« I’m Comin’ Home »: Biden fait un tour de son héritage irlandais

Le président Biden a escaladé mercredi les escaliers en pierre d’un ancien château de la République d’Irlande et s’est arrêté pour regarder vers une mer d’Irlande gris fer, où son arrière-arrière-arrière-arrière-grand-père maternel a mis le cap sur l’Amérique en 1849.

Sur le terrain, les joueurs de cornemuse ont soufflé une chanson originale, intitulée « A Biden Return », pour célébrer la dernière visite de l’homme de 80 ans dans son pays natal. La pluie irlandaise a arrosé la casquette de baseball du président.

En d’autres termes, c’était Peak Joe Biden.

« C’est merveilleux! » M. Biden a crié depuis le château vers un groupe de journalistes. « J’ai l’impression d’être à la maison. »

La tournée ancestrale de M. Biden a commencé après un voyage en un clin d’œil à Belfast, en Irlande du Nord, plus tôt dans la journée pour commémorer le 25e anniversaire de l’Accord du Vendredi saint, un accord de paix qui a mis fin à la violence sectaire dans la région.

Mais ni M. Biden ni ses principaux conseillers n’étaient intéressés à discuter de la mêlée politique en cours en Irlande du Nord ou de toute autre question mondiale, y compris la guerre en Ukraine.

Au lieu de cela, le président a porté son regard sur le passé – en particulier, son héritage irlandais, qui a façonné son identité publique et ses perspectives politiques.

« Les Irlandais sont les seules personnes au monde, à mon avis, qui sont réellement nostalgiques de l’avenir », a déclaré M. Biden. « Pensez-y. C’est parce que, plus que tout dans mon expérience, l’espoir est ce qui bat dans le cœur de tous les gens, en particulier dans le cœur des Irlandais. Espoir. Chaque action est une question d’espoir. »

M. Biden est venu ici pour en savoir plus sur ses liens avec les familles Finnegan et Blewitt, son clan maternel du comté de Louth et du comté de Mayo, dont les descendants se sont installés près de Scranton, en Pennsylvanie. (Ballina dans le comté de Mayo, a souligné M. Biden mercredi, est une ville jumelée de Scranton.)

Ces Finnegans et Blewitt ont élevé un futur président américain sur un régime régulier de traditions familiales, de poésie irlandaise et d’un sentiment de fierté : « Souviens-toi, Joey, la meilleure goutte de sang en toi est irlandaise », a-t-il dit à son grand-père quand il était enfant.

Son identité familiale a été au cœur de son héritage, mais elle a aussi, parfois, été sa plus grande vulnérabilité politique.

Hunter Biden, le fils du président, âgé de 53 ans, dont les transactions financières font l’objet d’une enquête du Comité de surveillance de la Chambre, s’est rendu en Irlande avec son père à bord d’Air Force One, alors même que d’éminents républicains aux États-Unis critiquaient le président pour avoir fait le voyage en premier lieu.

Dans une interview sur Fox News mardi soir, l’ancien président Donald J. Trump a accusé son successeur de ne pas prêter attention aux problèmes du monde.

« Le monde explose autour de nous », a affirmé M. Trump. « Vous pourriez vous retrouver dans une troisième guerre mondiale et ce type va être en Irlande. »

Si la critique est parvenue à M. Biden, il ne l’a pas laissée paraître. Au cours des jours qui ont précédé le voyage, la Maison Blanche a répondu à plusieurs questions sur qui voyagerait avec lui, pour combien de temps et à quel prix. Les responsables ont déclaré que M. Biden maintenait la tradition des présidents, de Kennedy à Obama, qui avaient fait des voyages similaires auparavant.

En fin de compte, M. Biden a gardé le contingent familial maigre par rapport au groupe qui l’a accompagné lors de sa tournée de six jours en Irlande en tant que vice-président en 2016, selon des assistants. Dans le comté de Louth à l’époque, M. Biden a visité l’église et le cimetière de Kilwirra, où certains de ses ancêtres ont été baptisés, et s’est arrêté pour déjeuner avec des parents, dont plusieurs petits-enfants, au Fitzpatrick’s Restaurant and Pub. Il a visité le pub de Lily Finnegan, qui, selon des responsables, appartenait à des parents éloignés à un moment donné.

Une Biden notable manquait cette fois: Jill Biden, la première dame, qui est restée parce qu’elle devait enseigner, selon Elizabeth Alexander, sa directrice de la communication. La Dre Biden n’assiste pas toujours aux sorties de la famille Biden, y compris la visite de son mari en 2016.

Alors que M. Biden quittait Washington pour le dernier voyage, il a déclaré aux journalistes qu’il avait décidé d’emmener « deux membres de ma famille qui n’y étaient jamais allés auparavant ». La sœur du président, Valerie Biden Owens – qui s’est rendue en Irlande avec M. Biden en 2016 – a également fait le voyage.

Le frère et la sœur sont si fiers de leur héritage irlandais que, lorsque M. Biden était candidat à la vice-présidence, Mme Biden Owens a fait pression sur les services secrets en son nom pour changer leur protocole pour les noms de code des personnes qu’ils protègent. Celui de M. Biden était censé commencer par « K », mais sa sœur a persuadé les fonctionnaires d’en utiliser un qui faisait un clin d’œil à son héritage irlandais: celtique.

« Pour le président Biden, l’Irlande n’est pas seulement un endroit où ses ancêtres ont vécu, elle est profondément enracinée dans son identité », a déclaré Shailagh Murray, ancien conseiller principal de M. Biden. « Son identité irlandaise est étroitement liée à sa foi, à son dévouement féroce envers sa famille et à son empathie pour les personnes en difficulté. »

Mercredi, Mme Biden Owens et Hunter ont suivi le président alors qu’il visitait une caserne de pompiers, un pub et une épicerie fine. À un moment donné, Hunter tenait un parapluie pour protéger son père de la pluie.

Lors d’une réunion précédente avec des employés de l’ambassade des États-Unis, il a dit à M. Biden: « Tu es censé faire la corde, papa », une référence aux partisans qui s’étaient alignés pour saluer le président.

« Je suis censé faire la corde ? » demanda son père.

« Juste pour dire bonjour à tout le monde », a répondu Hunter.

« Revenir en tant que président et voir la réponse chaleureuse des gens de la patrie de sa famille ressemble probablement à un moment puissant pour les Biden », a déclaré Kate Bedingfield, ancienne directrice des communications de M. Biden, dans un message.

Hunter, la sœur de M. Biden, des parents éloignés et des amis ont rejoint le jamboree à travers la campagne irlandaise alors que le cortège de M. Biden se rendait de Dublin à Dundalk. Au château de Carlingford dans le comté de Louth, le président a fait une visite avec l’ancien joueur de rugby professionnel Rob Kearney, son cousin au cinquième degré, et avec Micheál Martin, ministre des Affaires étrangères et ministre de la Défense de l’Irlande.

Peut-être qu’aucun président moderne n’a embrassé sa lignée irlando-américaine avec autant d’enthousiasme que M. Biden. « Vous savez qui a conçu la Maison Blanche? Un Irlandais ! », a-t-il déclaré fièrement lors d’une allocution à l’Université d’Ulster à Belfast plus tôt dans la journée.

La fierté de son héritage lui a été inculquée depuis son enfance, lorsque son père, Joseph R. Biden Sr., a connu des difficultés financières et a emménagé la famille dans la maison de son grand-père maternel – une maison bondée de Finnegans et de Blewitts. Ils étaient fidèles, fiers catholiques et pratiquaient la rancune.

Dans ses mémoires, M. Biden a écrit qu’une de ses tantes l’avait approché et lui avait dit que leur aversion pour son père n’était pas personnelle. « Votre père n’est pas un mauvais homme », a écrit M. Biden que sa tante Gertie lui a dit. « Il est juste anglais. Mais c’est un homme bon. »

En tant que président, M. Biden a utilisé un surnom humble pour signer des lettres, se faisant appeler lui-même « un fils de Catherine Eugenia Biden », une référence à une mère qui a ordonné à son fils catholique de ne jamais s’agenouiller devant la reine d’Angleterre.

À différents moments mercredi, M. Biden s’est livré à un type de tradition qui lui est propre: des souvenirs longs et parfois roses du Sénat. Lorsqu’un enfant a demandé quelle était la clé du succès, M. Biden a raconté – pendant plusieurs minutes – comment, jeune sénateur, il avait reculé devant les vues du sénateur Jesse Helms, qui, selon lui, n’était « pas très fou des Afro-Américains ».

Il a dit qu’il avait appris plus tard qu’il était important de ne pas remettre en question les motivations des gens lorsqu’il a découvert que M. Helms avait adopté un enfant ayant des besoins spéciaux.

« Si vous remettez en question leur motif, vous ne pourrez jamais vous mettre d’accord », a déclaré M. Biden.

La personne suivante a demandé comment allaient les chiens présidentiels.

« Bien faire », a répondu M. Biden. (Il n’y a qu’un seul chien présidentiel.)

Le président a terminé sa journée dans la salle à manger lambrissée du Windsor Bar and Restaurant à Dundalk, entouré de parents éloignés. Pendant qu’il parlait, il a demandé à Hunter de se lever pour une salve d’applaudissements.

« Quand vous êtes ici », a déclaré M. Biden en regardant autour de vous, « vous vous demandez pourquoi quelqu’un voudrait partir. »