LONDRES – L’activité diplomatique s’est accélérée sur plusieurs fronts lundi alors que la guerre de la Russie contre l’Ukraine entrait dans une nouvelle phase incertaine, les forces du président Vladimir V. Poutine élargissant leurs bombardements de Kiev et d’autres villes, des centaines de civils fuyant le port dévasté de Marioupol et les États-Unis avertissant la Chine de son alignement approfondi sur une Russie isolée.
Il n’y a pas eu de percées, ni aux tables de négociation ni sur le champ de bataille. Mais alors que le coût humain de la guerre continuait d’augmenter, la vague de développements suggérait que les gens cherchaient à tâtons un moyen de sortir de la crise – ou, à défaut, des moyens de l’empêcher de se transformer en une guerre par procuration plus large.
À Rome, le principal conseiller à la sécurité nationale du président Biden, Jake Sullivan, a rencontré un haut responsable des affaires étrangères chinoises, Yang Jiechi, pour tenter d’éliminer l’un des rares alliés potentiels de M. Poutine, après des informations – démenties par Moscou et Pékin – selon lesquelles la Russie avait demandé une aide militaire à la Chine et que les dirigeants chinois étaient ouverts à une telle demande. M. Sullivan, a déclaré un responsable de l’administration Biden, avait exprimé de « profondes préoccupations » quant à « l’alignement de la Chine en ce moment ».
Les responsables ukrainiens et russes ont tenu un autre cycle de négociations directes, ajournant sans aucun signe de progrès, bien qu’ils aient convenu de se rencontrer à nouveau mardi. Les négociations se sont déroulées sur fond de frappes d’artillerie russes tonitruantes qui ont conduit le secrétaire général des Nations Unies, António Guterres, à déclarer que l’Ukraine était « décimée sous les yeux du monde ».
Un M. Guterres inhabituellement en colère a accusé la Russie d’avoir attaqué 24 établissements de santé et laissé des centaines de milliers de personnes sans eau ni électricité. Après avoir prédit qu’il n’y aurait pas de guerre en Ukraine, il a maintenant averti qu’il pourrait y avoir une cascade calamiteuse de faim dans le monde et d’inflation alimentaire parce que l’Ukraine est l’un des principaux producteurs de céréales au monde.
L’impact sur les civils, a déclaré M. Guterres, « atteignait des proportions terrifiantes ».
Le président ukrainien Volodymyr Zelensky prévoit de s’adresser au Congrès américain mercredi dans un discours virtuel qui pourrait accroître la pression sur l’administration Biden pour envoyer des avions de combat à Kiev.
Dans l’un des dizaines d’épisodes de violence en Ukraine, un missile a percuté un immeuble d’appartements dans un quartier autrefois tranquille de Kiev juste après l’aube lundi, alors que de nombreux habitants dormaient. Ils s’étaient habitués au bruit percussif des bombardements après plus de deux semaines de bombardements russes, mais n’avaient jamais pensé que leur bâtiment serait touché.
« Nous n’avons pas de cible militaire près de nous », a déclaré Yuriy Yurchik, 30 ans. « Nous ne pensions pas que nous serions nous-mêmes une cible. »
Pourtant, au milieu du battement de tambour de l’horreur, il y avait aussi des aperçus de résilience. Des centaines de personnes se sont échappées de Marioupol en voiture, selon le gouvernement local, alors même qu’un convoi de véhicules transportant de la nourriture, de l’eau et des médicaments tentait de trouver un chemin sûr à travers la bataille qui fait rage autour de cette ville portuaire du sud-est presque depuis le début de la guerre. Les proches de ceux qui vivent encore à Marioupol ont déclaré que la fuite semblait offrir la meilleure, peut-être la seule, chance de survie.
« Je ne crois pas que le convoi humanitaire sera d’une grande aide », a déclaré Oleksandr Kryvoshapro, un militant humanitaire dont les parents étaient à Marioupol. « Trop de gens sont encore là. Et cette ville autrefois belle, grande et en constante évolution est maintenant complètement détruite. Il n’est plus possible d’y vivre.
On estime que 400 000 personnes sont prises au piège à Marioupol, qui entre dans sa deuxième semaine sans chauffage, sans nourriture ni eau potable. Les tentatives pour atteindre la ville et évacuer les gens ont échoué jour après jour au milieu de violents combats. Le convoi en route lundi transportait 100 tonnes de fournitures de secours, ont indiqué des responsables.
La Russie a assiégé la ville, un important centre industriel sur la mer d’Azov, créant une catastrophe humanitaire qui a conduit le Comité international de la Croix-Rouge à lancer un appel urgent à un cessez-le-feu pour aider les centaines de milliers de personnes qui n’ont pas accès à l’eau potable, à la nourriture ou au chauffage.
« Les cadavres, de civils et de combattants, restent piégés sous les décombres ou gisant à l’air libre où ils sont tombés », a déclaré l’I.C.R.C.
Les chiffres des victimes sont difficiles à confirmer dans le conflit. Les Nations Unies ont estimé qu’au moins 596 civils ont été tués, mais ce chiffre est considéré comme faible en raison de l’incapacité de l’organisation à accéder à toutes les zones de combat. Les responsables ukrainiens ont déclaré que plus de 2 500 personnes sont mortes rien qu’à Marioupol.
La mort d’une femme enceinte qui avait été photographiée a été particulièrement frappante. serrant son ventre alors qu’elle était portée sur un strgraveur d’une maternité dynamitée qui avait été attaqué.
Les images en écran partagé d’une diplomatie lente et d’attaques soudaines et brutales contre de nombreuses cibles civiles ont souligné les difficultés de trouver une rampe de sortie acceptable pour M. Poutine, même après une campagne qui, selon presque tous les témoignages, s’est déroulée bien pire pour la Russie que prévu.
Le Kremlin, confronté à une résistance ukrainienne remarquablement déterminée et à de lourdes pertes sur le champ de bataille, a promis de procéder à son assujettissement du pays « dans son intégralité » et selon son calendrier initial. (On ne sait pas quel est ce calendrier, bien que la Russie ait nié, jusqu’à juste avant l’invasion, qu’elle avait un plan pour envoyer des troupes en Ukraine.) Les responsables russes ont tenté de dépeindre l’échec de leur armée à capturer la plupart des grandes villes d’Ukraine comme un acte de retenue.
Répondant aux affirmations occidentales selon lesquelles les forces russes faisaient des « progrès lents » dans les grandes villes, le porte-parole du Kremlin, Dmitri S. Peskov, a déclaré que M. Poutine avait ordonné aux troupes russes de « s’abstenir de prendre d’assaut les grandes villes, y compris Kiev » avant l’invasion du 24 février. La raison, a-t-il dit, était que « les affrontements armés dans les zones urbaines entraîneraient inévitablement de lourdes pertes parmi les civils ». Mais il a ajouté que les villes sont « déjà pratiquement encerclées de toute façon ».
Il était difficile d’interpréter les déclarations de M. Peskov, mais elles ne semblaient pas exclure la possibilité d’un règlement négocié.
Lundi, M. Poutine s’est de nouveau entretenu avec le Premier ministre israélien Naftali Bennett, poursuivant les efforts de médiation d’Israël. L’appel de 90 minutes s’est concentré sur la possibilité d’un cessez-le-feu, a déclaré un haut responsable israélien, et a fait suite à un appel entre M. Bennett et le président ukrainien Zelensky samedi soir.
Guerre Russie-Ukraine : choses clés à savoir
La perspective de l’implication de la Chine dans le soutien à la Russie, cependant, soulève les risques d’un conflit qui a déjà menacé d’attirer l’Occident. Cela atténuerait l’impact d’une campagne transatlantique visant à isoler la Russie, allégeant une partie de la pression économique sur M. Poutine et lui donnant un fournisseur potentiel d’armes pour contrer ceux qui affluent vers les troupes ukrainiennes des États-Unis et d’autres pays de l’OTAN.
« Cela risque vraiment de faire de l’Ukraine un conflit par procuration dans ce qui pourrait être une compétition géopolitique plus large entre la Chine et la Russie d’un côté avec les États-Unis et leurs alliés de l’autre », a déclaré Evan S. Medeiros, professeur d’études asiatiques à l’Université de Georgetown et ancien décideur politique chinois de l’administration Obama.
La réunion de sept heures de M. Sullivan avec M. Yang avait été programmée bien avant l’invasion, mais elle est survenue un jour après que des responsables américains ont informé les journalistes de la demande d’aide de Pékin de Moscou – un test d’un nouvel engagement à travailler ensemble promis par M. Poutine et le président Xi Jinping à l’ouverture des Jeux olympiques d’hiver de Beijing le mois dernier. Les agences de renseignement américaines ont appris la demande russe ces derniers jours.
Il semble que la demande puisse inclure des drones, des communications sécurisées et un soutien financier, ont déclaré des responsables américains, bien que les détails ne soient pas clairs. Les États-Unis ont déclaré à leurs alliés dans des câbles diplomatiques que la Chine avait donné un signal positif à la Russie, a déclaré lundi un responsable européen, s’exprimant sous couvert d’anonymat en raison de la sensibilité des échanges, qui ont d’abord été rapportés par le Financial Times.
M. Sullivan était « direct au sujet de ces préoccupations et des implications et conséquences potentielles de certaines actions », a déclaré un responsable de l’administration. Mais le responsable a refusé de donner des détails sur l’échange avec M. Yang, un ancien ambassadeur de Chine aux États-Unis.
La Chine, qui a appelé à une résolution pacifique du conflit et a maintenu de bonnes relations avec l’Ukraine, a nié avoir reçu toute demande d’aide de Moscou. Mais avec une grande partie du reste du monde coupant le commerce, les transactions financières et d’autres interactions économiques avec la Russie, ce qui menace de plonger le pays dans le défaut de paiement, M. Poutine compte clairement sur sa relation avec M. Xi pour l’aider à résister à la pression économique écrasante – et peut-être à émerger comme un allié militaire critique.
De toute évidence, la fuite des renseignements selon lesquels la Russie a demandé l’aide de la Chine a été conçue pour faire pression sur les deux parties. C’était humiliant pour M. Poutine, qui est extrêmement sensible aux suggestions selon lesquelles il est le partenaire junior dans la relation entre Moscou et Beijing.
Mais cela place également la Chine dans une situation difficile. Juste avant l’invasion de la Russie, le ministre chinois des Affaires étrangères, Wang Yi, n’a laissé aucun doute sur le fait que Pékin s’opposait à une action militaire. « La souveraineté, l’indépendance et l’intégrité territoriale de tout pays doivent être respectées et sauvegardées », a-t-il déclaré. « L’Ukraine ne fait pas exception. »
Si la Chine fournissait un soutien militaire ou économique, elle violerait ce principe et risquerait d’être associée au carnage en cours. La Maison Blanche a clairement indiqué qu’elle répondrait à tout effort visant à renflouer la Russie.
« Un soutien de quelque nature que ce soit », a déclaré la porte-parole de M. Biden, Jen Psaki, « il y aurait des conséquences pour cela ».
Mark Landler a fait un reportage à Londres et David E. Sanger à New York. Carlotta Gall de Kiev, Ukraine, Marc Santora de Lviv, Ukraine, Eric Schmitt, Edward Wong et Julian Barnes de Washington, Isabel Kershner de Jérusalem, Anton Troianovski et Ivan Nechepurenko d’Istanbul, Nick Cumming-Bruce de Genève et Richard Pérez-Peña, Farnaz Fassihi et Rick Gladstone de New York ont contribué au reportage.
