WASHINGTON – Le président Biden a décidé mercredi de renforcer le parapluie nucléaire américain qui protège la Corée du Sud et a promis que toute attaque nucléaire de la Corée du Nord « entraînerait la fin » du gouvernement de Pyongyang, soulignant un large virage de la diplomatie à la dissuasion en réponse à la menace de la dictature instable.
Accueillant le président sud-coréen Yoon Suk Yeol à la Maison-Blanche pour une visite d’État, M. Biden s’est engagé à donner à Séoul un rôle central pour la première fois dans la planification stratégique de l’utilisation d’armes nucléaires dans tout conflit avec la Corée du Nord. En retour, le Sud a désavoué tout effort visant à poursuivre son propre arsenal nucléaire, une initiative que M. Yoon a brièvement semblé adopter plus tôt cette année. M. Biden a également annoncé que les États-Unis enverraient des sous-marins nucléaires américains lanceurs d’engins pour accoster en Corée du Sud pour la première fois depuis des décennies.
« Regardez, une attaque nucléaire de la Corée du Nord contre les Etats-Unis, ses alliés ou ses partisans – partenaires – est inacceptable et entraînera la fin de tout régime qui prendrait une telle mesure », a déclaré M. Biden lors d’une conférence de presse au Rose Garden, où lui et M. Yoon ont décrit leur accord, appelé la Déclaration de Washington. « Il s’agit de renforcer la dissuasion en réponse au comportement d’escalade du DPRK et l’accord est une consultation complète » entre les alliés, a déclaré M. Biden, en utilisant les initiales de la République populaire démocratique de Corée.
Alors que les anciens présidents avaient également averti la Corée du Nord qu’une attaque nucléaire contre le Sud entraînerait une réponse américaine dévastatrice, le langage brutal sur la fin du régime nord-coréen rappelait le prédécesseur belliqueux de M. Biden, Donald J. Trump. M. Trump a déjà menacé la Corée du Nord « de feu et de fureur comme le monde n’en a jamais vu » si elle devait attaquer.
M. Trump a ensuite pivoté à 180 degrés pour ouvrir des négociations personnelles avec Kim Jong-un, le dirigeant à la main de fer du Nord, et a même déclaré que les deux étaient « tombés amoureux », mais leurs pourparlers n’ont jamais abouti à la remise d’une seule arme par M. Kim. Et tout au long de la présidence Trump, et dans celle de M. Biden, le Nord a accéléré l’expansion de son arsenal nucléaire et la variété et la portée de ses missiles balistiques.
Dans ses commentaires publics avec M. Yoon mercredi, M. Biden a pratiquement abandonné toute discussion sur une résolution diplomatique négociée de la confrontation vieille de 30 ans sur les ambitions nucléaires de la Corée du Nord. Tout en disant qu’il continuerait à « rechercher des percées diplomatiques sérieuses et substantielles », lui et M. Yoon n’ont offert aucune voie pour le faire et ont plutôt souligné leurs plans de « dissuasion étendue », reconnaissant implicitement que les armes nucléaires de la Corée du Nord étaient une réalité peu susceptible d’être inversée de sitôt.
Dans le cadre du nouvel accord, les États-Unis et la Corée du Sud créeront un groupe consultatif nucléaire pour coordonner les réponses militaires à la Corée du Nord, et Washington a promis de « faire tous les efforts pour consulter » Séoul avant d’utiliser des armes nucléaires pour riposter contre le Nord.
Pourtant, l’accord a clairement indiqué que le président américain se réserve le pouvoir exclusif de décider de lancer ou non une arme nucléaire. Et M. Biden a noté qu’au-delà des visites sous-marines principalement symboliques, il n’avait aucune intention de stationner des armes nucléaires sur la péninsule coréenne. Les États-Unis ont retiré leurs dernières armes nucléaires tactiques de la Corée du Sud en 1991.
La visite de M. Yoon a eu lieu à un moment tendu entre les deux alliés de longue date après que des révélations divulguées aient clairement indiqué que les États-Unis avaient intercepté des conversations privées au sein du Conseil de sécurité nationale de la Corée du Sud. Des documents classifiés rendus publics ces dernières semaines ont relaté des conversations entre hauts responsables sud-coréens sur la pression américaine pour fournir des munitions d’artillerie à l’Ukraine, malgré la politique de Séoul de ne pas armer les combattants dans les guerres actives.
Alors que la Corée du Sud a fourni une aide humanitaire à l’Ukraine, elle n’a pas fourni d’armes directement à Kiev. Séoul a déclaré qu’il envisageait de vendre des obus d’artillerie de 155 millimètres à Washington tant que les États-Unis seraient « l’utilisateur final ». Selon les documents divulgués, un haut responsable sud-coréen a discuté de la possibilité de vendre des obus à la Pologne à la même condition, tout en comprenant qu’ils seraient de toute façon transmis à l’Ukraine.
Les deux dirigeants ont cherché à ignorer les révélations mercredi, balayant les questions alors qu’ils célébraient 70 ans d’alliance entre les deux nations. M. Biden a traité M. Yoon dans toute la pompe et les circonstances d’une visite d’État, commençant le matin par une somptueuse cérémonie d’arrivée comprenant une salve de 21 coups de canon, une garde d’honneur, une fanfare et un corps de fifres et de tambours et se terminant par la soirée avec un dîner d’État à grande échelle, le deuxième seulement de l’administration Biden.
« Notre alliance est une alliance de valeurs basée sur nos valeurs universelles communes de liberté et de démocratie », a déclaré M. Yoon lors de ses déclarations liminaires dans le bureau ovale avant le début de la réunion avec M. Biden. « Ce n’est pas une alliance contractuelle » mais un « partenariat éternel ». Dans une allusion peut-être à la fureur suscitée par la surveillance, il a ajouté: « Ensemble, nous pouvons résoudre tous les problèmes entre nous. »
Interrogé plus tard explicitement sur les révélations divulguées, M. Yoon n’a fait que des commentaires fades sans aucune trace d’indignation ou de consternation. « Nous avons besoin de temps pour attendre les résultats de l’enquête des Etats-Unis », a-t-il déclaré. « Et nous prévoyons de continuer à communiquer sur le sujet. »
M. Biden n’a fait aucun commentaire sur la question, bien qu’il ait cité leur « engagement commun à se tenir aux côtés de l’Ukraine et à défendre sa démocratie contre l’assaut de la Russie ». Il a qualifié la relation américano-sud-coréenne de « pivot de la sécurité et de la prospérité régionales », ajoutant que « je pense que notre partenariat est prêt à relever tous les défis ».
Le nouvel accord de coopération de la Déclaration de Washington s’inspire étroitement de la manière dont les pays de l’OTAN planifient un éventuel conflit nucléaire. Bien que les États-Unis n’aient jamais officiellement adopté une politique de « non-utilisation en premier », des responsables ont déclaré qu’une telle décision ne viendrait presque certainement qu’après que le Nord lui-même ait utilisé une arme nucléaire contre la Corée du Sud.
« Les États-Unis s’engagent à faire tout leur possible pour consulter la République de Corée sur tout emploi possible d’armes nucléaires dans la péninsule coréenne », indique la déclaration, en utilisant les initiales de la République de Corée. Dans le même temps, il a déclaré que « le Président Yoon a réaffirmé l’engagement de longue date de la République de Corée à l’égard de ses obligations en vertu du Traité de non-prolifération nucléaire » de ne pas développer ses propres armes nucléaires.
L’accord est remarquable pour plusieurs raisons. Premièrement, il vise à rassurer le public sud-coréen, où les sondeurs ont trouvé des majorités cohérentes en faveur de la construction d’une force nucléaire sud-coréenne indépendante. M. Yoon lui-même a ouvertement envisagé cette option au début de cette année, bien que son gouvernement soit rapidement revenu sur sa déclaration.
Il a également évoqué la possibilité de réintroduire les armes nucléaires tactiques américaines en Corée du Sud, une mesure que son gouvernement a déclaré ces dernières semaines qu’il ne poursuivait plus.
L’importance de la nouvelle déclaration pour M. Yoon était claire dans la roseraie lorsque M. Biden n’en a fait aucune mention explicite dans ses remarques liminaires, tandis que le dirigeant sud-coréen s’y est concentré intensément dans les siens. M. Yoon l’a qualifié « d’expansion et de renforcement sans précédent de la stratégie de dissuasion élargie » et a déclaré que la réponse convenue à la menace de la Corée du Nord « n’a jamais été aussi forte jusqu’à présent ».
« Nos deux pays ont convenu de consultations présidentielles bilatérales immédiates en cas d’attaque nucléaire de la Corée du Nord et ont promis de répondre rapidement, massivement et de manière décisive en utilisant toute la force de l’alliance, y compris les armes nucléaires des États-Unis », a déclaré M. Yoon.
La deuxième raison pour laquelle il est important est celui dont l’administration Biden parle peu: il tend à revenir sur l’engagement, pour en revenir à l’administration Obama, de réduire le rôle des armes nucléaires dans la stratégie de défense américaine. Pendant des années, les États-Unis ont amélioré leurs options de frappe non nucléaire, améliorant la précision et la puissance des armes conventionnelles qui pourraient atteindre n’importe quelle cible dans le monde en environ une heure.
John F. Kirby, un porte-parole du Conseil de sécurité nationale, a déclaré: « Je mettrais en garde quiconque de penser qu’il y avait un nouvel accent sur la centralité des armes nucléaires », malgré le libellé de la nouvelle déclaration. « Nous avons des engagements conventionnels envers la République sur la péninsule », a-t-il déclaré, utilisant le raccourci pour la République de Corée, et « nous voulons nous assurer que nous avons autant d’options que possible ».
Mais le Sud cherche une plus grande assurance de « dissuasion étendue », le concept selon lequel les États-Unis chercheront à dissuader une frappe nucléaire nord-coréenne sur le Sud avec une réponse nucléaire – même si cela risque une frappe nord-coréenne sur une ville américaine.
La Corée du Sud est signataire du Traité de non-prolifération nucléaire, qui lui interdit d’obtenir des armes nucléaires. L’engagement de ne pas construire ses propres armes n’est donc pas nouveau. Mais les nations peuvent se retirer du traité, simplement en adressant un avis aux Nations Unies. Un seul pays l’a fait : la Corée du Nord, en 2003. Trois pays n’ont pas signé le traité et ont développé des armes nucléaires : Israël, l’Inde et le Pakistan.
