Le secrétaire d’État Antony J. Blinken a rencontré lundi Wang Yi, le plus haut responsable de la politique étrangère en Chine, au deuxième jour des pourparlers diplomatiques de haut niveau à Pékin entre les deux gouvernements pour tenter de reconstruire les canaux de communication qui se sont effondrés lors d’un différend sur un ballon espion chinois au début de cette année.
Les entretiens d’un matin pluvieux à la maison d’hôtes d’État de Diaoyutai étaient un prélude à une rencontre attendue entre M. Blinken et Xi Jinping, dirigeant chinois, dans l’après-midi. Les deux gouvernements n’ont pas officiellement annoncé cette réunion, mais les responsables américains et chinois ont parlé de la planification de celle-ci sur un ton optimiste ces derniers jours. Ils ont déclaré que les deux jours de diplomatie à Pékin conduiraient idéalement à une série de visites dans la capitale chinoise par d’autres responsables américains au niveau du cabinet.
M. Blinken est le premier secrétaire d’État américain à se rendre à Beijing depuis 2018. Les efforts visant à établir une diplomatie régulière de haut niveau arrivent à un moment charnière dans les relations tendues entre les deux nations. Les relations bilatérales entre les États-Unis et la Chine sont à leur point le plus bas depuis des décennies. Les tensions ont grimpé en flèche en février lorsque le Pentagone a annoncé qu’un ballon de surveillance chinois dérivait à travers les États-Unis continentaux, puis a ordonné aux avions de combat américains de l’abattre.
M. Blinken a annulé une visite prévue à Pékin le matin après que le Pentagone a annoncé sa découverte du ballon. La décision de M. Blinken est intervenue quelques heures avant son départ et alors que les législateurs américains exprimaient leur fureur face au ballon. Cela a rendu furieux les responsables chinois, qui ont déclaré que tout l’épisode avait gâché les progrès réalisés quatre mois plus tôt à Bali, en Indonésie, lorsque le président Biden et M. Xi avaient convenu d’essayer de stabiliser les relations. Les responsables chinois ont continué à dire que le ballon avait été lancé pour la recherche météorologique et avait dévié de sa trajectoire.
Les relations se sont encore tendues en février lorsque M. Blinken a confronté M. Wang en marge de la Conférence de Munich sur la sécurité pour lui dire que Washington pensait que la Chine envisageait de fournir un soutien mortel à la Russie pour sa guerre en Ukraine. La Chine a réagi en gelant certains échanges diplomatiques importants et en intensifiant la rhétorique anti-américaine.
Les deux hommes se sont comportés cordialement lundi, lorsqu’ils ont marché ensemble dans un couloir avec un tapis rouge dans une salle de réunion. Comme lors de la réunion de cinq heures et demie de M. Blinken dans le même complexe de l’État avec Qin Gang, le ministre chinois des Affaires étrangères, dimanche, des délégations des deux gouvernements se sont assises à de longues tables face à face.
Au cours de cette réunion dominicale et d’un dîner de deux heures, M. Blinken et M. Qin ont fait des progrès dans la reconstruction de la diplomatie régulière, même s’ils ont parlé ouvertement des zones de conflit dans la relation, selon les comptes rendus de chaque gouvernement et un briefing des responsables du département d’État aux journalistes voyageant avec M. Blinken. Le résumé écrit du ministère indiquait que les discussions étaient « franches, substantielles et constructives ».
Les responsables américains ont déclaré que les deux gouvernements avaient convenu que des groupes de travail et des diplomates se rencontrent bientôt sur une série de questions, notamment un accès accru à chaque pays pour les journalistes, les universitaires et les étudiants. Les responsables américains ont également déclaré qu’eux-mêmes et leurs homologues chinois avaient convenu d’étendre les vols commerciaux directs entre les deux pays.
Les deux jours de réunions peuvent arrêter la spirale descendante des liens. Les analystes dis-le faudra beaucoup plus pour que les deux parties surmontent la méfiance qui pèse sur la relation, mais viser à reconstruire une base de diplomatie de haut niveau est un début valable.
« La diplomatie n’est pas un cadeau, mais un moyen indispensable de comprendre l’autre côté et de s’attaquer aux problèmes difficiles », a déclaré Jessica Chen Weiss, professeur à l’Université Cornell, qui a étudié la politique chinoise et a récemment été conseillère au département d’Etat sur la politique chinoise. « Le rétablissement des canaux de communication est le strict minimum nécessaire pour réduire le risque croissant d’erreur de calcul et de crise. »
La Chine a repoussé les tentatives de l’administration Biden d’établir des soi-disant garde-fous pour éviter que les accidents potentiels dans des zones contestées comme le détroit de Taïwan et la mer de Chine méridionale ne deviennent incontrôlables. Selon les analystes, certains responsables chinois considèrent que toute perception par les Américains selon laquelle le gouvernement chinois et son armée peuvent être imprévisibles et avoir un appétit croissant pour le risque est en soi un moyen de dissuasion utile. L’idée est que cette perception pourrait conduire les responsables américains à reconsidérer les activités de leur armée dans les eaux et le ciel autour de la Chine.
La Chine a blâmé à plusieurs reprises les États-Unis pour la détérioration des relations bilatérales. Aucun problème n’irrite plus Pékin que le soutien croissant perçu de Washington à Taïwan, l’île indépendante de facto revendiquée par la Chine. Pékin a également cherché à repousser les efforts de Washington pour restreindre son accès aux puces semi-conductrices avancées et aux équipements de fabrication, ainsi qu’à approfondir ses liens de défense avec des alliés régionaux, notamment le Japon, la Corée du Sud, l’Australie et les Philippines.
Les analystes ont déclaré que la Chine pourrait avoir été amenée à rencontrer M. Blinken pour un certain nombre de raisons. La pression pourrait monter sur Pékin pour stabiliser les liens en raison de la détérioration de l’économie chinoise. D’autres pays ont également imploré la Chine et les États-Unis de briser le cycle de l’hostilité. M. Xi a peut-être également voulu stabiliser la relation afin qu’il soit reçu comme un homme d’État mondial s’il choisit d’assister à un sommet des dirigeants du groupe des nations de la Coopération économique Asie-Pacifique à San Francisco en novembre.
« La Chine a passé les derniers mois à blâmer les États-Unis pour tout ce qui ne va pas dans ses relations et à l’intérieur de la Chine en général. Maintenant, les dirigeants chinois doivent se tailler un espace politique pour pivoter vers une communication plus directe », a déclaré Ryan Hass, chercheur principal à la Brookings Institution et directeur de la Chine au Conseil de sécurité nationale sous le président Obama.
« Pékin considère qu’il est dans son intérêt de communiquer directement pour gérer les tensions dans la relation et construire une rampe d’accès pour que le président Xi rencontre le président Biden à l’automne », a ajouté M. Hass.
