Deux citoyens britanniques, Andrew Bagshaw et Chris Parry, ont quitté la ville de Kramatorsk à 8 heures du matin le 6 janvier et se sont dirigés vers l’est en direction des lignes de front de la guerre de l’Ukraine avec la Russie, a annoncé la police ukrainienne.
Leur mission, selon un travailleur humanitaire familier avec le sujet, était d’évacuer une femme âgée à Soledar, une petite ville où les forces russes et ukrainiennes se livraient une lutte féroce.
Ils ne sont jamais revenus.
Des questions subsistaient sur leur sort jusqu’à mardi, lorsque la famille de M. Parry a confirmé dans un communiqué publié par le ministère britannique des Affaires étrangères que « notre bien-aimée Chrissy » et M. Bagshaw avaient été tués « alors qu’ils tentaient une évacuation humanitaire de Soledar ».
« Sa détermination désintéressée à aider les personnes âgées, jeunes et défavorisées nous a rendus extrêmement fiers, ainsi que sa grande famille », indique le communiqué.
Le véhicule des hommes aurait été touché par un obus d’artillerie, bien que des enquêtes soient en cours, ont déclaré les parents de M. Bagshaw lors d’une conférence de presse. Ils avaient craint un tel résultat, ont-ils dit, mais étaient « très, très fiers » de son travail.
M. Bagshaw, 47 ans, et M. Parry, 28 ans, faisaient partie d’une cohorte ad hoc d’étrangers ayant peu ou pas d’expérience de combat qui ont aidé à évacuer les civils des lignes de front, ont déclaré des connaissances. Plusieurs des évacuations de M. Parry et de M. Bagshaw ont été documentées par des journalistes, dont Arnaud De Decker, qui a partagé images de M. Parry à Bakhmut quelques jours avant sa disparition.
Leur mort a été un rappel brutal du danger auquel sont confrontés ceux dont le travail est devenu une bouée de sauvetage dans le Donbass, où de nombreux Ukrainiens sont pris au piège dans certaines des pires zones de guerre que l’Europe ait connues depuis la Seconde Guerre mondiale.
Le 6 janvier, les deux hommes « se sont rendus à une adresse vraiment dangereuse », a déclaré Grzegorz Rybak, un autre volontaire étranger qui a travaillé avec les deux hommes et a vécu avec M. Bagshaw à Kramatorsk pendant deux semaines. « Et ils ne sont pas revenus. »
PMC Wagner, un groupe de mercenaires notoire combattant au nom de la Russie, a affirmé une semaine après leur disparition avoir trouvé l’un des corps des hommes. Le groupe a publié sur Telegram des photos de ce qui semblait être leurs passeports, ainsi qu’un certificat identifiant M. Parry comme bénévole de la Fondation Pavlo Vyshniakov, une organisation caritative basée à Kiev qui envoie des ressources, notamment de la nourriture et des fournitures médicales, aux civils, aux hôpitaux et aux groupes militaires. La fondation a refusé de commenter.
L’affirmation de Wagner n’a pas pu être vérifiée à l’époque, et les médias d’État russes ont depuis affirmé, sans preuve, que les hommes étaient des mercenaires.
La guerre en Ukraine est un dilemme humanitaire. Les conditions dans certaines zones sont trop dangereuses pour que les résidents restent sur place, ou pour que de nombreuses organisations internationales permettent à leur personnel de s’y aventurer, a déclaré Abby Stoddard, analyste des politiques humanitaires.
Ainsi, certaines des évacuations les plus risquées sont effectuées par des bénévoles indépendants – « en d’autres termes, ceux qui ont le moins de ressources pour assurer la sécurité des gens », a déclaré Mme Stoddard.
Bryan Stern, un vétéran américain qui a cofondé une opération de sauvetage humanitaire, a décrit les efforts d’évacuation de première ligne en Ukraine comme une « mêlée générale ». Alors que les volontaires étrangers sont venus en Ukraine avec de bonnes intentions, a-t-il dit, la plupart n’ont « aucune idée de ce qu’ils font ».
« C’est vraiment pourquoi c’est une histoire triste », a-t-il déclaré.
M. Parry était un ingénieur logiciel qui voulait parcourir le monde, a déclaré sa famille.
Début janvier, il a déclaré à la station locale de la BBC en Cornouailles, où il a grandi, qu’il « ne savait rien » de l’Ukraine avant l’invasion, mais qu’il « était devenu obsédé » par l’idée d’aider. Il avait l’intention de s’enrôler avec des combattants étrangers, mais, n’ayant aucune expérience du combat, il a plutôt acheté une camionnette et a commencé à travailler comme chauffeur d’évacuation en mars dernier.
Dans un post Instagram publié quelques jours après son arrivée, M. Parry a écrit qu’il craignait un voyage prévu à Kharkiv parce que « tous ceux à qui j’en ai parlé croient qu’il y a de très fortes chances que je meure ».
M. Bagshaw était un chercheur en génétique britannique qui était entre deux emplois au printemps dernier à Christchurch, en Nouvelle-Zélande, lorsqu’il a décidé d’aller en Ukraine, a écrit un photojournaliste qui l’a rencontré dans le New Zealand Herald en octobre. Sa famille a déclaré aux journalistes qu’il croyait que « c’était la chose moralement juste à faire ».
M. Rybak, qui a traduit pour les volontaires, a déclaré que leur opération ad hoc était en grande partie réalisée par une petite communauté anglophone de Kramatorsk. Ni M. Parry ni M. Bagshaw ne parlaient ukrainien ou russe, a-t-il dit.
M. Rybak a déclaré que les Ukrainiens contacteraient les travailleurs humanitaires locaux au sujet de parents près de Bakhmut et de leur annonce.Les robes étaient remises aux volontaires, qui se rendaient dans la zone de conflit pour les évacuer, souvent dans des véhicules donnés ou financés par la foule. Les voyages étaient imprévisibles, a déclaré M. Rybak, avec des adresses parfois vacantes ou des résidents résistant à l’évacuation.
Les hommes avaient des projets pour l’après-guerre. M. Parry avait une partenaire qu’il voulait épouser, se souvient M. Rybak, et M. Bagshaw voulait poursuivre sa carrière scientifique.
« Ils voulaient vivre », a-t-il dit.
Thomas Gibbons-Neff ont contribué à la production de rapports.
