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La crise de la biodiversité en Nouvelle-Zélande suscite des mesures extrêmes


WELLINGTON, Nouvelle-Zélande — Le volontaire a grimpé sur les falaises, progressant le long d’une série de nœuds sur une fine corde alors qu’il faisait son chemin périlleux d’environ 100 pieds sur une paroi rocheuse escarpée jusqu’à la petite boîte qu’il devait remplir de poison.

C’est l’une des milliers de ces boîtes, dont beaucoup dans des endroits tout aussi inaccessibles, qui ont été distribuées le mois dernier dans la péninsule de Miramar, au sud de la capitale néo-zélandaise, Wellington.

Les travailleurs de la conservation et les bénévoles, comme Dan Henry, accroché aux falaises, ont appâté des pièges avec de la viande de lapin fraîche, dispersé du poison badigeonné de leurre aromatique et récuré des images de caméras à travers le promontoire, le tout dans le but de résoudre le problème de stoat de la région.

Un problème qui semble consister en un seul stoat.

Le fait que les gens soient prêts à aller aussi loin à la poursuite d’un mammifère prédateur témoigne de la gravité de la crise de la biodiversité en Nouvelle-Zélande. Ses oiseaux, lézards et chauves-souris indigènes ont évolué en l’absence de mammifères prédateurs, qui ne sont arrivés qu’au cours des derniers siècles.

Beaucoup de ses créatures indigènes les plus emblématiques sont incapables de voler. En conséquence, ils sont sans défense contre les prédateurs comme les stoats – des créatures ressemblant à des belettes avec des dents déchiquetées et une agilité remarquable – qui ont été introduits en Nouvelle-Zélande au 19ème siècle pour contrôler les lapins. Environ 4 000 espèces indigènes du pays sont classées comme « en péril » ou « menacées » – la plus forte proportion d’espèces indigènes menacées dans le monde.

Les activistes de la péninsule de Miramar se sont engagés à débarrasser la péninsule – qui jusque dans les années 2010 était en proie à des mammifères indésirables – de presque tous les prédateurs. (Les chats domestiqués, qui restent politiquement intouchables malgré leur capacité à tuer, sont une exception.) Leur objectif peut sembler irréalistement ambitieux, mais il est devenu normal en Nouvelle-Zélande, où le gouvernement s’est engagé en 2016 à éliminer la plupart des prédateurs non indigènes d’ici 2050.

« Beaucoup de nos espèces donnent à notre pays son sentiment d’identité », a déclaré Kiri Allan, ministre néo-zélandais de la Conservation. « Notre sens même de la nation est en danger. »

Six ans plus tard, la campagne a connu d’importants succès. Le ministère de la Conservation de la Nouvelle-Zélande a placé un millier de kilomètres carrés de terres sous contrôle soutenu des prédateurs, éradiqué les prédateurs de 117 de ses quelque 600 îles et créé de multiples réserves clôturées exemptes de prédateurs dans tout le pays.

Maintenant, cependant, la communauté de la conservation du pays se bat pour savoir si elle peut atteindre cet objectif – et à quel prix.

À Miramar , qui est relié au reste de Wellington par un grand isthme non clôturé et qui abrite des dizaines de milliers de personnes, le ministère a travaillé avec des bénévoles locaux pour éliminer les opossums, les belettes et les rats bruns. Les stoats sont sur le point de disparaître et les rats noirs sont à leur plus bas nombre depuis le début des mesures.

M. Henry, qui a cofondé le groupe de bénévoles Predator Free Miramar, n’est pas satisfait. « Je ne pense pas que les victoires arrivent assez vite », a-t-il déclaré.

Nicola Toki, directrice générale du groupe de défense de la conservation Forest & Bird, est d’accord. « Au rythme et à l’échelle actuels, le risque est que nous n’y arrivions pas. »

Mais certains membres de la communauté de la conservation doutent même qu’il soit viable d’y parvenir, compte tenu de la façon dont l’élimination des prédateurs, qui exige beaucoup de ressources, s’est avérée être.

À Miramar, par exemple, 5 878 pièges et 6 607 stations antipoison ont été posés sur les trois milles carrés de la péninsule. Chacun doit être vérifié régulièrement, nécessitant des dizaines de membres du personnel rémunérés et de bénévoles locaux.

Une autre approche serait de se concentrer sur la création de plus d’endroits comme Zealandia, également près de Wellington, qui est une réserve clôturée de près d’un mile carré où la faune indigène peut prospérer. La Nouvelle-Zélande dispose d’un réseau de ces endroits exempts de prédateurs, certains sur des îles au large.

Les sanctuaires sont coûteux à construire et à entretenir, et ne peuvent protéger que des zones relativement petites. Mais alors que la campagne néo-zélandaise sans prédateurs aspire à éliminer les prédateurs à long terme, les réserves clôturées offrent une sécurité immédiate.

Les défenseurs de la conservation veulent que le gouvernement poursuive les deux. Mais avec des dépenses de conservation limitées, donner la priorité à l’une pourrait empêcher l’adoption complète de l’autre.

Mme Allan a qualifié l’objectif sans prédateur d’« ambitieux ». Dans une déclaration écrite, elle a déclaré que le gouvernement avait fait des progrès substantiels, mais qu’à l’avenir, il se concentrerait sur « l’innovation et l’apprentissage » dans le but de découvrir « des moyens plus efficaces et efficients de protéger notre biodiversité à une échelle beaucoup plus grande ».

Mme Toki, en revanche, insiste sur le fait que l’élimination complète est réalisable, mais exige beaucoup plus de financement et d’attention de la part du gouvernement. Se référant aux quelque 250 millions de dollars que la Nouvelle-Zélande a dépensés pour accueillir la compétition de voile de la Coupe de l’America en 2021, elle a déclaré: « Faites la Coupe de l’America pour Predator Free ».

Les militants locaux sont d’accord. « Predator Free 2050 est absolument réalisable, si c’est ce que nous décidons de faire », a déclaré M. Henry. « Je suppose que je pensais quand nous avons commencé que nous allions commencer avec de vieux outils et qu’une solution miracle apparaîtrait et que nous pousserions tous un soupir de soulagement. » Mais cela ne s’était pas produit, a-t-il dit. « Il suffit de cuir de botte, de pièges et de poison, et de le mettre partout où nous le pouvons. »

Alors qu’il se penchait sur un piège avec un bâton pour démontrer ce qui se passe lorsque le mécanisme est suspendu, il y a eu un battement soudain et un cheep par son épaule. Un pīwakawaka – dont les plumes de la queue ressemblent à un accordéon expansé – s’installa sur une branche voisine. Le nombre d’oiseaux indigènes sur la péninsule a grimpé en flèche depuis le début de la campagne sans prédateurs.

M. Henry reconnaît que l’élimination totale n’est pas la seule mesure de la victoire. Néanmoins, lui et d’autres membres de Predator Free Miramar sont déterminés à atteindre leur objectif afin de démontrer que c’est possible au niveau national.

« Les gens voient le succès que nous avons obtenu ici », a déclaré M. Henry. « Ils veulent le reproduire. Nous sommes une véritable démonstration de ce que vous pouvez accomplir si vous y travaillez et que la communauté se déplace derrière. »

Cela inclut la recherche de ce dernier stoat. Sue Hope, une bénévole locale, est optimiste qu’elle a déjà été empoisonnée ou piégée. Pourtant, elle passe tous les dimanches matin à traverser les collines pour réinitialiser les pièges et remplir les stations antipoison, juste pour être en sécurité.

« Les stoats sont horribles », a-t-elle déclaré. « Ils tuent des choses sans raison, pas même pour les manger. » Puis elle plonge hors de la piste et s’enfouit sous un buisson d’épines à la recherche du prochain piège à vérifier.