernière et unique fois que l’Angleterre a gagné (vainqueur contre l’Allemagne de l’Ouest, 4-2, après prolongation, à domicile). Elle remet le trophée au capitaine de l’Angleterre, Bobby Moore. L’Espagne prévoit d’envoyer la reine Letizia et sa fille de 16 ans, l’infante Sofía, en finale à Sydney.
« Quand l’équipe espagnole lèvera les yeux vers les tribunes dimanche matin, elle verra sa reine », a réprimandé le chroniqueur A.N. Wilson dans le Daily Mail, un tabloïd britannique. « Quand nos braves lionnes se fatigueront les yeux pour voir un grand britannique », a-t-il noté, « elles seront pardonnées de ne reconnaître personne du tout. »
Même les pubs peuvent ne pas être en mesure de servir des pintes avant le coup d’envoi, qui est à 11 heures en Grande-Bretagne, en raison des restrictions sur le service d’alcool le dimanche matin. Le gouvernement a rejeté un appel théâtral des libéraux-démocrates de l’opposition à rappeler le Parlement pour adopter une loi assouplissant les règles. Mais un ministre de haut rang, Michael Gove, a écrit aux conseils locaux pour les exhorter à autoriser les pubs à ouvrir une heure plus tôt que d’habitude.
Les fans, a déclaré M. Gove, devraient pouvoir « se réunir et prendre un verre avant le coup d’envoi de cette occasion spéciale », ajoutant: « toute la nation est prête à soutenir les Lionnes ce dimanche dans ce qui est le plus grand match de l’Angleterre depuis 1966 ».
Strictement parlant, M. Gove a un point concernant l’importance du jeu. Mais la réalité est plus nuancée. Les femmes ont déjà remporté le titre européen l’année dernière, ce qui a ramené la première grande coupe de football en Angleterre depuis 1966.
Pour les hommes, ce sont les défaites, et non les victoires, qui ont défini le récit de l’équipe. En décembre, l’Angleterre a été éliminée par la France lors d’un quart de finale de Coupe du monde au Qatar. En juillet 2021, lors de la finale européenne, elle a perdu contre l’Italie lors d’une séance de tirs au but qui a laissé la foule de 67 000 personnes au stade de Wembley sous le choc et le désespoir.
Ce chagrin est capturé dans « Dear England », tout comme un autre penalty manqué infâme, par Gareth Southgate, un joueur anglais qui est maintenant l’entraîneur de l’équipe, lors d’une demi-finale contre l’Allemagne en 1996. L’ombre persistante de ces défaites fait partie de la tradition du football anglais, qui est contrebalancée par l’équipe exubérante, diversifiée et politiquement consciente que M. Southgate a depuis rassemblée.
Les joueurs masculins de l’Angleterre ont forcé la Grande-Bretagne à faire face à des problèmes difficiles, s’agenouillant avant les matchs pour protester contre l’injustice raciale, par exemple. Après que trois jeunes joueurs noirs aient manqué des tirs au but lors de la défaite de 2021, ils ont étée soumis à des insultes racistes.
L’équipe féminine est moins diversifiée sur le plan racial que l’équipe masculine, avec seulement deux joueurs noirs sur la liste actuelle. Le professeur Williams, sociologue du sport, a déclaré que la représentation reflétait le développement du football féminin en Angleterre en tant que sport de banlieue et de classe moyenne, tout comme aux États-Unis. Mais contrairement à l’équipe féminine américaine – ou, d’ailleurs, aux hommes anglais – les Lionnes sont généralement restées en dehors de la mêlée politique.
« Aucun membre de l’équipe n’est connu pour être politiquement franc », a déclaré le professeur Williams. « Ils n’ont pas la dimension que Megan Rapinoe a apportée à l’équipe américaine », a-t-il ajouté, faisant référence à l’ailier américain vedette qui milite pour les droits des gays et des lesbiennes et a été vilipendé par certains membres de la droite politique, tout comme certains joueurs anglais ont été critiqués par des personnalités de droite en Grande-Bretagne pour leurs déclarations politiques.
Les femmes anglaises sont surtout connues pour leur cohésion serrée et leur dynamisme implacable sur le terrain. Leur entraîneure néerlandaise, Sarina Wiegman, est une ancienne joueuse qui a déjà emmené l’équipe de son pays à une finale de Coupe du monde, où elle a perdu contre les États-Unis. Elle n’hésite pas à faire grimper le score contre des adversaires plus faibles.
Pourtant, simplement en étant des femmes dans un sport dominé mondialement par les hommes, les joueuses anglaises font partie d’une histoire sociale plus longue. La Football Association du pays a interdit aux femmes le football professionnel en 1921, en partie par crainte que le football féminin ne soit devenu trop populaire pendant la suspension des matchs masculins en raison de la Première Guerre mondiale.
La victoire de la Coupe du monde de 1966 a ravivé l’intérêt pour le football féminin, mais la Football Association n’a repris la responsabilité du football féminin que dans les années 1990. Son profil s’est rapidement développé ces dernières années alors que les équipes de Premier League, en particulier Arsenal, Chelsea et Manchester City, ont aligné des équipes féminines d’élite.
Un autre club historique, Manchester United, voudrait consulter ses joueuses – dont quatre sont membres de l’équipe nationale – pour décider de réintégrer ou non un attaquant vedette, Mason Greenwood, après que les accusations de tentative de viol et d’agression contre lui aient été abandonnées en février.
Pour certains commentateurs sportifs, cette tentative de montrer une sensibilité au genre s’est terminée comme une distraction inopportune pour les joueurs qui se préparaient pour une finale de Coupe du monde.
Malgré tous les progrès réalisés dans le football féminin – qu’il s’agisse de l’augmentation de la couverture télévisée ou de l’amélioration de la qualité du jeu – une différence est flagrante : les hommes sont mieux payés que les femmes. Même les meilleures joueuses d’Angleterre – comme la capitaine, Millie Bright; l’attaquante Alessia Russo; ou Lauren James, l’une des stars de ce tournoi – gagnent une petite fraction par rapport à leurs homologues masculins.
Les jeux féminins ont également tendance à attirer plus de familles avec enfants que les matchs masculins, a déclaré le professeur Williams, et l’atmosphère peut sembler moins tribale, agressive et alcoolisée.
« Vous avez des fans masculins qui disent: » Il était temps. La qualité du football féminin est bien meilleure », a-t-il déclaré. « Mais il est clair qu’il y a une croupe de supporters masculins qui disent que tout cela est une grosse perte de temps. Ils disent: « Regarder le football est un moyen de s’éloigner des femmes. »
De passage à la gare Victoria à Londres vendredi, Lyndsey Jefford, 45 ans, directrice d’école primaire, a déclaré: « Cela m’a rendue vraiment fière de voir à quel point les femmes ont réussi, même si cela me contrarie toujours quand les gens rejettent le football féminin en disant que les hommes jouent un jeu différent. »
Declan Bird, 24 ans, qui travaille dans le marketing numérique, a convenu que peu importait que les hommes ou les femmes de l’Angleterre aient remporté la Coupe du monde. Et il a souligné un avantage potentiel utile d’une victoire des femmes.
« J’espère que cela inspirera l’équipe masculine », a-t-il dit. »
Natasha Frost ont contribué à la production de rapports.
