ASTANA, Kazakhstan – Le secrétaire d’État Antony J. Blinken est venu en Asie centrale pour plaider sa cause selon laquelle la région devrait tenir tête aux efforts russes visant à obtenir une aide économique alors que Moscou est aux prises avec des sanctions occidentales.
Quelques heures après avoir atterri à Astana, la capitale enneigée du Kazakhstan, il a reçu un signe que les États-Unis avaient un certain poids. Le président kazakh se tenait à côté de M. Blinken dans le palais présidentiel bleu et a remercié les Américains pour leur soutien à « l’indépendance, l’intégrité territoriale et la souveraineté » de son pays.
Le président, Kassym-Jomart Tokayev, n’a pas critiqué la guerre de la Russie, pas plus que les dirigeants des quatre autres pays d’Asie centrale, anciennes républiques soviétiques ayant des liens de plusieurs décennies avec Moscou. Mais sa déclaration pointue suggérait qu’après l’invasion de l’Ukraine, également une ancienne république soviétique, on craignait que le président russe Vladimir V. Poutine puisse tenter de s’emparer de certaines parties de leurs propres nations ou d’encourager les séparatistes.
Certaines parties du nord du Kazakhstan sont habitées en grande partie par des Russes ethniques et sont considérées par les nationalistes russes comme un territoire qui devrait appartenir à la Russie. On craint donc que ces résidents kazakhs ne soient victimes de la logique de M. Poutine selon laquelle Moscou a le devoir de « protéger » les parents ethniques où qu’ils se trouvent.
M. Blinken a rapidement donné des assurances, déclarant lors d’une conférence de presse plus tard que les États-Unis étaient un partenaire engagé des nations d’Asie centrale et que « notre soutien à leur indépendance et à leur souveraineté, à leur intégrité territoriale, est réel ». Ses remarques sont venues après une réunion de groupe avec les ministres des Affaires étrangères des cinq pays d’Asie centrale.
La visite de M. Blinken au Kazakhstan était la première d’un responsable du cabinet de l’administration Biden dans un pays d’Asie centrale. Cela se produit à un moment important dans les efforts américains pour rallier les nations afin de renforcer l’Ukraine en préparation de sa défense contre une offensive russe plus large attendue ce printemps et pour la poussée militaire potentielle de Kiev.
Sur le champ de bataille de l’est de l’Ukraine, cependant, le symbolisme de la poussée de M. Blinken pour aider l’Ukraine a été éclipsé par ce que le président ukrainien, Volodymyr Zelensky, a décrit comme la situation « de plus en plus difficile » pour ses troupes qui se battent pour tenir Bakhmut, une ville anéantie qui revêt une importance symbolique pour la Russie alors qu’elle lutte pour montrer des progrès après des revers militaires.
Les rencontres de M. Blinken au Kazakhstan et une visite en Ouzbékistan, qui font suite aux récents voyages dans la capitale ukrainienne, Kiev, du président Biden et de la secrétaire au Trésor Janet L. Yellen, sont un élément essentiel des efforts diplomatiques américains cet hiver. Le général Mark A. Milley, le plus haut conseiller militaire du pays, s’est adressé mardi à une conférence à Rome des chefs militaires d’Afrique, où la Russie a des alliés. Le général Milley se rendra ensuite en Allemagne, où il rencontrera les troupes ukrainiennes, ont déclaré des responsables du Pentagone.
La visite en Asie centrale est une attaque contre Moscou au cœur de ce qu’elle considère comme sa sphère d’influence.
Les responsables américains se disent réalistes quant à leur diplomatie en Asie centrale : les cinq pays – Kazakhstan, Kirghizistan, Tadjikistan, Turkménistan et Ouzbékistan – entretiennent des liens diplomatiques, sécuritaires et économiques étroits avec la Russie ainsi qu’avec la Chine, l’autre superpuissance rivale des États-Unis et partenaire stratégique le plus fort de la Russie.
Mais les Américains espèrent au moins encourager les pays à résister à la pression de la Russie pour lui donner plus de soutien à un moment où elle est en difficulté sur le champ de bataille et où les alliés occidentaux croient que de puissantes livraisons d’armes pourraient aider l’Ukraine à faire de sérieux gains ce printemps.
Un point d’achoppement : les pays d’Asie centrale disent que les États-Unis doivent renforcer considérablement leurs liens commerciaux et leur aide économique s’ils espèrent contrebalancer la Russie et la Chine.
M. Blinken a également reconnu lors de la conférence de presse avec le ministre kazakh des Affaires étrangères, Mukhtar Tileuberdi, que les sanctions contre la Russie, le plus grand partenaire commercial du Kazakhstan, avaient eu un « effet d’entraînement économique ». Il a déclaré que le gouvernement américain délivrait des « licences qui ont du sens » pour que les entreprises étrangères continuent à faire du commerce légitime avec la Russie tout en « surveillant de très près le respect des sanctions ».
Les conséquences des sanctions contre la Russie se sont répercutées sur tout le Kazakhstan. Lorsque les États-Unis, l’Europe et certains pays asiatiques les ont imposés pour la première fois en février 2022, le tenge kazakh, la monnaie locale, a chuté de 20%. Il est progressivement remonté à peu en dessous de sa valeur d’avant-guerre.
Après avoir rencontré les cinq ministres des Affaires étrangères, M. Blinken a annoncé un financement supplémentaire de 20 millions de dollars des États-Unis pour des programmes économiques dans le cadre de laGion, en plus des 25 millions de dollars de l’année dernière. Il a ajouté que les États-Unis donneraient également 5 millions de dollars cette année pour promouvoir la « connectivité régionale » par le biais de programmes économiques et énergétiques.
C’est une petite somme comparée au volume des échanges commerciaux entre les deux nations et la Russie et la Chine.
Les responsables américains insistent sur le fait qu’ils n’essaient pas de forcer les nations à choisir des allégeances, mais espèrent exploiter un affaiblissement de l’influence russe dans la région qui a été alimenté en partie par la guerre en Ukraine. Avec la Russie déversant des ressources militaires en Ukraine et faisant face aux sanctions, elle s’est moins concentrée sur l’Asie centrale. Les responsables de la région disent qu’ils voient un démantèlement d’une partie du pouvoir de Moscou, à la fois au profit et parfois au détriment de leurs gouvernements.
Emil Joroev, chercheur à Crossroads Central Asia, un groupe de recherche de Bichkek, la capitale du Kirghizistan, a déclaré que M. Poutine avait travaillé dur ces derniers mois pour renforcer l’influence de Moscou en Asie centrale, visitant chacun des cinq pays au moins une fois.
Mais cela, a ajouté M. Joroev, « a donné l’impression que Poutine était quelque peu désespéré » pour montrer qu’il avait encore des amis, ou du moins pas d’ennemis, alors que de nombreux pays, en particulier en Europe, le considèrent comme un criminel de guerre.
« Poutine a perdu sa magie », a déclaré M. Joroev, « mais il a encore beaucoup plus d’influence dans ces pays que les États-Unis. »
Même les dirigeants d’Asie centrale qui ont bénéficié des politiques de M. Poutine expriment leur scepticisme à l’égard de la guerre. L’été dernier, M. Tokayev a repoussé M. Poutine alors qu’il partageait une scène avec lui lors d’une conférence économique à Saint-Pétersbourg, déclarant que le Kazakhstan ne reconnaîtrait pas les « territoires quasi-étatiques » que la Russie soutenait dans l’est de l’Ukraine.
Cela a surpris de nombreux observateurs, puisque M. Poutine avait envoyé un soutien militaire à M. Tokayev des mois plus tôt, lorsque des manifestations de rue au Kazakhstan menaçaient de faire tomber le dirigeant kazakh.
M. Tokayev est le seul des dirigeants d’Asie centrale à parler maintenant avec M. Zelensky, a déclaré un haut responsable d’Asie centrale, et M. Tokayev a récemment promis une aide humanitaire.
Les diplomates kazakhs ont détourné les critiques de Moscou d’un projet dans la ville ukrainienne ravagée de Bucha. Le projet, appelé la « yourte de l’invincibilité » et mis en place par des entreprises privées, consiste en des structures nomades traditionnelles érigées pour donner aux Ukrainiens kazakhs de la nourriture et du thé, et un endroit pour charger les appareils électroniques. puisque les frappes russes ont coupé l’électricité et la chaleur.
Le séisme géopolitique et le bilan de la guerre en Ukraine se font vivement sentir au Kazakhstan. Environ 200 000 Russes fuyant la conscription ont cherché refuge ici au cours de l’année écoulée. En dehors de cela, le pays compte 3,5 millions de Russes ethniques et 250 000 Ukrainiens ethniques, sur une population de 19 millions.
« Le Kazakhstan ne peut s’empêcher de considérer le cas de la politique russe envers l’Ukraine, qui, si Moscou réussit, pourrait également menacer le Kazakhstan », a déclaré Arkady Dubnov, expert de l’Asie centrale à Moscou.
Pourtant, ces pays ne se précipitent pas directement dans les bras des Américains.
Le gouvernement kirghize retarde la signature d’un accord de coopération avec Washington après des années de négociations. Cela remplacerait celui mis au rebut en 2014 après que la pression russe ait forcé la fermeture d’une base aérienne américaine à l’extérieur de Bichkek qui avait été mise en place pour alimenter les avions de guerre survolant l’Afghanistan.
Le Kirghizistan craint que s’il signe, la Russie pourrait riposter en limitant le nombre de travailleurs migrants kirghizes qui peuvent y travailler.
Les responsables kazakhs disent que le gouvernement doit équilibrer ses intérêts avec ceux de la Russie, de la Chine et d’autres nations puissantes.
Le Kazakhstan est le plus grand pays enclavé du monde et dépend principalement des routes d’exportation terrestres à travers la Russie et la Chine pour livrer des marchandises aux marchés extérieurs. Le pétrole représente plus de 60% de ses exportations – et c’est une industrie dans laquelle les entreprises énergétiques américaines sont profondément impliquées et sont désireuses de se développer.
Le choc de l’invasion de l’Ukraine par la Russie a accéléré la volonté du Kazakhstan de développer des voies de transport pour le pétrole et le fret à travers la mer Caspienne, en contournant la Russie, a déclaré Peter Leonard, rédacteur en chef pour l’Asie centrale pour Eurasianet. Et le Kirghizistan a relancé l’année dernière un plan longtemps bloqué pour un nouveau chemin de fer à travers son territoire vers l’Ouzbékistan et vers l’Europe qui réduirait sa dépendance au réseau ferroviaire russe.
« La crise ukrainienne a exacerbé les grandes tendances historiques plutôt que de les initier », a déclaré M. Leonard. Les dirigeants russes, a-t-il ajouté, « comptent sur la gravité pour maintenir leur influence. Ils sont peut-être complaisants et arrogants, mais estiment que même si l’Asie centrale commence à vaciller et à sortir un peu de leur orbite, il ne faudrait pas beaucoup d’efforts pour Ramenez-les à l’intérieur.
Edward Wong signalés d’Astana, au Kazakhstan, et Andrew Higgins de Varsovie. Valérie Hopkins a contribué aux reportages de Moscou.
