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Don Luce, militant qui a aidé à mettre fin à la guerre du Vietnam, meurt à 88 ans


Don Luce, un opposant persistant à la guerre du Vietnam dont l’activisme a conduit le dernier ambassadeur américain au Sud-Vietnam à l’appeler l’une des principales raisons pour lesquelles les États-Unis ont perdu la guerre, est décédé le 17 novembre à Niagara Falls, dans l’État de New York. Il avait 88 ans.

Sa mort, à l’hôpital Niagara Falls Memorial, après avoir souffert d’une ischémie cardiaque soudaine, a été confirmée par son mari et seul survivant, Mark Bonacci.

M. Luce, un travailleur humanitaire civil, était surtout connu pour avoir dénoncé l’existence de « cages à tigres », où le gouvernement sud-vietnamien emprisonnait et torturait ses opposants et ses détracteurs dans des cellules exiguës.

En réponse, les gouvernements vietnamien et américain se sont retournés contre lui et il a été expulsé par le Sud-Vietnam en 1971.

En rapportant son expulsion, le magazine Time a déclaré: « Don Luce est au gouvernement sud-vietnamien ce que Ralph Nader est à General Motors. »

De retour aux États-Unis, M. Luce, avec d’autres anciens membres de sa mission d’aide, a créé l’Indochina Mobile Education Project, affilié à l’Indochina Resource Center, et a parcouru les États-Unis pour diffuser un message anti-guerre.

Le projet faisait partie d’un mouvement anti-guerre plus large que l’ambassadeur Graham Martin a blâmé pour la défaite de l’Amérique au Vietnam en avril 1975, tournant le public contre la guerre et conduisant à une réduction du financement du Congrès.

« L’organisation principale, je pense, est le Centre de ressources d’Indochine », a-t-il déclaré lors d’une audition au Congrès en 1976, « et je pense vraiment qu’un autre élément principal serait les activités multiformes de M. Don Luce. »

Qualifiant le mouvement anti-guerre de « l’une des meilleures campagnes de propagande et de pression que le monde ait jamais vues », il a ajouté : « Ces individus méritent un énorme crédit pour leur performance très efficace. »

M. Luce vivait et travaillait au Vietnam depuis 1958, d’abord en tant que spécialiste agricole, puis en tant que directeur national des Services volontaires internationaux, un précurseur du Corps de la paix soutenu par l’Église. Il parlait couramment le vietnamien et était sensible à la culture du pays.

Les gens qui le connaissaient alors le décrivaient comme toujours calme et discret.

« Ses manières étaient toujours calmes, son humour vif », a déclaré Thomas Fox, un collègue d’I.V.S., dans un courrier électronique. « C’était une personne timide, en ce sens mal équipée pour jouer le rôle de prophète qu’il est venu endurer.

« Don n’avait pas d’aspérités. Sa force – et elle était énorme – venait de sa capacité à s’attacher à une vérité et à la dire clairement. Il était toujours le plus passionné quand il parlait au nom de ceux qui n’avaient jamais eu cette opportunité. »

Ses expériences parmi les Vietnamiens souffrant de la dévastation et des bouleversements de la guerre l’ont transformé d’un partisan à un critique à un opposant de plus en plus virulent à la guerre.

En 1967, M. Luce et trois autres cadres supérieurs d’I.V.S. ont démissionné en signe de protestation et ont rédigé une lettre ouverte de cinq pages largement publiée au président Lyndon Johnson, signée par 49 membres de l’agence, exposant en détail leurs critiques et recommandations.

« Nous avons de plus en plus de mal à poursuivre tranquillement notre objectif principal: aider le peuple vietnamien », indique la lettre. La guerre telle qu’elle est actuellement menée est autodestructrice dans son approche. »

Après sa démission, M. Luce est retourné aux États-Unis, où il a passé un an en tant qu’associé de recherche au Centre d’études internationales de l’Université Cornell.

En 1969, avec un collègue de l’I.V.S., John Sommer, il publia « Vietnam: The Unheard Voices », dans lequel ils racontaient leur désillusion face à la conduite américaine de la guerre qui, disaient-ils, aidait de manière perverse le Viet Cong, la guérilla soutenue par les Nord-Vietnamiens au Sud-Vietnam.

« Parce que la compréhension américaine du peuple a été si limitée, les tactiques conçues pour les aider ont été soit inefficaces, soit contre-productives », ont écrit les auteurs. « Ils ont servi à créer plus de Viet Cong qu’ils n’en ont détruit. »

M. Luce est ensuite retourné au Vietnam, accrédité comme journaliste pour le Conseil œcuménique des Églises, et grâce à sa maîtrise de la langue et à ses contacts locaux, il a servi de source aux journalistes américains.

L’une de ses préoccupations au Vietnam était le traitement des prisonniers politiques et, en 1970, il a guidé les membres d’une délégation du Congrès pour découvrir la brutalité d’une prison sur l’île de Con Son qui abritait des milliers de personnes.

Quelque 500 étaient des prisonniers politiques – opposants au gouvernement, communistes clandestins, manifestants étudiants et moines bouddhistes militants – détenus dans de minuscules cellules connues sous le nom de « cages à tigres » dans une section cachée et murée.

Tom Harkin, assistant du personnel des delegatisur qui devint plus tard membre du Congrès, s’arrangea pour que deux des 12 membres se séparent pour se rendre avec M. Luce à la prison.

M. Luce avait une carte dessinée à la main qui menait à une porte secrète derrière laquelle les visiteurs ont trouvé des centaines d’hommes et de femmes affamés et brutalisés entassés dans des cages sous des grilles dans une allée.

« Je me souviens clairement de la terrible puanteur de la diarrhée et des plaies ouvertes où les chaînes coupaient les chevilles des prisonniers », a écrit M. Luce dans un compte rendu de la visite. « ‘Donnez-moi de l’eau’, supplièrent-ils. Ils nous ont envoyés nous précipiter entre les cellules pour vérifier l’état de santé des autres prisonniers et ont continué à demander de l’eau. »

Les photographies clandestines de M. Harkins ont été publiées dans un reportage photographique dans le numéro du 17 juillet 1970 du magazine Life qui a suscité une condamnation internationale et a conduit au transfert des prisonniers.

Donald Sanders Luce est né le 20 septembre 1934 à East Calais, Vermont, de Collins et Margaret (Sanders) Luce. Son père dirigeait une ferme laitière et sa mère était enseignante.

Il a obtenu un baccalauréat de l’Université du Vermont et une maîtrise en développement agricole de Cornell avant de se rendre au Vietnam avec I.V.S.

Après la guerre, il a déménagé à Washington, D.C., où il a rejoint I.V.S. et en a été le directeur jusqu’en 1997.

Il s’est ensuite lancé dans une vie tranquille dans le nord de l’État de New York avec son mari, le Dr Bonacci, professeur au Niagara County Community College à Sanborn, dans l’État de New York.

Pendant deux ans, il a enseigné la sociologie dans la même école, puis est devenu directeur des relations publiques pour Community Missions of Niagara Frontier, qui offre une gamme de services sociaux, y compris un refuge pour sans-abri et une soupe populaire. Il a également dirigé des groupes d’étude au Vietnam et accompagné des journalistes lors de voyages de reportage au Vietnam et au Cambodge.

Le travail des missions communautaires était un pas en arrière, sinon une ambition idéaliste, a déclaré M. Luce à Ted Lieverman, photographe documentaire et écrivain indépendant, pour un article publié en ligne en 2017.

Entre 30 et 40 ans, M. Luce a dit qu’il avait essayé de changer les politiques nationales. « Maintenant, j’essaie de me concentrer sur le fait d’aider quelques personnes à avoir une vie plus facile », dit-il, et je regarde le monde « du point de vue de la soupe populaire de Niagara Falls ».