Un candidat à la présidence en Équateur qui avait parlé ouvertement du lien entre le crime organisé et les responsables gouvernementaux a été assassiné mercredi soir lors d’un rassemblement politique dans la capitale, quelques jours seulement avant le début du vote dans une élection dominée par les préoccupations liées à la violence liée à la drogue.
Le candidat, Fernando Villavicencio, un ancien journaliste, a été abattu devant un lycée de Quito après avoir parlé à de jeunes partisans. Un suspect a été tué dans la mêlée qui a suivi, et neuf autres personnes ont été abattues, ont indiqué des responsables.
« Quand il est sorti de la porte, il a été accueilli par des coups de feu », a déclaré Carlos Figueroa, qui travaillait pour la campagne de M. Villavicencio et était présent au rassemblement, à propos du candidat. « Il n’y avait rien à faire, parce que c’étaient des balles dans la tête. »
M. Villavicencio, 59 ans, était en plein milieu d’une course de huit personnes. Il était parmi les candidats les plus virulents sur la question de la criminalité et de la corruption d’État.
Il s’agissait du premier assassinat d’un candidat à la présidence en Équateur et il est survenu moins d’un mois après que le maire de Manta, une ville portuaire, a été abattu lors d’une apparition publique. L’Équateur, autrefois une nation relativement sûre, a été consumé par la violence liée au trafic de stupéfiants au cours des cinq dernières années.
« Indigné et choqué par l’assassinat », a écrit mercredi soir le président Guillermo Lasso sur la plate-forme de médias sociaux X, anciennement connue sous le nom de Twitter, attribuant la mort au « crime organisé ».
Le parquet national dit sur la même plateforme qu’un suspect avait été abattu et appréhendé lors de tirs croisés avec les forces de sécurité, et qu’il était décédé peu après. Le bureau a déclaré plus tard que les autorités avaient effectué des raids et arrêté six personnes en lien avec l’assassinat.
Parmi les neuf autres personnes abattues figuraient deux policiers et un candidat à un siège à l’Assemblée nationale, selon le bureau du procureur. Il n’y avait pas d’informations immédiates sur l’état des neuf personnes; Il n’était pas clair tard mercredi soir si l’un d’entre eux était mort.
Ce meurtre est un coup dur pour une nation qui subissait déjà de profonds bouleversements économiques, sociaux et politiques.
« Électoralement parlant, cette année est la plus violente de notre histoire », a déclaré Arianna Tanca, politologue équatorienne. « Je pense que ce qui va changer, c’est la façon dont nous concevons la politique. Je pense qu’à partir de maintenant, cela devient une profession à haut risque. »
L’Équateur, à l’extrémité ouest de l’Amérique du Sud, a connu une transformation extraordinaire entre 2005 et 2015 alors que des millions de personnes sont sorties de la pauvreté, surfant sur la vague d’un boom pétrolier dont les profits ont été versés dans l’éducation, les soins de santé et d’autres programmes sociaux.
Mais plus récemment, le pays a été dominé par une industrie du trafic de stupéfiants de plus en plus puissante. Les mafias étrangères de la drogue ont uni leurs forces avec les prisons locales et les gangs de rue, déclenchant une vague de violence sans précédent dans l’histoire récente du pays. Les taux d’homicides atteignent des niveaux records.
Aujourd’hui, la violence est souvent horrible et publique, destinée à induire la peur et à exercer un contrôle: il y a régulièrement des rapports de voitures piégées, de décapitations et d’enfants abattus devant leurs écoles.
Pour compliquer la situation, M. Lasso a dissous l’Assemblée nationale du pays, dirigée par l’opposition, en mai, une décision radicale qu’il a prise alors qu’il faisait face à une procédure de destitution pour détournement de fonds.
Cette décision, autorisée par la Constitution, signifiait que de nouvelles élections pour le président et les représentants législatifs auraient lieu. Le vote auquel M. Villavicencio était censé participer est prévu pour le 20 août; un deuxième tour de scrutin aura lieu en octobre si aucun candidat ne remporte une victoire claire.
Lors d’une conférence de presse jeudi matin, M. Lasso a déclaré un état d’urgence national de 60 jours, une mesure qui implique la restriction de certaines libertés civiles, et il a déclaré que les forces de sécurité seraient déployées dans tout le pays. De telles déclarations d’urgence, destinées à des circonstances extraordinaires, sont devenues plus courantes ces dernières années, mais n’ont guère contribué à réduire la flambée de violence en Équateur.
M. Lasso a toutefois souligné que les élections se dérouleraient comme prévu. « C’était un crime politique, du terrorisme », a-t-il dit. « Et il ne fait aucun doute que cet assassinat est une tentative de sabotage du processus électoral. Ce n’est pas une coïncidence si cela s’est produit quelques jours avant le premier tour de scrutin. »
M. Villavicencio, qui avait travaillé comme journaliste, militant et législateur, s’est fait connaître en tant qu’opposant au correísmo, le mouvement de gauche de l’ancien président Rafael Correa, qui a servi de 2007 à 2017 et occupe toujours des postes politiques importants.L’influence de l’Équateur est la Une candidate à la présidence qui a le soutien de M. Correa, Luisa González, est en tête dans les sondages.
M. Villavicencio a souvent écrit sur la corruption présumée au sein du gouvernement Correa, ce qui a fait de lui l’objet de persécutions juridiques et de menaces de mort. Il a brièvement demandé l’asile politique au Pérou.
En 2017, M. Villavicencio s’est présenté avec succès à un siège à l’Assemblée nationale, où il a siégé jusqu’à la dissolution de l’Assemblée législative par M. Lasso.
Monsieur Correa, écriture sur la plateforme X mercredi soir, a déploré la mort de M. Villavicencio. « L’Équateur est devenu un État défaillant », a-t-il écrit. « Ma solidarité avec sa famille et avec toutes les familles des victimes de violence. »
Grace Jaramillo, professeure équatorienne de sciences politiques à l’Université de la Colombie-Britannique qui est allée à l’université avec M. Villavicencio, se souvient s’être présentée contre lui lors d’une élection à la présidence du corps étudiant. Il s’est présenté comme trotskyste, et elle représentait un parti appelé Démocratie dans notre maison; tous deux ont perdu, face à un étudiant représentant le Parti communiste chinois.
« Il était vraiment un combattant tout le temps et très doué pour les arguments », a déclaré Mme Jaramillo. « Un argumentateur, un challenger. Il aimait les discussions animées. »
Après l’université, a-t-elle dit, M. Villavicencio est devenu dirigeant syndical chez Petroecuador, la compagnie pétrolière nationale du pays. Peu de temps après son arrivée au pouvoir, M. Correa a commencé à écrire sur la corruption du gouvernement en tant que journaliste politique.
Mme Jaramillo a déclaré qu’elle l’avait rencontré à l’époque pour lui donner des conseils. Sa maison avait été perquisitionnée et il n’avait pas d’argent pour lutter contre les accusations portées contre lui, a-t-elle déclaré.
« Il était opprimé. Il s’est senti intimidé et diminué », a-t-elle ajouté.
Mais il y a quelques semaines, quand elle l’a vu lors d’un voyage à Quito, il était « vraiment plein d’espoir et enthousiaste », a déclaré Mme Jaramillo. « Il était convaincu qu’il pouvait se rendre au second tour » de l’élection présidentielle.
Sa mort, a-t-elle dit, sera « un souvenir durable de la difficulté de lutter contre la corruption et d’être en sécurité en même temps ».
Andrés R. Martínez a contribué au reportage de Séoul.
