La discussion sur la restitution du patrimoine acquis à tort aux pays du Sud s’est jusqu’à présent largement concentrée sur les mesures prises par les musées et les gouvernements occidentaux. Mais loin des projecteurs, dans des pays comme le Cameroun et l’Indonésie, les travailleurs du patrimoine, les responsables gouvernementaux et les activistes préparent le terrain pour récupérer des trésors perdus depuis longtemps, un processus dont la plupart s’attendent à ce qu’il prenne des décennies.
L’identification des objets et la sécurisation de leur récupération ne sont qu’une partie de la tâche. Les défis comprennent l’établissement de la personne qui possédera et prendra soin des artefacts, la modernisation de l’infrastructure muséale, la participation des communautés et l’éveil de l’intérêt du public.
« Nous avons une mission énorme », a déclaré Placide Mumbembele Sanger, professeur à l’Université de Kinshasa qui conseille le gouvernement de la République démocratique du Congo. « Ce n’est pas quelque chose que nous pouvons terminer en cinq ans », a-t-il ajouté. « Ce sera un long processus. »
Il y a eu quelques ratés. La décision du président sortant du Nigeria de remettre les artefacts restitués à un descendant direct du souverain auquel ils avaient été volés a créé la confusion. Certains conservateurs allemands ont exprimé des inquiétudes quant au fait que les objets pourraient ne pas être entretenus ou exposés, mais le gouvernement allemand a fait valoir que le retour des bronzes était inconditionnel et qu’il n’appartenait pas à l’Allemagne de dicter ce que le Nigeria fait de son patrimoine récupéré.
Cette position est partagée par les travailleurs du patrimoine au Cameroun, au Congo, en Indonésie et au Népal, qui ont déclaré qu’ils suivaient de près les développements au Nigeria. Les questions relatives à la restitution du patrimoine aux communautés d’origine les occupent également : au Népal, des statues représentant des dieux retournent dans les lieux de culte où elles ont été volées ; en Indonésie, le gouvernement discute avec les conservateurs régionaux des musées pour rendre les musées plus accessibles afin que les objets rituels puissent être utilisés dans les cérémonies religieuses.
Les travailleurs du patrimoine dans les pays du Sud ont également souligné la nécessité de coopérer dans la recherche du contexte historique des pertes et des histoires derrière les objets individuels.
Voici un examen plus approfondi de l’évolution de la situation dans quatre pays.
Indonésie
Le spectaculaire diamant de Lombok, serti dans un hexagone finement ouvragé de fleurs et de feuilles d’or, est l’un des près de 500 trésors culturels indonésiens acquis à tort pendant la domination coloniale néerlandaise qui rentreront chez eux le mois prochain. Les restitutions, annoncées le 6 juillet par le gouvernement néerlandais, seront probablement les premières d’une longue série : des dizaines de milliers d’objets indonésiens restent dans des musées en Europe, principalement aux Pays-Bas.
Les préparatifs de l’Indonésie pour recevoir son patrimoine se sont développés parallèlement aux structures mises en place par les Pays-Bas. En février 2021, le ministre indonésien de la Culture a mis en place une équipe de restitution en contrepartie du panel du gouvernement néerlandais, dirigé par un ancien ambassadeur aux Pays-Bas. En 2022, le gouvernement indonésien a envoyé une demande officielle aux Pays-Bas pour la restitution de huit groupes d’objets : la restitution de juillet comprenait quatre de ces groupes. Le groupe spécial néerlandais n’a pas encore rendu sa décision sur les quatre autres.
Hilmar Farid, directeur général du ministère indonésien de l’Éducation et de la Culture, a déclaré que le panel néerlandais souhaitait que son gouvernement fasse des réclamations pour des groupes spécifiques d’objets dans les musées néerlandais. « Le problème est que nous ne savons pas vraiment ce qui existe », a-t-il déclaré. « La prochaine étape pour les Néerlandais est d’ouvrir l’accès des chercheurs indonésiens à leurs collections muséales. »
Parce que les objets ont quitté l’Indonésie il y a plus d’un siècle, les récits locaux qui leur sont attachés ont, dans de nombreux cas, été perdus, a déclaré Farid. Chacun des anneaux du trésor de Lombok, par exemple, « a sa propre histoire », a-t-il déclaré. « La rapidité et le volume des restitutions ne sont pas la priorité : la priorité est la production de connaissances. Nous nous concentrerons sur les articles qui racontent des histoires. »
L’État indonésien sera propriétaire de tout le patrimoine de retour et le Musée national de Jakarta en sera le gardien. Mais Farid commence également à impliquer les communautés indonésiennes locales et a récemment eu des entretiens avec le personnel du musée sur l’île de Lombok sur la façon dont les objets d’importance locale peuvent y être exposés à l’avenir. Beaucoup d’objets retournés ont une signification rituelle: les bols dans le trésor de Lombok étaient traditionnellement utilisés pour les offrandes lors de cérémonies religieuses, par exemple.
« Les musées devront être plus ouverts et accessibles à différentes pratiques », a déclaré Farid. « Nous aurons besoin d’une approche plus participative pour permettre aux personnes qui ne sont pas des visiteurs traditionnels des musées d’interagir avec les objets et leurs histoires. »
Alors que le Musée national de la capitale indonésienne, Jakarta, a la capacité de prendre soin du patrimoine de retour, les musées régionauxeums peut ne pas, a déclaré Farid. Mais c’était une préoccupation pour l’Indonésie seulement, a-t-il dit, pas pour les pays de retour.
Pour l’instant, le mandat de l’équipe de rapatriement se limite aux Pays-Bas. Mais Farid a dit que cela se développerait: il était conscient de l’héritage indonésien dans les musées en Allemagne, en Grande-Bretagne, en Belgique et en France.
République démocratique du Congo
Lorsque Jean-Michel Sama Lukonde, le Premier ministre de la République démocratique du Congo, a reçu un inventaire de 84 000 objets du patrimoine congolais et spécimens naturels de son homologue belge l’année dernière, ce fut le début symbolique de ce que Lukonde a décrit comme une « réappropriation de notre mémoire nationale ».
Après cela, le gouvernement congolais a adopté un décret visant à créer un système de gestion du patrimoine culturel restitué des musées européens et a invité des experts en histoire de l’art, en droit, en philosophie et en relations extérieures à le conseiller.
Jusqu’en 1960, la Belgique contrôlait un vaste territoire en Afrique centrale – environ 80 fois la taille du pays européen lui-même – y compris ce qui est aujourd’hui la République démocratique du Congo. Les explorateurs, les soldats, les représentants du gouvernement, les marchands et les missionnaires belges ont emporté chez eux des objets qu’ils avaient volés, achetés ou acquis d’une autre manière.
L’année dernière, le Parlement belge a approuvé une loi ouvrant la voie à la restitution de biens culturels à la République démocratique du Congo, au Rwanda et au Burundi. Il a également créé une commission pour travailler avec son homologue congolais.
La portée de la loi est vaste. Tout objet acquis pendant la domination coloniale peut faire l’objet d’une restitution – il n’est pas nécessaire qu’il ait été pillé.
Mais Mumbembele, le professeur qui conseille le gouvernement congolais, a déclaré que l’accent serait mis sur la rigueur, pas sur le rythme.
« Si la Belgique nous envoyait 20 000 objets en une seule fois, la question serait de savoir où les mettre », a-t-il déclaré. « Nous n’avons pas de place dans nos musées. La question de l’infrastructure muséale doit être traitée de manière responsable. »
Mumbembele a déclaré que le Congo pourrait être ouvert à laisser certains objets exposés dans les musées belges sous forme de prêts après le transfert de propriété, dans l’intérêt de la « visibilité internationale » du patrimoine congolais.
Cameroun
L’année dernière, Sylvie Njobati, une militante du patrimoine du Cameroun, pays d’Afrique de l’Ouest, a remporté une victoire majeure dans sa campagne pour ramener les objets pillés d’Allemagne.
En utilisant le nom Twitter BringBackNgonnso, Njobati a fait pression sur les musées allemands et a uni ses forces sur les médias sociaux avec d’autres groupes appelant à la restitution du pillage de l’époque coloniale.
Une figure en bois décorée de cauris appelée Ngonnso est exposée au Forum Humboldt à Berlin. Pour le peuple Nso du Cameroun, auquel appartient Njobati, Ngonnso est bien plus qu’un artefact perdu : la figure sculptée est l’incarnation de la mère de leur communauté, et sa perte il y a plus d’un siècle est vivement ressentie à ce jour.
La Fondation du patrimoine culturel prussien, l’organisation qui supervise les principaux musées de Berlin, a accepté en juin 2022 de rendre Ngonnso. Pour faciliter ces retours, le gouvernement camerounais a mis en place une commission de restitution, selon Maryse Nsangou Njikam, conseillère culturelle à l’ambassade du pays en Allemagne. Ses membres prévoient de se rendre en Allemagne plus tard cette année pour discuter de la manière de procéder, a déclaré Njobati.
D’autres détenteurs allemands d’objets camerounais suivent progressivement l’exemple de Berlin : l’Université de Mayence, par exemple, a proposé en juillet de restituer un bracelet perlé et un petit sac contenant des objets personnels, ramenés par un officier militaire allemand après avoir attaqué le royaume de Nso en 1902.
Mais il y a encore environ 40 000 objets camerounais dans les musées allemands – plus que dans les collections de l’État dans la capitale camerounaise, Yaoundé, selon un rapport produit par des universitaires camerounais et allemands.
Les artefacts en Allemagne comprennent des textiles, des instruments de musique, des masques rituels, des manuscrits, des armes et des outils, dont beaucoup ont été pillés lors de raids violents. Le rapport énumère au moins 180 « expéditions punitives » impliquant des pillages et des destructions pendant plus de 30 ans de domination coloniale allemande.
« Nous avons un immense potentiel pour récupérer notre patrimoine et notre dignité », a déclaré Njobati. Et bien qu’elle ait eu un lien spécial avec Ngonnso, c’était aussi « juste le point de départ », a-t-elle dit. Il n’y a pas d’inventaire du patrimoine camerounais dans le monde, a déclaré Njobati, mais a ajouté qu’elle avait vu des artefacts en France et qu’elle pensait qu’il y avait aussi des objets au Portugal.
« Nous sommes encore loin de la restitution, car plusieurs étapes doivent d’abord être franchies », a déclaré Nsangou Mjikam lors d’une conférence de presse à Berlin en juin. Les membres du panel se rendront en Allemagne plus tard cette année pour discuter de la façon de procéder, a-t-elle déclaré.
Njobati a déclaré qu’elle espérait que Ngonnso rentrerait chez elle à la fin de l’année. « C’est notre période festive », a-t-elle déclaré. « Décembre est le bon moment pour nous de le faire. »
Népal
La situation du Népal est différente de celle des trois pays susmentionnés. Son patrimoine n’a pas été pillé dans un contexte colonial : après une révolution de 1951 qui a renversé la dynastie totalitaire Rana qui avait gouverné le pays pendant plus d’un siècle, le Népal a ouvert ses frontières au monde. Les universitaires et les touristes occidentaux ont acheté des statues et des sculptures pillées par les habitants, souvent dans des temples de la vallée de Katmandou, puis ont emporté leurs achats hors du pays. Le trafic a atteint un sommet dans les années 1970 et 1980.
De nombreux objets pillés sont depuis entrés dans les collections des musées occidentaux par le biais de legs et de dons. « Nous sommes un pays pauvre, et les gens ont vu à quel point il était lucratif de vendre leurs dieux », a déclaré Alisha Sijapati, directrice de campagne de la Campagne de récupération du patrimoine népalais.
« Katmandou a été traitée comme un terrain de jeu exotique. Les communautés ont perdu quelque chose », a-t-elle déclaré. « Nous comptons sur ces statues – elles ont des super-pouvoirs qui nous aident dans nos vies. »
La Nepal Heritage Recovery Campaign, une organisation militante, a été créée en 2021 et a déjà obtenu le retour de plus de 25 statues religieuses volées, selon Sijapati. Il s’agit notamment d’une sculpture vieille de 1 000 ans représentant deux divinités hindoues du Dallas Museum of Art. Les chercheurs de la campagne en ont retracé beaucoup d’autres et travaillent à leur retour, a déclaré Sijapati.
Le groupe retrace les statues pillées dans le monde entier et utilise les médias sociaux pour obtenir des conseils, faire circuler des photos de sculptures et de sculptures disparues et faire connaître ses campagnes. Il transmet ses conclusions au Département d’archéologie du Népal, qui à son tour travaille avec le ministère des Affaires étrangères pour émettre des réclamations auprès de musées ou d’institutions.
Sijapati a déclaré que la campagne de récupération du patrimoine népalais aide à rationaliser ce processus : « Nous essayons de très bien faire les devoirs afin que leur travail soit plus facile. »
Le Népal est parvenu à une conclusion claire sur l’appartenance de son patrimoine restitué – un sujet de débat mondial à la lumière de la décision du Nigeria de donner les bronzes du Bénin aux descendants royaux. Lorsque cela est possible et souhaité, le patrimoine népalais récupéré est restitué à la communauté à laquelle il a été volé, car les figures sculptées ont une signification spirituelle; Les hindous népalais croient que leurs dieux vivent à l’intérieur des statues.
« Nous considérons les musées au Népal comme un point de transit », a déclaré Sijapati. « Le cercle du rapatriement n’est complet que lorsque les statues reviennent à la communauté. La communauté a le dernier mot : si elle ne veut pas quelque chose en retour, il restera dans le musée. »
Ainsi, en 2021, au milieu de grandes festivités, la sculpture de Dallas a été restaurée dans le sanctuaire d’où elle a été prise, à Patan, près de Katmandou.
Lors de la cérémonie de retour, Riddhi Baba Pradhan, ancien directeur du Département d’archéologie du Népal, a déclaré : « Le patrimoine matériel représenté par la statuaire est essentiel pour préserver l’intégrité et le dynamisme du patrimoine immatériel du Népal. » La sculpture est maintenant protégée par des caméras de surveillance et des capteurs de mouvement.
