La côte ouest de l’Irlande est célèbre pour ses rivages battus par les vagues et ses montagnes nues et pierreuses, où seuls quelques arbres rabougris poussent dans les creux et les vallées, courbés par de violentes tempêtes soufflant de l’Atlantique Nord.
Le littoral, avec ses vents froids et propres et son ciel en constante évolution, donne une impression de nature intacte et primitive. En 2014, le gouvernement irlandais a désigné une route touristique de 1 550 milles le long de la côte et l’a appelée « The Wild Atlantic Way ».
Pourtant, là où des générations de peintres, de poètes et de visiteurs ont rhapsodé sur la sublimité de la nature et de la campagne irlandaise pittoresque, les écologistes voient un désert artificiel d’herbe, de bruyère et de fougères, débarrassé de la plupart des espèces indigènes par des moutons au pâturage rapproché qui arrachent souvent les herbes par les racines.
Alors que le changement climatique menace de perturber encore plus l’environnement, un mouvement irlandais croissant de « réensauvagement » appelle à la restauration des forêts indigènes qui couvraient autrefois ces terres, à la fois en tant que machines naturelles pour capturer le carbone atmosphérique et pour préserver et étendre ce qui reste de la biodiversité en déclin de l’Irlande.
Le réensauvagement, la pratique consistant à ramener les paysages ravagés à leur état d’origine, est bien établi en Grande-Bretagne, où de nombreux projets sont en cours. Pour l’Irlande, cela signifierait la recréation de forêts tempérées de chênes, de bouleaux, de noisetiers et d’ifs qui couvraient autrefois 80% des terres, mais qui, après des siècles d’extraction de bois, de surpâturage et d’agriculture intensive, ont été réduites à seulement 1%.
Pour certains, le réensauvagement a commencé par un choix personnel.
En 2009, Eoghan Daltún, un restaurateur de sculptures, a vendu sa maison à Dublin pour acheter 33 acres de chênes noueux et de collines accidentées sur la péninsule de Beara, dans le comté de Cork, à l’extrême sud-ouest. Là où les agriculteurs locaux avaient autrefois élevé quelques bovins et moutons, il a érigé une clôture pour empêcher les chèvres sauvages et les cerfs sika, deux espèces envahissantes non indigènes qui grignotent les sous-bois et les jeunes arbres jusqu’aux racines, et tuent les arbres plus âgés en rongeant leur écorce.
Un jour de la fin du printemps, alors que le vent chassait la pluie de l’océan écumant, il a fièrement montré les résultats. L’oseille des bois, la violette de chien et la chélidoine étaient déjà en fleurs sous les branches tordues du chêne et du bouleau matures, drapées en épaisseur mousses, fougères et plantes épiphytes. De nouvelles pousses de chêne, d’aubépine et de frêne poussaient à travers l’herbe et les fougères mortes.
« Les moutons et les cerfs mangeaient ces petits arbres avant même qu’ils ne commencent sur l’herbe, donc quand les vieux arbres mourraient finalement, il n’y en aurait pas de nouveaux pour les remplacer », a déclaré M. Daltún, qui a écrit sur son expérience dans « An Irish Atlantic Rainforest », un mémoire. « Mais la forêt indigène revient ici, toute seule. Je n’ai rien à planter.
L’Irlande s’est engagée à augmenter la proportion totale de zones forestières à 18 pour cent d’ici 2050, contre 11 pour cent actuellement. Pourtant, cela resterait bien inférieur à la moyenne de l’Union européenne de 38 pour cent, et la majeure partie consisterait en des plantations commerciales d’épinettes et de pins qui représentent plus de 90 pour cent des forêts actuelles de l’Irlande.
Cultivés pour être récoltés dans un délai de 30 à 40 ans, ces conifères non indigènes sont traités avec des produits chimiques qui polluent les eaux souterraines et les rivières. Les écologistes disent que peu de choses peuvent pousser sur un sol forestier tapissé d’aiguilles mortes et un désert pour les insectes et la faune indigène. Et une grande partie du carbone qu’ils stockent est libérée à nouveau lorsqu’ils sont récoltés.
Il serait préférable pour la biodiversité et la séquestration du carbone de payer les agriculteurs et les propriétaires fonciers pour cultiver des arbres indigènes et les laisser non récoltés, selon Padraic Fogarty, responsable de campagne de Wildlife Ireland. Il a cité l’exemple du Costa Rica, qui a inversé la tendance de la déforestation en Amérique centrale en payant des agriculteurs pour préserver et étendre la forêt tropicale.
Ray Ó Foghlú de Hometree, une autre organisation de réensauvagement, pense que les agriculteurs pourraient être payés pour ne pas labourer ou paître les bandes qui bordent les poches restantes de forêts indigènes – souvent seulement quelques arbres et buissons – qui s’accrochent à des collines inaccessibles ou dans les coins difficiles des champs. Biologiquement riches, ces microforêts recoloniseraient rapidement les zones voisines, si elles étaient laissées à elles-mêmes, estime M. Ó Foghlú. Lui-même a récemment acheté neuf acres de « garrigue » – abritant des chênes sessiles (l’arbre national de l’Irlande), des noisetiers, de l’oseille des bois, des cloches bleues et des anémones.
« Je me pince encore que je le possède », a-t-il déclaré. « Il y a une rivière qui le traverse, et je ne peux pas croire que c’est le mien, pour le prix d’une voiture d’occasion ces jours-ci. »
Les amateurs de réensauvagement irlandais regardent avec envie les Highlands d’Ecosse, écologiquement très similaires à l’ouest de l’Irlande, mais où la concentration de la propriété entre les mains de quelques centaines de personnesD Aristocrates et magnats permet le réensauvagement à une échelle beaucoup plus grande.
Des personnalités soucieuses de l’environnement comme le milliardaire danois Anders Holch Povlsen, le plus grand propriétaire foncier privé d’Écosse, avec 220 000 acres, peuvent éliminer les cerfs et le bétail de dizaines de milliers d’acres, permettant ainsi à la croissance indigène de se régénérer rapidement. Des espèces indigènes éradiquées, notamment le lynx et le castor européen, ont également été réintroduites en Écosse pour rétablir l’équilibre écologique.
En Irlande, où la taille moyenne des exploitations est de 83 acres, un tel réensauvagement à grande échelle semble irréalisable. La grande exception, jusqu’à présent, a été dans le cadre improbable du comté de Meath, dans l’est plat, très fertile et intensivement cultivé de l’île, et dans la personne improbable de Randal Plunkett, un cinéaste né à New York, végétalien et passionné de death metal.
Depuis que M. Plunkett – mieux connu de certains comme le 21e baron de Dunsany – a hérité de son domaine ancestral de 1 700 acres en 2011, il l’a débarrassé de son bétail et en a laissé un tiers pour revenir à la forêt non gérée, avec un troupeau sauvage de cerfs rouges indigènes.
« La biodiversité s’étend de façon spectaculaire », a déclaré M. Plunkett, 30 ans, debout dans d’épaisses forêts bourdonnant d’abeilles et d’autres insectes occupés. « Au moins une espèce est revenue chaque année depuis que nous avons commencé. Martres des pins. Milan rouges. Râles des genêts. Faucons pèlerins. Crécerelles. Stoats. Pics. Loutre. Nous pensons qu’il y a de nouveau du saumon dans la rivière, pour la première fois de ma vie. »
L’un de ses ancêtres, Sir Horace Plunkett, a été le pionnier de l’agriculture industrielle moderne en Irlande au début du siècle dernier, encourageant les petits agriculteurs à créer des coopératives, à mécaniser leurs opérations et à utiliser des engrais et des produits chimiques. Aujourd’hui, dit Randal Plunkett, tout le monde dans cette riche région agricole n’est pas heureux de sa décision d’abandonner l’agriculture intensive ou d’interdire toute chasse sur le domaine.
« Il est prudent de dire que je ne suis pas populaire auprès de la foule des chasseurs », a-t-il déclaré. « J’ai reçu des menaces de mort. »
Le réensauvagement a ses adversaires. Les lobbies influents de l’agrobusiness irlandais se méfient économiquement et culturellement des suggestions selon lesquelles les terres agricoles devraient être autorisées à revenir à ce qu’ils qualifiaient traditionnellement de « broussailles ». Les gens auront toujours besoin de nourriture, soulignent-ils. Dans les zones plus marginales des hautes terres et de l’ouest, les agriculteurs soutiennent que les réglementations récentes ont réduit le nombre de moutons qu’ils peuvent faire paître par acre et que leur élimination nuirait à la biodiversité existante.
« Si vous laissez une zone non pâturée et non gérée, vous quittez une zone qui risque d’être brûlée », a déclaré Vincent Doddy, président de l’Irish Natura and Hill Farmers Association. « Je pense que les bovins et les moutons sont le moyen le plus rentable de gérer la terre. »
Même sur les sols pauvres et les petites exploitations, où la production animale n’est durable que grâce à des subventions gouvernementales et à un deuxième emploi, le titre d’agriculteur est toujours prisé au-delà de sa valeur monétaire.
« Certains d’entre eux diraient : « Les moutons font partie de ma tradition familiale et de mon identité, et c’est ce que je veux faire » », a déclaré M. Daltún, qui garde lui-même du bétail sur ses 33 acres. « Mais d’autres verraient l’avantage d’être payés pour s’occuper de la terre, la laisser se régénérer, et d’avoir le temps de se concentrer davantage sur leur autre travail ou entreprise. »
