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CHASIV YAR, Ukraine – Par une claire matinée de printemps il y a huit ans, Oleksandr Khainus est sorti de chez lui pour aller travailler à l’usine de la ville lorsqu’il a repéré de nouveaux graffitis griffonnés sur sa clôture. « Gloire à la Russie », avaient écrit des vandales dans de la peinture en aérosol noire en colère. « Poutine », disait un autre message.
M. Khainus était perplexe. Il était vrai que Chasiv Yar, la ville aux allures de Rust Belt où il a passé toute sa vie dans une région appelée le Donbass, contenait depuis longtemps de nombreuses opinions contradictoires sur son identité. Géographiquement, le Donbass faisait partie de l’Ukraine, sans aucun doute, mais il était si proche de la Russie et si lié à elle historiquement que beaucoup ont soutenu que leur véritable maison se trouvait vraiment à l’est.
« C’était le genre de choses dont vous vous disputiez à table », a-t-il déclaré. « Mais rien que quelqu’un puisse devenir violent. »
L’optimisme de M. Khainus semble maintenant presque pittoresque.
Au cours des mois suivants, en 2014, les manifestations pro-russes ont explosé. Les séparatistes armés se sont emparés de certaines parties du Donbass, y compris Chasiv Yar, juste sous le nez des autorités. Deux soi-disant républiques populaires ont été déclarées. Les troupes russes ont fait irruption.
Vladimir V. Poutine, le dirigeant russe, a transformé cette parcelle d’Europe de l’Est en un projet personnel, semant les graines d’une explosion d’effusion de sang qui allait engendrer la guerre la plus profonde depuis des générations. C’est le Donbass qui est devenu le prétexte de M. Poutine pour une invasion à grande échelle de l’Ukraine. Et maintenant, il se réchauffe à nouveau.
Les Ukrainiens viennent de mener une offensive magistrale dans la région de Kharkiv, dans le nord-est de l’Ukraine, où ville après ville est tombée sans coup de feu. Maintenant, ils se dirigent vers le sud. Des colonnes de camions militaires vert foncé et de lance-roquettes de fabrication américaine dévalent les longues autoroutes droites dans le Donbass. Mais ils auront un combat beaucoup plus difficile sur leurs mains.
Comprendre le Donbass, et comment il est devenu le morceau de territoire endormi que M. Poutine veut tant, c’est le voir comme une partie intégrante d’une grande stratégie pour ressusciter des éléments du monde soviétique. Certaines personnes vivant ici s’en félicitent; d’autres ne peuvent rien imaginer de pire.
La région est pleine de contradictions comme celles-ci, à la fois rustiques et industrielles, belles et sanglantes, extrêmement importantes pour l’économie nationale mais en déclin terminal. Au cours des huit dernières années, M. Poutine a complètement déstabilisé ce coin compliqué de l’Ukraine.
Puis, le 24 février 2022, il a transformé ses problèmes en une crise mondiale.
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