KIEV, Ukraine – La péninsule de Crimée pend au large de la côte sud de l’Ukraine comme un diamant, dotée d’un climat tempéré, de plages de sable, de champs de blé luxuriants et de vergers farcis de cerises et de pêches.
C’est aussi un terrain d’étape essentiel pour l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
Reliée par un pont à la Russie et abritant la flotte de la mer Noire de Moscou, la Crimée constitue un maillon essentiel de la chaîne d’approvisionnement de l’armée russe qui soutient des dizaines de milliers de soldats qui occupent maintenant une vaste partie du sud de l’Ukraine.
Pour le président Vladimir V. Poutine, c’est un terrain sacré, ayant été déclaré partie de la Russie par Catherine la Grande en 1783, contribuant à ouvrir la voie à son empire pour devenir une puissance navale. Le dirigeant soviétique Nikita S. Khrouchtchev l’a donné à l’Ukraine en 1954. Et parce que l’Ukraine était alors une république soviétique, peu de choses ont changé.
Mais lorsque l’Union soviétique s’est effondrée près de quatre décennies plus tard, la Russie a perdu son joyau. M. Poutine a ainsi prétendu réparer un tort historique lorsqu’il a illégalement annexé la Crimée en 2014.
M. Poutine a promis à l’époque qu’il n’avait pas l’intention de diviser davantage l’Ukraine. Pourtant, huit ans plus tard, en février, des dizaines de milliers de soldats russes ont pris d’assaut le nord de la péninsule, déclenchant la guerre actuelle.
Ces derniers jours, des cibles militaires en Crimée ont été attaquées et la péninsule se trouve une fois de plus au cœur d’une grande lutte de pouvoir.
Importance militaire
Au début de la guerre, les troupes russes venant de Crimée se sont emparées de pans entiers des régions de Kherson et de Zaporijia qui restent la clé de l’occupation du sud de l’Ukraine par la Russie.
La Crimée, à son tour, offre un soutien logistique clé à la Russie pour maintenir son armée d’occupation, y compris deux liaisons ferroviaires principales sur lesquelles la Russie compte pour déplacer du matériel militaire lourd. Les bases aériennes de Crimée ont été utilisées pour organiser des sorties contre les positions ukrainiennes, et la péninsule a fourni un terrain de lancement pour les missiles russes à longue portée.
La péninsule abrite également la flotte russe de la mer Noire, aidant la Russie à maintenir sa domination sur la mer, y compris un blocus naval qui a paralysé l’économie de l’Ukraine.
Une place au soleil
La Russie est froide – un cinquième du pays est au-dessus du cercle polaire arctique. Mais il peut être positivement doux dans la ville ensoleillée de Crimée de Yalta.
« La Russie a besoin de son paradis », écrivait le prince Grigori Potemkine, général et amant de Catherine la Grande, lorsqu’il l’exhorta à revendiquer la terre.
La Crimée est l’endroit où les tsars et les présidents du Politburo gardaient des maisons de vacances. Avant que l’Occident n’impose des sanctions à la Russie pour avoir illégalement annexé la péninsule, c’était un endroit où les riches Européens de l’Est allaient se détendre et faire la fête.
« Les casinos bourdonnent et ping partout au milieu des ruelles pinèdes de la ville », proclamait un article du Travel à propos de Yalta en 2006, ajoutant : « Beaucoup – sinon tout – va dans cette ville en plein essor en bord de mer. »
Le tourisme a fortement chuté après 2014. Mais lorsque des explosions ont retenti sur une base aérienne la semaine dernière près de la côte ouest de la Crimée, il y avait encore des visiteurs dans les stations balnéaires voisines qui prenaient des photos et des vidéos alors que la fumée noire obscurcissait le soleil.
Liens avec la Russie
« La Crimée a toujours fait partie intégrante de la Russie dans le cœur et l’esprit des gens », a déclaré M. Poutine dans son discours de 2014 marquant l’annexion. Mais c’est une lecture sélective de l’histoire.
Au cours des siècles, les Grecs et les Romains, les Goths et les Huns, les Mongols et les Tatars ont tous revendiqué la terre.
Et peut-être qu’aucun groupe en Crimée n’a regardé la guerre se dérouler avec autant d’appréhension que les Tatars, les musulmans turcs qui ont émigré des steppes eurasiennes au 13ème siècle.
Ils ont été brutalement pris pour cible par Staline, qui – préfigurant la justification du Kremlin pour sa guerre actuelle – les a accusés d’être des collaborateurs nazis et les a déportés en masse. Des milliers de personnes sont mortes dans le processus.
En 1989, Mikhaïl Gorbatchev, le dernier dirigeant soviétique, a permis aux Tatars de retourner en Crimée. Et avant l’annexion de 2014, ils représentaient environ 12% de la population de la Crimée, au nombre d’environ 260 000 là-bas.
En 2017, Human Rights Watch a accusé Moscou d’intensifier la persécution de la minorité tatare en Crimée, « dans le but apparent de faire taire complètement la dissidence dans la péninsule ».
