Comment le changement climatique rend les tampons (et beaucoup d’autres choses) plus chers

Lorsque le ministère de l’Agriculture a terminé ses calculs le mois dernier, les résultats étaient surprenants: 2022 a été un désastre pour le coton des hautes terres au Texas, l’État où la fibre grossière est principalement cultivée puis vendue dans le monde entier sous forme de tampons, de couches en tissu, de compresses de gaze et d’autres produits.

Dans la plus grande perte jamais enregistrée, les agriculteurs du Texas ont abandonné 74% de leurs cultures plantées – près de six millions d’acres – à cause de la chaleur et du sol desséché, caractéristiques d’une mégasécheresse aggravée par le changement climatique.

Cet effondrement a contribué à faire grimper le prix des tampons aux États-Unis de 13% au cours de la dernière année. Le prix des couches lavables a grimpé de 21%. Les boules de coton ont grimpé de 9% et les bandages de gaze ont augmenté de 8%. Tout cela était bien supérieur au taux d’inflation global du pays de 6,5% en 2022, selon les données fournies par les sociétés d’études de marché NielsonIQ et The NPD Group.

C’est un exemple de la façon dont le changement climatique remodèle le coût de la vie quotidienne d’une manière que les consommateurs pourraient ne pas réaliser.

L’ouest du Texas est la principale source de coton upland aux États-Unis, qui à son tour est le troisième producteur mondial et le plus grand exportateur de fibre. Cela signifie que l’effondrement de la récolte de coton des hautes terres dans l’ouest du Texas s’étendra au-delà des États-Unis, disent les économistes, sur les étagères des magasins du monde entier.

« Le changement climatique est un moteur secret de l’inflation », a déclaré Nicole Corbett, vice-présidente de NielsonIQ. « Alors que les conditions météorologiques extrêmes continuent d’avoir un impact sur les cultures et la capacité de production, le coût des produits de première nécessité continuera d’augmenter. »

À l’autre bout du monde, au Pakistan, sixième producteur mondial de coton upland, de graves inondations, aggravées par le changement climatique, ont détruit la moitié de la récolte de coton de ce pays.

Il y a eu d’autres freins à l’offre mondiale de coton. En 2021, les États-Unis ont interdit les importations de coton en provenance de la région chinoise du Xinjiang, une importante région productrice de coton, par crainte du recours au travail forcé.

Mais les experts disent que l’impact du réchauffement de la planète sur le coton s’étend à travers la planète avec des conséquences qui pourraient se faire sentir pendant des décennies.

D’ici 2040, la moitié des régions du monde où le coton est cultivé seront confrontées à un « risque climatique élevé ou très élevé » dû à la sécheresse, aux inondations et aux incendies de forêt, selon le groupe à but non lucratif Forum for the Future.

Le coton texan offre un aperçu de l’avenir. Les scientifiques prévoient que la chaleur et la sécheresse exacerbées par le changement climatique continueront de réduire les rendements dans le Sud-Ouest, ce qui fera encore grimper les prix de nombreux articles essentiels. Une étude de 2020 a révélé que la chaleur et la sécheresse aggravées par le changement climatique ont déjà réduit la production de coton upland en Arizona et prévoit que les rendements futurs du coton dans la région pourraient chuter de 40% entre 2036 et 2065.

Le coton est « une culture de référence », a déclaré Natalie Simpson, experte en logistique de la chaîne d’approvisionnement à l’Université de Buffalo. « Lorsque les conditions météorologiques le déstabilisent, vous voyez des changements presque immédiatement », a déclaré le Dr Simpson. « C’est vrai partout où il est cultivé. Et l’approvisionnement futur dont tout le monde dépend sera très différent de ce qu’il fait maintenant. La tendance est déjà là.

Le retour du Dust Bowl

Pendant des décennies, la culture du coton du sud-ouest a dépendu de l’eau pompée de l’aquifère Ogallala, qui s’étend sous huit États de l’ouest, du Wyoming au Texas.

Mais l’Ogallala est en déclin, en partie à cause du changement climatique, selon l’évaluation nationale du climat de 2018, un rapport publié par 13 agences fédérales. « Des parties importantes de l’aquifère d’Ogallala devraient désormais être considérées comme une ressource non renouvelable », a-t-il déclaré.

C’est la même région qui a été abandonnée par plus de deux millions de personnes pendant le Dust Bowl des années 1930, causé par de graves la sécheresse et les mauvaises pratiques agricoles. John Steinbeck a fait la chronique du traumatisme dans son épopée « The Grapes of Wrath », sur une famille de producteurs de coton chassés de leur maison de l’Oklahoma. Dernièrement, le roman a pesé sur l’esprit de Mark Brusberg, météorologue au ministère de l’Agriculture..

« La dernière fois que cela s’est produit, il y a eu une migration massive de producteurs d’où ils ne pouvaient plus survivre vers un endroit où ils allaient tenter leur chance », a déclaré M. Brusberg. « Mais nous devons trouver un moyen d’empêcher que cela ne se reproduise. »

Dans les années qui ont suivi, les terres agricoles au-dessus de l’Ogallala ont de nouveau prospéré alors que les agriculteurs puisaient dans l’aquifère pour irriguer leurs champs. Mais maintenant, avec l’augmentation de la chaleur et de la sécheresse et le déclin de l’aquifère, ces tempêtes de poussière reviennent, selon l’évaluation nationale du climat. Le changement climatique devrait augmenter la durée et l’intensité de la sécheresse sur une grande partie de la région d’Ogallala au cours des 50 prochaines années, indique le rapport.

Barry Evans, un producteur de coton de quatrième génération près de Lubbock, au Texas, n’a pas besoin d’un rapport scientifique pour le lui dire. Au printemps dernier, il a planté 2400 acres de coton. Il a récolté 500 acres.

« C’est l’une des pires années d’agriculture que j’ai jamais vues », a-t-il déclaré. « Nous avons perdu une grande partie de l’aquifère Ogallala et il ne reviendra pas. »

Lorsque M. Evans a commencé à cultiver du coton en 1992, a-t-il dit, il a pu irriguer environ 90 pour cent de ses champs avec de l’eau de l’Ogallala. Maintenant, c’est tombé à 5% et en baisse, a-t-il déclaré. Il cultive du coton en rotation avec d’autres cultures et utilise de nouvelles technologies pour maximiser le peu d’humidité précieuse qui arrive du ciel. Mais il voit les agriculteurs autour de lui abandonner.

« Le déclin de l’Ogallala a eu un fort impact sur les gens qui disent qu’il est temps de prendre leur retraite et d’arrêter de le faire », a-t-il déclaré.

Kody Bessent, directeur général de Plains Cotton Growers Inc., qui représente les agriculteurs qui cultivent du coton sur quatre millions d’acres au Texas, a déclaré que la terre produirait quatre ou cinq millions de balles de coton au cours d’une année typique. La production pour 2022 devrait atteindre 1,5 million de balles, soit un coût pour l’économie régionale d’environ 2 à 3 milliards de dollars, a-t-il déclaré.

« C’est une perte énorme », a-t-il déclaré. « Ce fut une année tragique. »

Des champs de coton aux étagères Walmart

Le coton Upland est plus court et plus grossier que son cousin plus célèbre, le coton Pima. Il est également beaucoup plus largement cultivé et est l’ingrédient de base dans les vêtements bon marché et les produits ménagers et d’hygiène de base.

Aux États-Unis, la majeure partie du coton cultivé est du coton upland, et la culture est concentrée au Texas. C’est inhabituel pour une culture de base importante. Alors que d’autres cultures telles que le maïs, le blé et le soja sont affectées par des conditions météorologiques extrêmes, elles sont réparties géographiquement de sorte qu’un événement majeur affectant une partie de la récolte peut épargner le reste, a déclaré Lance Honig, économiste au ministère de l’Agriculture.

« C’est pourquoi le coton se démarque vraiment, cette sécheresse ayant un impact si important sur la culture nationale », a déclaré M. Honig.

Sam Clay de Toyo Cotton Company, un négociant de Dallas qui achète du coton des hautes terres aux agriculteurs et le vend aux usines, a déclaré que l’effondrement de la récolte l’avait fait se démener. « Les prix ont grimpé en flèche et tout cela est répercuté sur les consommateurs », a-t-il déclaré.

M. Clay dit qu’il subit lui-même les impacts. « J’ai acheté six paires de Wranglers il y a un an et demi pour 35 $ la paire. Je paie 58 $ la paire maintenant. »

Au moins 50% du denim de chaque paire de jeans Wrangler et Lee est tissé à partir de coton cultivé aux États-Unis, et le coût de ce coton peut représenter plus de la moitié du prix, a déclaré Jeff Frye, vice-président du développement durable chez Kontoor Brands, propriétaire des deux marques.

M. Frye et d’autres qui s’occupent du denim ont toutefois souligné que d’autres facteurs ont fait grimper les prix, notamment l’interdiction d’importer du coton du Xinjiang, les coûts élevés du carburant et la logistique compliquée du transport des matériaux.

Parmi les produits en coton les plus sensibles au prix des matières premières, on trouve les articles de soins personnels comme les tampons et les bandages de gaze, car ils nécessitent très peu de main-d’œuvre ou de transformation comme la teinture, la filature ou le tissage, a déclaré Jon Devine, économiste chez Cotton Incorporated, une société de recherche et de marketing.

Le prix du Tampax, le géant des tampons qui vend 4,5 milliards de boîtes dans le monde chaque année, a commencé à grimper rapidement l’année dernière.

Lors d’une conférence téléphonique sur les résultats en janvier, Andre Schulten, directeur financier de Procter & Gamble, qui fabrique Tampax, a déclaré que les coûts des matières premières « sont toujours un obstacle important » pour la société sur plusieurs produits, obligeant la société à augmenter ses prix.

Un dimanche récent dans un Walmart à Alexandria, en Virginie., plusieurs acheteurs ont déclaré avoir remarqué une hausse des prix.

« Le prix d’une boîte ordinaire de Tampax est passé de 9 $ à 11 $ », a déclaré Vanessa Skelton, consultante et mère d’un enfant de 3 ans. « C’est une dépense mensuelle régulière. »

« Nous allons tous utiliser du polyester »

Les producteurs de coton disent que Washington peut aider en augmentant l’aide dans le projet de loi agricole, une législation que le Congrès renouvelle cette année.

Les contribuables ont envoyé aux producteurs de coton du Texas une moyenne de 1 milliard de dollars par an au cours des cinq dernières années en subventions d’assurance-récolte, selon Daniel Sumner, économiste agricole à l’Université de Californie à Davis.

Les agriculteurs comme M. Evans disent qu’ils aimeraient un financement accru pour les programmes de secours en cas de catastrophe afin de couvrir l’impact d’une sécheresse de plus en plus grave et pour payer les agriculteurs pour la plantation de cultures de couverture qui aident à retenir l’humidité du sol. Ils disent également qu’ils espèrent que les progrès des semences génétiquement modifiées et d’autres technologies pourront aider à soutenir le coton du Texas.

Mais certains économistes dis-le n’ont peut-être pas de sens de continuer à soutenir une culture qui ne sera plus viable dans certaines régions alors que la planète continue de se réchauffer.

« Depuis les années 1930, les programmes gouvernementaux ont joué un rôle fondamental dans la culture du coton », a déclaré le Dr Sumner. « Mais il n’y a pas d’argument économique particulier pour cultiver du coton dans l’ouest du Texas à mesure que le climat change. Est-il économiquement logique qu’un projet de loi agricole à Washington, D.C., dise: « L’ouest du Texas est lié au coton? » Non, ce n’est pas le cas.

À long terme, cela pourrait simplement signifier que le coton n’est plus l’ingrédient principal de tout, des tampons aux textiles, a déclaré M. Sumner, « et nous allons tous utiliser du polyester ».