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Déterrer la vie quotidienne sur un site antique en Grèce


Alors que le soleil atteignait son apogée, des vagues de chaleur se sont élevées des collines couvertes de cyprès autour de moi. Les eaux turquoises de la mer Ionienne scintillaient à l’horizon occidental et les oliveraies s’étendaient vers l’infini à l’est. Au cours du chœur assourdissant de cigales, qui indiquait que nous étions dans la partie la plus chaude de l’été méditerranéen, le bruit rythmé des pioches résonnait au sommet de la colline, chaque balançoire déchirant le sol rouge rouillé du Péloponnèse grec.

Au milieu de la chaleur étouffante, une équipe d’archéologues, d’étudiants universitaires et d’ouvriers locaux creusaient plus profondément dans les vestiges d’Iklaina, une ville de l’âge du bronze qui régnait autrefois sur le paysage environnant et, selon Homère, pourrait avoir joué un rôle dans la légendaire guerre de Troie, il y a plus de 3 000 ans. Aujourd’hui, la colonie est incendiée et enterrée, offrant aux chercheurs un moyen inestimable d’étudier la politique instable de la Grèce antique et la vie complexe du peuple mycénienne, qui vivait au carrefour de l’histoire et de la mythologie.

À la fin de l’âge du bronze en Grèce, entre environ 1700 et 1100 av. J.-C., la civilisation mycénienne a prospéré dans toute la péninsule du Péloponnèse. Gouvernée par un conglomérat de palais qui supervisaient les royaumes régionaux, la société mycénienne était dominée par la guerre et l’hostilité; divers rois, dont Agamemnon de Mycènes et Nestor de Pylos, cherchèrent à étendre leur domination sur le pays. La période a également été riche en progrès culturels et technologiques, y compris le développement continental de l’architecture monumentale (sous la forme de palais et de tombes voûtées), les progrès de la céramique et le développement du linéaire B, une écriture qui fournit la première occurrence écrite de la langue grecque antique.

En 1876, l’archéologue allemand Heinrich Schliemann a commencé à fouiller la légendaire ville de Mycènes et, en découvrant des cercles funéraires chargés de trésors d’anciens rois, a attiré l’attention du monde sur la civilisation mycénienne. Au cours du siècle et demi qui s’est écoulé depuis les grandes découvertes de Schliemann, les fouilles d’autres sites palatiaux mycéniens – y compris Tiryns, Gla et Pylos – ont continué à élargir la compréhension contemporaine du monde de l’âge du bronze.

Et pourtant, bien que la recherche sur ces sites ait offert un aperçu de la politique mycénienne et de la vie de l’élite, ils n’ont pas fourni de preuves de la vie de la population en général – un groupe démographique considéré par beaucoup comme essentiel pour comprendre comment la civilisation mycénienne s’est élevée et s’est effondrée. Dans l’espoir de combler les lacunes de la civilisation grecque primitive, les archéologues des trois dernières décennies ont cherché des villes au lieu de palais et de tombes. À ce jour, seuls quelques-uns ont été fouillés en détail.

Au cours de l’été 1999, Michael Cosmopoulos, membre de l’Académie américaine des arts et des sciences et professeur d’archéologie grecque à l’Université du Missouri à Saint-Louis, menait une étude archéologique avec des collègues et des étudiants sur le terrain accidenté et vallonné de Messénie, une région située le long de la côte sud-ouest de la Grèce. En particulier, l’équipe d’enquête s’est intéressée à une oliveraie près du pittoresque village de montagne d’Iklaina, où dans les années 1950 l’archéologue grec Spyridon Marinatos avait trouvé un site qui contenait une quantité exceptionnelle de poterie de l’âge du bronze. Lors de sa première visite sur le site, le Dr Cosmopoulos a remarqué un monticule exceptionnellement grand parmi les olives; sur la base de la quantité de poterie mycénienne trouvée sur le sol, il soupçonnait qu’une colonie considérable était probablement enterrée sous ses pieds.

Des fouilles systématiques en 2009 ont révélé que le mystérieux monticule était en fait les restes enterrés d’une terrasse cyclopéenne, une fondation de bâtiment à plusieurs étages construite à partir de rochers massifs que l’on ne trouve généralement que dans les palais et les importants chapiteaux mycéniens. En utilisant la magnétométrie et la résistivité électrique, techniques utilisées pour rechercher l’architecture enterrée, les chercheurs ont balayé la zone environnante afin de rechercher les limites du site et de les aider à planifier où concentrer les fouilles. Les résultats ont été choquants: non seulement il y avait des dizaines de bâtiments entourant la terrasse, mais le labyrinthe de structures s’étendait sur une superficie de près de 32 acres.

Iklaina n’était pas simplement un palais confiné ou une résidence d’élite. C’était une ville entière, avec des maisons, des rues et des ateliers.

Au cours des 16 dernières années, les travaux à Iklaina représentent la fouille la plus complète d’une capitale régionale mycénienne. Les fouilles menées sur et autour de la terrasse cyclopéenne ont révélé un quartier d’élite composé de places, de routes pavées et de bâtiments administratifs, avec de grandes mégaras, ou grandes salles utilisées pour des événements formels, au centre. Des tuyaux en céramique utilisés pour distribuer de l’eau douce ont été trouvés sous le site, und un réseau de drains en pierre a fourni un système élaboré d’égouts.

À l’intérieur de plusieurs salles, l’équipe a trouvé les restes de murs de fresques vibrantes représentant des scènes avec des navires, des poissons et des personnes. Sur la base de la façon dont les bâtiments et les murs ont été construits les uns sur les autres, les chercheurs soutiennent que le site a probablement été occupé entre 1800 et 1200 av. J.-C. (L’existence de plusieurs murs effondrés et bâtiments incendiés suggère de multiples phases de construction et de destruction.)

C’est dans une fosse incendiée à côté d’un bâtiment que l’équipe a fait une découverte exceptionnelle : un fragment d’une tablette linéaire B en argile décrivant ce qui semble être une transaction économique, datant d’environ 1350 av. J.-C. La tablette représente l’un des premiers enregistrements de bureaucratie trouvés n’importe où en Europe.

Sous une oliveraie à côté de la découverte palatiale originale, l’équipe a découvert un grand complexe résidentiel et commercial qui a fourni un aperçu rare et très recherché de la culture mycénienne conventionnelle.

« Si nous voulons reconstruire la société ancienne et apprendre comment elle s’est développée, nous ne pouvons pas simplement regarder les sites et les monuments palatiaux », a expliqué le Dr Cosmopoulos. « Nous devons rechercher une vision équilibrée de la vie quotidienne. »

L’analyse de la céramique à Iklaina montre que, alors que certaines poteries étaient commercialisées dans toute la Méditerranée, les artisans locaux fabriquaient généralement leurs propres produits à partir d’argile locale. Les ossements d’animaux récupérés et les restes de plantes carbonisées ont révélé l’importance des vaches, des moutons et des porcs et la prévalence des olives et des raisins dans l’agriculture mycénienne locale. La découverte d’artefacts spécialisés comme les verticilles de fuseau d’argile aide à identifier où le tissu était autrefois fabriqué. Et les figurines trouvées à côté d’os calcinés indiquent des zones d’importance rituelle ou religieuse possible.

L’examen des couches architecturales détruites montre que l’Iklaina a probablement été gouvernée comme sa propre entité avant d’être mise à sac et annexée par les rois de Pylos. Cette découverte a fourni une nouvelle perspective sur la façon dont les États mycéniens se sont développés et suggère que, plutôt que de croître en tant que royaume unifié unique, un conglomérat de dirigeants concurrents a unifié de plus petites capitales régionales telles que l’Iklaina pour amasser du pouvoir.

Le projet Iklaina, mené sous les auspices de la Société archéologique d’Athènes avec l’autorisation de l’Éphorat de Messénie et du ministère grec de la Culture et des Sports, a nécessité une équipe de chercheurs – ayant une expertise dans l’âge du bronze méditerranéen, la céramique, l’architecture, l’analyse biomoléculaire, la géochimie, la télédétection et la conservation des artefacts, entre autres disciplines. Au cours d’une saison de fouilles typique de quatre semaines, entre 15 et 20 archéologues professionnels des États-Unis, de Grèce et du Canada travaillent aux côtés d’ouvriers embauchés dans le village d’Iklaina. Grâce à leur travail orchestré par le Dr Deborah Ruscillo, directrice adjointe du projet et spécialiste des os d’animaux et des régimes alimentaires anciens, une douzaine de spécialistes supplémentaires peuvent être trouvés chaque jour au laboratoire et au dépôt du projet, traitant et étudiant les artefacts importés du terrain.

Les étudiants ont également joué un rôle majeur dans les fouilles, qui ont servi d’«école de terrain » pour les personnes intéressées à devenir des archéologues professionnels, a déclaré le Dr Cosmopoulos. Lui et ses collègues professionnels « veulent aider les étudiants à comprendre la pertinence des cultures anciennes pour la société moderne et leur propre vie », a-t-il ajouté.

Dès le début, l’équipe a impliqué le village moderne d’Iklaina en embauchant des habitants pour travailler sur le site et en invitant les habitants à voir les fouilles. Pour certaines personnes, avoir des opportunités de revenus près de chez eux est le principal attrait. Mais beaucoup d’autres sont fascinés par la ville antique et la possibilité de se connecter avec leurs ancêtres.

« C’est intéressant de voir les villageois embrasser le site antique comme faisant partie de leur communauté », a déclaré le Dr Ruscillo, ajoutant qu’au fil des ans, Iklaina a connu une sorte de réveil. « La ville moderne a repris vie avec enthousiasme », a-t-elle déclaré.

Les habitants ont également assumé leur rôle de gardiens : chaque hiver, alors que les chercheurs rentrent chez eux et que le site devient dormant, les villageois d’Iklaina veillent sur le site, le gardant comme une extension de leur propre communauté.

L’un de ses rêves, a déclaré le Dr Cosmopoulos, est de transformer l’ancienne ville en un musée en plein air où les gens peuvent visiter et en apprendre davantage sur la culture mycénienne. « L’archéologie doit contribuer à des communautés plus larges », a-t-il expliqué.

La préfecture du Péloponnèse a récemment approuvé le financement pour construire une route vers le site, et comme les plans sont faits pour élargir l’accès, L’Iklaina moderne espère que le tourisme patrimonial aidera à partager l’histoire profonde de leur village avec le monde et continuera à créer plus d’emplois à la communauté.

« L’histoire appartient à tous les tempsybody », a déclaré le Dr Ruscillo. « L’archéologie perd de sa valeur lorsque vous ne pouvez pas la partager avec les gens – et l’une des choses les plus importantes que nous puissions faire est d’encourager tout le monde à prendre soin de l’histoire ensemble et à la respecter vraiment. »

Matt Stirn est un archéologue et photojournaliste basé à Boston et Jackson Hole, Wyo. Vous pouvez suivre son travail sur Instagram (en anglais seulement.