Alors que le ballon espion chinois dérivait à travers les États-Unis continentaux en février, les agences de renseignement américaines ont appris que le président chinois Xi Jinping était devenu furieux contre les généraux militaires chinois de haut rang.
Les agences d’espionnage avaient essayé de comprendre ce que M. Xi savait et quelles mesures il prendrait alors que le ballon, qui visait à l’origine les bases militaires américaines de Guam et d’Hawaï, a dévié de sa trajectoire.
M. Xi n’était pas opposé à des opérations d’espionnage risquées contre les États-Unis, mais les agences de renseignement américaines ont conclu que l’Armée populaire de libération avait gardé M. Xi dans l’ignorance jusqu’à ce que le ballon soit au-dessus des États-Unis.
Les responsables américains n’ont pas voulu discuter de la façon dont les agences d’espionnage ont glané ces informations. Mais dans les détails rapportés ici pour la première fois, ils ont découvert que lorsque M. Xi a appris la trajectoire du ballon et s’est rendu compte qu’il faisait dérailler les pourparlers prévus avec le secrétaire d’État Antony J. Blinken, il a réprimandé les généraux de haut rang pour ne pas lui avoir dit que le ballon s’était égaré, selon des responsables américains informés des renseignements.
L’épisode a mis en lumière le conflit croissant et très secret entre espions et espions entre les États-Unis et la Chine. La crise des ballons, une petite partie d’un effort d’espionnage chinois beaucoup plus vaste, reflète une nouvelle agressivité effrontée de Pékin dans la collecte de renseignements sur les États-Unis ainsi que les capacités croissantes de Washington à collecter ses propres informations sur la Chine.
Pour Washington, les efforts d’espionnage sont un élément essentiel de la stratégie du président Biden visant à limiter l’essor militaire et technologique de la Chine, conformément à sa pensée selon laquelle le pays pose le plus grand défi à long terme à la puissance américaine.
Pour Pékin, la nouvelle tolérance pour une action audacieuse parmi les agences d’espionnage chinoises est motivée par M. Xi, qui a conduit son armée à s’engager dans des mouvements agressifs le long des frontières du pays et a poussé son agence de renseignement étranger à devenir plus active dans des endroits plus éloignés.
Les principaux efforts des deux côtés visent à répondre aux deux questions les plus difficiles: quelles sont les intentions des dirigeants de la nation rivale et quelles capacités militaires et technologiques commandent-ils?
Les responsables américains, dont la plupart ont parlé sous couvert d’anonymat pour discuter de l’espionnage, ont souligné dans des interviews tout au long de l’année l’ampleur du défi. La CIA se concentre sur M. Xi lui-même, et en particulier sur ses intentions concernant Taiwan. Les groupes de travail de contre-espionnage du FBI à travers le pays ont intensifié leur chasse aux efforts chinois pour recruter des espions aux États-Unis. Des agents américains ont identifié une douzaine de pénétrations par des citoyens chinois de bases militaires sur le sol américain au cours des 12 derniers mois.
Les deux pays sont en course pour développer leur technologie d’intelligence artificielle, qu’ils croient essentielle pour maintenir un avantage militaire et économique et donnera à leurs agences d’espionnage de nouvelles capacités.
Pris ensemble, les responsables américains ont déclaré que les efforts de la Chine couvrent tous les aspects de la sécurité nationale, de la diplomatie et de la technologie commerciale avancée aux États-Unis et dans les pays partenaires.
La CIA et la Defense Intelligence Agency du Pentagone ont mis en place de nouveaux centres axés sur l’espionnage de la Chine. Les responsables américains ont perfectionné leurs capacités à intercepter les communications électroniques, y compris l’utilisation d’avions espions au large des côtes chinoises.
Le conflit d’espionnage avec la Chine est encore plus vaste que celui qui s’est déroulé entre les Américains et les Soviétiques pendant la guerre froide, a déclaré Christopher A. Wray, directeur du FBI. La population et l’économie importantes de la Chine lui permettent de construire des services de renseignement plus importants que ceux des États-Unis.
« Le fait est que par rapport à la RPC, nous sommes largement en infériorité numérique sur le terrain, mais c’est à nous de défendre le peuple américain ici chez nous », a déclaré M. Wray dans une interview, en utilisant les initiales de la République populaire de Chine. « Je considère cela comme le défi de notre génération. »
La Chine voit les choses différemment. Wang Wenbin, un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, a déclaré que « ce sont les États-Unis qui sont le pays de surveillance n ° 1 et qui ont le plus grand réseau d’espionnage au monde ».
« S’attaquer à tout »
L’espionnage peut arrêter un glissement vers la guerre ou faciliter les négociations délicates, mais il peut aussi accélérer les pays vers un conflit armé ou provoquer des divisions diplomatiques.
Fin février, quelques semaines après avoir annulé un important voyage à Pékin à la suite de l’épisode du ballon, M. Blinken a confronté le plus haut diplomate chinois à une évaluation des services de renseignement américains selon laquelle Pékin envisageait de donner des armes à la Russie. Cette divulgation a soulevé des tensions, mais aussi pourrait empêcher la Chine d’envoyer les armes, disent les responsables américains. Et lorsque M. Blinken s’est finalement rendu à Pékin en juin, il a soulevé la question des activités de renseignement chinois à Cuba.
La reconnaissance par satellite considérablement améliorée de la Chine et ses cyberintrusions sont ses moyens les plus importants de collecte de renseignements, ont déclaré des responsables américains. La flotte de ballons espions, bien que beaucoup moins sophistiquée, a permis à la Chine d’exploiter la zone non réglementée de « l’espace proche ». Et le gouvernement américain avertit ses alliés que les capacités de surveillance électronique de la Chine pourraient s’étendre si les nations du monde utilisent la technologie des sociétés de communication chinoises.
L’intelligence artificielle est un autre champ de bataille. Le gouvernement américain considère son avance dans l’IA comme un moyen d’aider à compenser la force de la Chine en nombre. Les responsables chinois espèrent que la technologie les aidera à contrer la puissance militaire américaine, notamment en localisant les sous-marins américains et en établissant une domination de l’espace, ont déclaré des responsables américains.
Les responsables américains sont également plus préoccupés que jamais par les efforts des agences chinoises pour recueillir des renseignements par le biais de contacts personnels. Ils disent que la principale agence de renseignement de la Chine, le ministère de la Sécurité d’État, vise à placer des agents ou à recruter des actifs au sein du gouvernement américain, ainsi que dans les entreprises technologiques et l’industrie de la défense.
Les agents chinois utilisent les sites de médias sociaux – LinkedIn en particulier – pour attirer des recrues potentielles. Chaque fois qu’un Américain accepte un poste de renseignement divulgué publiquement, il peut s’attendre à un barrage de sensibilisation de la part des citoyens chinois sur les médias sociaux, selon des responsables actuels et anciens.
En réponse à cette menace, les agences fédérales ont discrètement ouvert ou étendu leurs opérations internes de capture d’espionnage. Et M. Wray a déclaré que le FBI avait des milliers d’enquêtes ouvertes sur les services de renseignement chinois, et que chacun de ses 56 bureaux extérieurs avait des cas actifs. Tous ces bureaux extérieurs ont maintenant des groupes de travail de contre-espionnage et de cybersécurité largement axés sur la menace du renseignement chinois.
Ces enquêtes impliquent des tentatives d’espions chinois de recruter des informateurs, de voler des informations, de pirater des systèmes et de surveiller et harceler les dissidents chinois aux États-Unis, y compris en utilisant des soi-disant avant-postes de police.
« Ils s’attaquent à tout », a déclaré M. Wray. « Ce qui rend l’appareil de renseignement de la RPC si pernicieux, c’est la façon dont il utilise tous les moyens à sa disposition contre nous tous à la fois, combinant cyber, intelligence humaine, transactions d’entreprise et investissements pour atteindre ses objectifs stratégiques. »
Mais les critiques disent que certains des efforts de contre-espionnage du gouvernement américain sont racistes et paranoïaques, ce qui équivaut à une nouvelle peur rouge – une accusation au moins en partie soutenue par les affaires que le ministère de la Justice a dû abandonner et par sa fermeture du programme China Initiative de l’ère Trump.
La Chine a entrepris sa propre vaste croisade de contre-espionnage, qui fait écho aux campagnes politiques de l’ère Mao. Le 1er juillet, la Chine a promulgué une vaste extension d’une loi sur le contre-espionnage. Et en août, le ministère de la Sécurité d’État a annoncé que « tous les membres de la société » devraient aider à lutter contre l’espionnage étranger, et a offert des récompenses à toute personne fournissant des informations.
Les gouvernements rivaux ont également établi de nouveaux postes d’écoute et des accords secrets de partage de renseignements avec d’autres gouvernements. Les agents américains et chinois ont intensifié leurs opérations l’un contre l’autre dans des villes pivots, de Bruxelles à Abu Dhabi en passant par Singapour, chaque partie cherchant à influencer les responsables étrangers et à recruter des actifs bien placés.
Pour les agences d’espionnage américaines, les décisions et les intentions de M. Xi sont sans doute les renseignements les plus précieux qu’elles recherchent, mais il est aussi la cible la plus insaisissable.
Les agences américaines cherchent maintenant à savoir exactement pourquoi le ministre chinois de la Défense, le général Li Shangfu, semble avoir fait l’objet d’une enquête pour corruption, et pourquoi M. Xi a évincé Qin Gang, son ministre des Affaires étrangères. La diplomatie et la politique américaines dépendent de la connaissance des motivations derrière ces mouvements.
Il y a dix ans, le réseau d’informateurs des États-Unis en Chine a été éliminé par les responsables du contre-espionnage chinois après que l’identité des informateurs a été découverte. Depuis, la CIA est confrontée à un défi majeur pour reconstruire son réseau. C’est en partie parce que l’expansion des réseaux de surveillance électronique en Chine a rendu difficile pour les agents de cas américains de se déplacer librement en Chine pour rencontrer des contacts.
La Chine dispose même d’un logiciel d’intelligence artificielle capable de reconnaître les visages et de détecter la démarche d’un espion américain, ce qui signifie que les déguisements traditionnels ne suffisent pas à éviter la détection, selon un ancien responsable du renseignement. Les agents américains doivent maintenant passer des jours plutôt que des heures à prendre des itinéraires pour repérer les agents chinois avant de rencontrer une source ou un échangeg, disent d’anciens responsables du renseignement.
Et M. Xi, comme d’autres dirigeants autoritaires, limite son utilisation des téléphones ou des communications électroniques, dans le seul but de rendre difficile pour les agences de renseignement étrangères d’intercepter ses ordres.
Mais les responsables de la vaste bureaucratie sous M. Xi utilisent des appareils électroniques, donnant aux agences américaines une chance d’intercepter des informations – ce que les espions appellent le renseignement d’origine électromagnétique – pour leur donner un aperçu des discussions internes de leurs homologues chinois.
Dans l’incident du ballon, la CIA a commencé à suivre le ballon à la mi-janvier, lorsque l’armée chinoise l’a lancé depuis l’île de Hainan, ont indiqué des responsables.
Les responsables américains ont également déterminé que les commandants de la Commission militaire centrale que M. Xi préside n’étaient pas au courant de ce vol particulier jusqu’à ce qu’il bascule en crise, et ils ont exprimé leur frustration envers les généraux supervisant le programme de surveillance.
Depuis cette crise, la Chine a suspendu les opérations de sa flotte de ballons, mais les responsables américains ont déclaré qu’ils pensaient que Pékin relancerait probablement le programme plus tard.
Sous William J. Burns, directeur de la CIA depuis 2021, l’agence a embauché davantage d’experts de la Chine, augmenté les dépenses liées aux efforts liés à la Chine et créé un nouveau centre de mission sur la Chine. Et tandis que les responsables américains refusent de discuter des détails du réseau d’informateurs de l’agence, M. Burns a déclaré publiquement en juillet qu’il avait fait des progrès dans la reconstruction d’une « forte capacité de renseignement humain ».
Bien qu’il ne soit pas clair à quel point le nouveau réseau est robuste, certains responsables américains pensent que le style de gouvernance extrêmement autoritaire de M. Xi donne aux agences de renseignement une ouverture pour recruter des citoyens chinois mécontents, y compris parmi l’élite politique et commerciale qui avait bénéficié au cours des décennies précédentes d’un moindre contrôle du parti et d’un leadership moins idéologique.
Certaines personnalités chinoises, y compris des « princes » de familles d’élite du Parti communiste, disent dans des conversations privées qu’elles ne sont pas d’accord avec la tournure prise par la Chine.
La Chine a également investi des ressources dans la détermination de la pensée des hauts responsables américains. Un acte d’accusation du ministère de la Justice rendu public en juillet suggère que des hommes d’affaires chinois liés au gouvernement tentaient de recruter James Woolsey, un ancien directeur de la CIA qui était en lice pour devenir un responsable du cabinet de sécurité nationale de l’administration Trump juste après les élections de 2016.
Plus récemment, une pénétration sophistiquée et très ciblée de la plate-forme de cloud computing de Microsoft a permis à la Chine d’accéder aux courriels de hauts diplomates du département d’État, dont l’ambassadeur américain à Pékin et la secrétaire au Commerce Gina Raimondo.
Les responsables américains voyageant en Chine prennent des contre-mesures élaborées pour éviter que les secrets gouvernementaux ne soient volés. On leur remet des téléphones portables et on leur dit de laisser leurs appareils habituels à la maison.
Dennis Wilder, ancien analyste du renseignement américain sur la Chine et chercheur principal à l’Université de Georgetown, a déclaré que discerner les intentions des dirigeants américains était l’une des principales priorités des agences de renseignement chinoises.
« Ils recherchent la planification et les intentions des seniors », a-t-il déclaré. « À quoi pense vraiment le secrétaire d’État ? Que fait-il vraiment? Quelles sont les opérations que la CIA mène réellement contre vous ? »
Mesure du muscle militaire
Aucun problème dans les relations américano-chinoises n’a été plus important que Taïwan. C’est le point chaud le plus susceptible de conduire à la guerre, disent les analystes. M. Xi a déclaré que la Chine devait prendre le contrôle de Taïwan, une île indépendante de facto, et a ordonné à son armée d’être capable de le faire d’ici 2027. Mais jusqu’à présent, les États-Unis et leurs alliés ne semblent pas avoir de renseignements concrets sur la volonté de M. Xi d’ordonner une invasion.
Et la Chine est obsédée par le revers de la question. M. Biden a déclaré à quatre reprises que l’armée américaine défendrait Taïwan si la Chine tentait de s’emparer de l’île. Mais si M. Biden veut vraiment dire cela – et si les dirigeants américains prévoient de garder définitivement Taïwan hors de portée de la Chine – sont considérés comme des points focaux de certains des efforts de renseignement de la Chine.
En l’absence de renseignements réels sur les intentions, les responsables américains et chinois se concentrent sur la collecte d’informations sur les capacités militaires de chacun. Les États-Unis, par exemple, ont intensifié leur surveillance aérienne des bases militaires chinoises.
Pendant ce temps, les agents de renseignement chinois ont pénétré dans de nombreuses parties du gouvernement taïwanais au fil des décennies, selon d’anciens responsables du renseignement américain. Les agents chinois tentent maintenant d’en savoir plus sur les efforts de l’administration Biden pour équiper Taïwan de certains systèmes d’armes et fournir une formation secrète aux Taïwanais.oups. Les agents chinois cherchent également plus de détails sur la coopération militaire croissante entre les États-Unis et les alliés asiatiques.
« À quoi tout cela sert-il ? », a demandé le représentant Mike Gallagher, républicain du Wisconsin et président du nouveau comité de la Chambre sur la Chine, faisant référence aux efforts d’espionnage de Pékin. « Ma spéculation, basée sur ce que nous voyons autour de nos bases militaires, basée sur leurs cyberhacks, est que tout est orienté vers Taïwan. »
D’autres responsables américains affirment également que le désir de la Chine d’en savoir plus sur l’état de préparation armée américain explique ses tentatives de surveiller les bases militaires autour des États-Unis. Au cours des 12 derniers mois, selon des responsables américains, ils ont suivi une douzaine de tentatives de citoyens chinois de se faufiler dans des bases militaires pour prendre des photos ou mesurer l’activité électromagnétique. Certains des efforts récents semblent se concentrer sur des bases qui joueraient un rôle important dans un conflit à Taiwan, disent-ils.
En août, le ministère de la Justice a accusé deux marins américains d’avoir fourni des secrets militaires à des agents de renseignement chinois. Les marins ont plaidé non coupable.
Mais la collecte de renseignements n’est pas en soi un prélude à la guerre. La lutte contre l’espionnage pourrait en fait se substituer aux affrontements armés, comme c’était souvent le cas pendant la guerre froide.
Les responsables du renseignement américain estiment que la Chine ne veut pas entrer en guerre maintenant à propos de Taïwan, a déclaré au Congrès en mars Avril D. Haines, directrice du renseignement national.
« Nous estimons que Pékin croit toujours qu’il en profite le plus », a-t-elle déclaré, « en empêchant une spirale de tensions et en préservant la stabilité de ses relations avec les Etats-Unis ».
