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W.H.O. déclare que la propagation de la variole du singe est une urgence sanitaire mondiale


Pour la deuxième fois en deux ans, l’Organisation mondiale de la santé a pris la mesure extraordinaire de déclarer une urgence mondiale. Cette fois, la cause est la variole du singe, qui s’est propagée en quelques semaines à des dizaines de pays et a infecté des dizaines de milliers de personnes.

Le Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus, directeur général de l’OMS, a rejeté samedi un panel de conseillers, qui n’ont pas pu parvenir à un consensus, et a déclaré une « urgence de santé publique de portée internationale », une désignation que l’OMS utilise actuellement pour décrire seulement deux autres maladies, le Covid-19 et la poliomyélite.

« Nous avons une épidémie qui s’est propagée rapidement dans le monde entier grâce à de nouveaux modes de transmission, dont nous comprenons trop peu et qui répond aux critères » d’une urgence de santé publique, a déclaré le Dr Tedros aux journalistes.

L’incapacité du comité à parvenir à un consensus souligne également la nécessité d’un meilleur processus pour décider quels événements représentent des urgences de santé publique. C’est apparemment la première fois que le directeur général annule la décision de ses conseillers de déclarer une urgence de santé publique.

« Ce processus démontre une fois de plus que cet outil vital doit être affiné pour le rendre plus efficace », a déclaré le Dr Tedros, faisant référence aux délibérations de l’OMS. Les pays membres envisagent des moyens d’améliorer le processus, a-t-il ajouté.

La déclaration de l’O.H.M. signale un risque pour la santé publique nécessitant une réponse internationale coordonnée. La désignation peut amener les pays membres à investir des ressources importantes dans le contrôle d’une épidémie, à attirer davantage de fonds pour la riposte et à encourager les pays à partager les vaccins, les traitements et d’autres ressources clés pour contenir l’épidémie.

Il s’agit de la septième urgence de santé publique depuis 2007; la pandémie de Covid, bien sûr, était la plus récente. Certains experts de la santé mondiale ont critiqué les critères de l’OMS pour déclarer de telles urgences comme opaques et incohérentes.

Lors d’une réunion en juin, les conseillers de l’OMS ont conclu que si la variole du singe était une menace croissante, elle n’était pas encore une urgence internationale. Le comité n’a pas pu prendre de décision jeudi, a déclaré le Dr Tedros.

De nombreux experts ont vivement critiqué le processus comme étant à courte vue et trop prudent.

Il y a plus de 16 000 cas de variole du singe en dehors de l’Afrique, soit environ cinq fois plus que lorsque les conseillers se sont rencontrés en juin. Presque toutes les infections se sont produites chez les hommes qui ont des rapports sexuels avec des hommes.

La déclaration de l’OMS est « mieux vaut tard que jamais », a déclaré le Dr Boghuma Titanji, médecin spécialiste des maladies infectieuses à l’Université Emory d’Atlanta.

Mais avec ce retard, « on peut soutenir que la réponse mondiale a continué à souffrir d’un manque de coordination avec les différents pays travaillant à des rythmes très différents pour résoudre le problème ».

« Il y a presque capitulation que nous ne pouvons pas empêcher le virus de la variole du singe de s’établir de manière plus permanente », a-t-elle ajouté.

Le Dr James Lawler, codirecteur du Global Center for Health Security de l’Université du Nebraska, a estimé qu’il faudrait peut-être un an ou plus pour contrôler l’épidémie. D’ici là, le virus est susceptible d’avoir infecté hundrouges de milliers de personnes et peut s’être enraciné de manière permanente dans certains pays.

« Nous avons malheureusement vraiment raté le coche en étant en mesure de mettre un couvercle sur l’épidémie plus tôt », a déclaré le Dr Lawler. « Maintenant, ce sera une vraie lutte pour pouvoir contenir et contrôler la propagation. »

Plus l’épidémie dure longtemps, plus il y a de chances que le virus passe des personnes infectées aux populations animales, où il pourrait persister et déclencher sporadiquement de nouvelles infections chez les humains. C’est une façon dont une maladie peut devenir endémique dans une région.

Samedi, les États-Unis avaient enregistré près de 3 000 cas, dont deux enfants, mais le bilan réel serait beaucoup plus élevé, car les tests ne font que s’intensifier. La Grande-Bretagne et l’Espagne ont chacune à peu près autant de cas, et le reste est réparti dans environ 70 pays.

Bon nombre des personnes infectées dans ces pays ne signalent aucune source connue d’infection, ce qui indique une propagation communautaire non détectée.

Les conseillers de l’OMS ont déclaré à la fin du mois de juin qu’ils n’avaient pas recommandé une déclaration d’urgence en partie parce que la maladie n’avait pas quitté le groupe à risque principal, les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes, pour affecter les femmes enceintes, les enfants ou les personnes âgées, qui sont plus à risque de maladie grave s’ils sont infectés.

Lors d’entrevues, certains experts ont dit qu’ils n’étaient pas d’accord avec la justification.

« Voulez-vous déclarer l’urgence au moment où c’est vraiment mauvais, ou voulez-vous le faire à l’avance? », a déclaré le Dr Isabella Eckerle, virologue clinique à l’Université de Genève.

« Nous n’avons pas ce problème maintenant. Nous ne voyons pas le virus chez les enfants, nous ne le voyons pas chez les femmes enceintes », a-t-elle ajouté. « Mais nous savons que si nous laissons tomber cela et que nous n’en faisons pas assez, cela arrivera à un moment donné. »

Un comité similaire de l’OMS qui s’est réuni au début de 2020 pour évaluer l’épidémie de coronavirus s’est également réuni deux fois, décidant seulement lors de sa deuxième réunion, le 30 janvier, que la propagation du virus constituait une urgence de santé publique.

Les membres du Comité ont suggéré à l’époque que le W.H.O. envisage de créer « un niveau intermédiaire d’alerte » pour les éclosions de préoccupation modérée. L’organisation peut avoir besoin d’un tel système à mesure que les épidémies deviennent plus fréquentes.

La déforestation, la mondialisation et le changement climatique créent de plus en plus d’opportunités pour les agents pathogènes de passer des animaux aux humains. Aujourd’hui, un virus émergent peut rapidement transcender les frontières nationales pour devenir une menace mondiale.

Mais la plupart des autorités de santé publique ne restent équipées que pour traiter les maladies chroniques ou les petites épidémies.

La dévastation de la pandémie de Covid et la recrudescence de la variole du singe devraient servir d’avertissement aux gouvernements pour qu’ils se préparent à de nouvelles épidémies sans préavis, a déclaré Tom Inglesby, directeur du Johns Hopkins Center for Health Security à la Bloomberg School of Public Health.

« Même si le monde est fatigué des crises de maladies infectieuses, elles font partie d’une nouvelle normalité qui va exiger beaucoup d’attention et de ressources continues », a-t-il déclaré. « Nous avons besoin d’approches mondiales de production et de stockage de vaccins et de produits thérapeutiques qui n’existent pas encore. »

La variole du singe a périodiquement éclaté dans certains pays africains pendant des décennies. Les experts tirent la sonnette d’alarme sur son potentiel en tant que menace mondiale depuis des années maintenant, mais leurs avertissements sont restés pour la plupart ignorés.

Les vaccins et les médicaments sont disponibles en grande partie à cause des craintes d’une attaque bioterroriste avec la variole, un proche parent du virus de la variole du singe.

Mais l’accès à un médicament appelé tecovirimat a été gêné par la bureaucratie fastidieuse et le contrôle gouvernemental de l’approvisionnement, retardant le traitement de plusieurs jours, voire de plusieurs semaines, pour certains patients.

Les doses de Jynneos, le plus récent et le plus sûr des deux vaccins disponibles, ont été sévèrement limitées – même aux États-Unis, ce qui a contribué au développement du vaccin.

Vendredi, la ville de New York avait enregistré 839 cas de variole du singe, presque tous chez des hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes, selon le ministère de la Santé de la ville. Fin juin, la ville a commencé à offrir le vaccin contre la variole du singe, mais s’est épuisée avec seulement environ 1 000 doses disponibles.

L’offre a augmenté lentement depuis lors pour atteindre environ 20 000 doses. La ville a offert 17 000 autres rendez-vous de première dose vendredi soir, mais ceux-ci ont également été remplis rapidement.

« L’offre de vaccins reste faible », a déclaré samedi le site Web du département de la santé de la ville.

Contenir le virus peut être encore plus difficile dans les pays où l’approvisionnement en vaccins et en traitements est limité ou inexistant. Sans le cadre d’une urgence mondiale, chaque pays doit trouver sa propre façon de fournir des tests, des vaccins et des traitements, ce qui exacerbe les inégalités entre les nations.

L’incapacité à coordonner la réponse a également gâché des occasions de recueillir des données dans le cadre de grandes études multinationales, en particulier lorsque la surveillance des maladies a tendance à être inégale.

« Cette incapacité à caractériser la situation épidémiologique dans cette région représente un défi important pour concevoir des interventions pour contrôler cette maladie historiquement négligée », a déclaré le Dr Tedros à propos des pays d’Afrique de l’Ouest et du Centre dans un communiqué jeudi.

Par exemple, des cas de variole du singe au Nigéria et en République démocratique du Congo, où le virus est endémique, suggèrent qu’une éruption cutanée douloureuse à l’échelle du corps peut se développer en une à deux semaines après l’exposition.

Mais de nombreux patients dans l’épidémie actuelle ont développé des lésions uniquement dans la région génitale. Certains – en particulier ceux qui développent des maux de gorge, d’urètre ou de rectum – ont souffert de douleurs atroces.

« J’avais peur d’utiliser la salle de bain en fait », a déclaré un patient récent, Gabriel Morales, 27 ans, un mannequin à temps partiel basé à New York. « Je ne peux même pas le décrire. On a l’impression d’avoir du verre brisé.

Beaucoup d’autres patients n’ont présenté que des symptômes bénins, et certains n’ont pas eu la fièvre, les courbatures ou les symptômes respiratoires généralement associés à la maladie.

Il est possible que seuls des cas graves aient été détectés dans les régions endémiques d’Afrique, et l’épidémie actuelle offre une image plus précise de la maladie, a déclaré le Dr Eckerle. Ou il se peut que le virus lui-même ait changé de manière significative, tout comme le profil des symptômes qu’il provoque.

Selon des analyses génétiques préliminaires d’échantillons de patients infectés, le génome de la variole du singe semble avoir recueilli près de 50 mutations depuis 2018, soit plus que les six ou sept qu’il aurait dû amasser au cours de cette période.

Il n’est pas clair si les mutations ont changé le mode de transmission, la gravité ou d’autres qualités du virus. Mais les premières analyses suggèrent que la variole du singe pourrait s’être adaptée à la propagation plus facile entre les personnes qu’avant 2018.

La coordination de la réponse entre les pays aiderait à résoudre bon nombre des incertitudes entourant l’épidémie, a déclaré le Dr Eckerle: « Il y a tellement de questions ouvertes ».

Joseph Goldstein et Sharon Otterman ont contribué aux rapports.