Lorsque Cuba entrera sur le terrain mercredi à Taïwan pour donner le coup d’envoi de la dernière édition de la Classique mondiale de baseball, le pays entrera dans l’histoire en mettant en vedette des noms notables de la Major League Baseball. Luis Robert Jr., le joueur vedette des White Sox, patrouillera le champ extérieur tandis que son coéquipier de Chicago Yoán Moncada occupera le champ intérieur. Le gaucher des Cubs de Chicago Roenis Elías fera partie du personnel des lanceurs et l’ancien frappeur des Mets Yoenis Céspedes pourrait faire partie de l’alignement.
« L’année de la dernière Classique, j’allais y aller, mais je ne pouvais pas parce que j’ai pris la décision de quitter Cuba », a déclaré Robert dans une récente interview en espagnol. « Donc, pour moi, c’est un rêve. »
Pourtant, l’équipe est également remarquable pour ceux qui ne seront pas sur le terrain contre les Pays-Bas, comme la star des Astros de Houston Yordan Alvarez, l’un des frappeurs les plus redoutés du jeu. Et qu’en est-il d’autres vedettes du MLB comme José Abreu, Aroldis Chapman, Jorge Soler et Yuli Gurriel?
« Il y a beaucoup de joueurs qui ont la qualité pour faire partie de cette équipe et ils n’ont pas été invités », a déclaré le joueur de champ intérieur des Athletics d’Oakland Aledmys Díaz, qui a fait défection de Cuba en 2012. « C’est donc vraiment difficile pour quelqu’un d’y aller. »
La composition de la liste montre comment Cuba a fait une percée en permettant à ceux qui ont quitté le pays de jouer – mais clairement à ses conditions. L’équipe de la W.B.C. a un mélange d’amateurs et de professionnels cubains à l’étranger, y compris des joueurs tels que Elián Leyva, qui a joué au Mexique, et Ariel Martínez, qui joue au Japon. Bien que l’inclusion de tels joueurs ait injecté du talent dans une équipe nationale qui languissait sur la scène internationale, elle ne figurait toujours pas parmi les favoris pour remporter le W.B.C. en partie grâce à l’exclusion de certaines des stars les plus remarquables de la MLB au pays.
Les États-Unis et Cuba sont depuis longtemps en désaccord sur la question des Cubains jouant à l’étranger. En raison des sanctions de longue date imposées par les États-Unis, les joueurs de l’île des Caraïbes souhaitant jouer en MLB, la ligue de base professionnelle la plus importante au monde, font défection et établissent leur résidence dans un pays tiers, souvent Haïti ou la République dominicaine, afin de pouvoir signer avec des équipes en tant qu’agents libres. Et cela a été un tel point sensible pour Cuba que la Fédération de baseball de Cuba n’a pas permis à ces joueurs de faire partie de son équipe nationale.
Le baseball compte beaucoup à Cuba. Dans les six Jeux olympiques d’été mettant en vedette le sport, Cuba a remporté trois médailles d’or et deux médailles d’argent. Dans le W.B.C., la compétition quadriennale de retour cette année après un retard induit par la pandémie, Cuba a terminé deuxième du tournoi inaugural de 2006. Le sport a longtemps été étroitement lié à la société et à la politique dans le pays communiste.
Mais comme des centaines de joueurs cubains ont fait défection au fil des décennies, l’équipe nationale du pays a eu de plus en plus de mal sur la scène internationale. Cuba ne s’est pas qualifiée pour les Jeux olympiques de Tokyo en 2021 et n’a pas remporté de médaille dans le W.B.C. depuis la première édition du tournoi. L’équipe est actuellement classée n ° 8 au niveau mondial par la Confédération Mondiale de Baseball et Softball.
« Tout le monde part », a déclaré Leonys Martín, un voltigeur de 35 ans de l’organisation des Mariners de Seattle qui a fait défection en 2010. « Il n’y a pas de joueurs là-bas. »
Chaque fois que le W.B.C. est venu, les joueurs cubains qui ont fait défection ont été attristés de ne pas pouvoir participer. Ainsi, l’année dernière, un groupe de ces joueurs a formé l’Association des joueurs de baseball professionnels cubains, dans le but de rassembler la meilleure équipe de talents cubains du monde entier. Le groupe passe à 170 membres des ligues majeures et mineures et d’autres ligues professionnelles étrangères.
Malgré une campagne publique, l’association n’a pas réussi – même à obtenir, à tout le moins, des matchs d’exhibition. La raison : la W.B.C., bien qu’exploitée comme une coentreprise entre MLB et le syndicat des joueurs de la ligue, est sanctionnée par la W.B.S.C., l’instance dirigeante mondiale du sport. Et selon les règles de la confédération, seules les fédérations nationales reconnues peuvent sélectionner leurs équipes nationales.
Alors que la fédération nationale a fustigé l’association des joueurs cubains l’année dernière, l’accusant d’avoir des objectifs politiques et d’essayer d’usurper sa place légitime, la fédération a également exprimé une position plus souple sur les joueurs ayant fait défection. La fédération n’a pas répondu aux demandes de commentaires, mais son président, Juan Reinaldo Perez Pardo, a déclaré dans un communiqué en avril qu’il souhaitait poursuivre ses discussions avec des joueurs « qui aiment le baseball cubain ».
Mais même avec la possibilité d’inclure des joueurs MLB, de nombreux joueurs importants n’ont pas été choisis ou ont choisi de ne pas participer. Martín, qui s’est enfui au Mexique sur un yacht et vit dans le sud de la Floride, a déclaré qu’il avait décliné son invitation. Parmi ses raisons: la façon dont il a dit le gouvernement et la fédération l’avait soigné, ainsi que sa famille et d’autres joueurs, par exemple en lui refusant l’entrée à Cuba il y a sept ans malgré une visite précédente, et en le traitant de traître.
« Maintenant, ils demandent de l’aide », a-t-il dit. « Pour ma part, je ne les aiderais jamais avec quoi que ce soit. »
Díaz a dit qu’il n’avait même pas été invité. C’est peut-être parce qu’il a fait défection aux Pays-Bas alors qu’il était avec l’équipe nationale cubaine, une offense majeure pour les officiels cubains, ou parce qu’il était un membre actif de l’association arriviste. Il croyait que ce dernier avait contribué à faire pression sur le gouvernement cubain.
« Dans mon cas, si vous me demandez, je n’aurais pas accepté parce que j’ai vu qu’ils ne sont pas intéressés à inviter tout le monde », a déclaré Díaz. « Tout le monde dans cette équipe a des capacités et ils vont donner le meilleur d’eux-mêmes sur le terrain, mais il y a des joueurs qui ont la qualité pour être là, mais qui ne le sont pas à cause de leur façon de penser ou d’agir. »
En ce qui concerne les joueurs qui ont accepté une invitation, Díaz a déclaré: « La belle partie de la vie dans une société libre est que vous respectez les opinions des autres et ce qu’ils font. » Il a ajouté: « J’ai eu la chance de jouer avec eux dans le passé, et je leur souhaite toujours le meilleur dans le tournoi et qu’ils jouent leur meilleur baseball. Je n’ai rien contre eux.
Certains joueurs de la MLB ont refusé des invitations, comme Adolis García des Rangers du Texas ou Miguel Vargas des Dodgers de Los Angeles, fils d’un joueur cubain de longue date, parce qu’ils ont dit qu’ils voulaient se concentrer sur leur santé ou leur équipe des ligues majeures. Et certains jouent pour d’autres pays, comme Randy Arozarena, qui a établi sa résidence au Mexique après avoir fait défection.
Mais d’autres ont été critiqués pour avoir accepté des invitations. Lorsque trois joueurs – Andy Ibáñez des Tigers de Detroit, Yoan López des Mets et Leyva – ont confirmé leur présence sur une formation cubaine préliminaire, Raisel Iglesias, le lanceur des Braves d’Atlanta qui a mené la charge dans l’association montante, a déclaré qu’ils avaient été retirés du groupe.
« Je leur ai dit qu’ils vivaient à Miami et qu’ils savaient comment la ville de Miami agissait », a déclaré Iglesias en novembre sur une chaîne vidéo de baseball cubaine. « Ils vivent dans la ville la plus cubaine du monde. C’est comme ça. Vous savez comment les gens pensent et vous êtes responsable de vos actes, et les gens dans la rue vont avoir leur opinion sur vous. » Il a ajouté plus tard, se référant à la fédération cubaine, « Les gens disent : ‘Vous agissez comme eux.’ Nous le sommes. Nous ne pouvons pas laisser des gens jouer de deux côtés différents. »
Moncada, 27 ans, et Robert, 25 ans, qui appartiennent à une jeune génération de joueurs cubains qui ont quitté l’île, ont tous deux déclaré qu’ils ne faisaient pas partie de l’association arriviste et ont accepté les invitations de la fédération cubaine. Moncada, qui a quitté Cuba en 2014 avec la permission du gouvernement, a rejoint l’équipe de W.B.C. parce qu’il a dit que « c’était toujours un rêve » de jouer dans l’équipe nationale de son pays.
Robert a dit qu’il n’était pas difficile de dire oui à l’équipe cubaine « mais c’était un peu étrange parce qu’il y en a qui ne peuvent malheureusement pas jouer ». Il a ajouté: « Vous vous sentez un peu mal pour eux, mais j’ai pris ma décision. »
Robert et Moncada ont dit qu’ils n’avaient aucune rancune envers ceux qui disaient non et respectaient leurs choix. Moncada a appelé l’inclusion des joueurs cubains qui ont laissé un développement positif – avec le potentiel de plus.
« Un jour, j’aimerais jouer et représenter Cuba avec tous les joueurs cubains qui sont ici », a-t-il dit, « si nous le pouvons. »
