Biden dit qu’il a confronté le prince saoudien au sujet de Khashoggi. Dans quelle mesure est-ce vrai?

JEDDAH, Arabie saoudite – Comme le président Biden l’a raconté, cela semblait assez dramatique.

Après avoir rencontré le prince héritier Mohammed ben Salmane, dirigeant de facto de l’Arabie saoudite, vendredi pour la première fois depuis son entrée en fonction, le président a insisté sur le fait qu’il l’avait blâmé pour le meurtre du chroniqueur Jamal Khashoggi.

« Il a essentiellement dit qu’il n’en était pas personnellement responsable », a raconté M. Biden aux journalistes. « J’ai indiqué que je pensais qu’il l’était. »

Le seul hic ? Ce n’est pas comme ça que ça s’est passé, selon les responsables saoudiens. Adel al-Jubeir, le ministre d’État saoudien aux Affaires étrangères, qui était présent à la rencontre, a déclaré aux journalistes qu’il n’avait pas entendu le président blâmer le prince héritier.

Samedi, la Maison Blanche n’a pas reculé. « Le président a été très clair sur la conversation, et nous maintenons son compte », a déclaré John Kirby, coordinateur des communications stratégiques au Conseil de sécurité nationale.

Les deux parties avaient intérêt à faire tourner la réunion à huis clos. M. Biden a été dénoncé par des groupes de défense des droits, des organisations médiatiques et des politiciens des deux partis pour avoir rencontré le prince héritier, qui, selon la CIA, a ordonné l’opération de 2018 qui a tué M. Khashoggi, résident des États-Unis et chroniqueur pour le Washington Post. En faisant la promotion de sa dureté derrière des portes closes, le président espérait clairement désamorcer certaines des critiques pour avoir abandonné sa promesse de campagne de faire de l’Arabie saoudite un « paria ».

Pour leur part, les Saoudiens étaient impatients de présenter la réunion comme un retour au statu quo entre les dirigeants de deux alliés de longue date, et avaient tous les espoirs de minimiser l’importance durable de l’affaire Khashoggi. M. Jubeir a confirmé aux journalistes que M. Biden avait soulevé la question, mais l’avait caractérisée en termes moins conflictuels. La dernière chose que les Saoudiens voulaient, c’était l’image d’un président faisant la leçon à leur jeune leader.

En effet, les deux parties étaient très sensibles à la chorégraphie de la rencontre. Les photographes américains voyageant dans le cortège de la Maison Blanche n’ont eu aucune occasion de se mettre en place pour capturer l’image du président saluant le prince héritier à son arrivée dans un palais ici, une photo que les assistants de M. Biden avaient redoutée. Le gouvernement saoudien, pour sa part, s’est assuré que ses photographes officiels étaient partout et a pris une myriade de photos des deux ensemble, qui ont été rapidement mises en ligne.

M. Biden est par nature un conteur avec un penchant pour l’embellissement. Il a souvent raconté l’histoire de sa rencontre avec le président russe Vladimir V. Poutine en 2011 en tant que vice-président et lui a dit : « Je te regarde dans les yeux, et je ne pense pas que tu aies une âme. » D’autres personnes présentes à l’époque n’avaient aucun souvenir de cet échange spécifique.

M. Biden a également décrit une confrontation sans fard en 1993 avec Slobodan Milosevic, le leader nationaliste serbe qui a déclenché une guerre ethnique dans les Balkans. « Je pense que vous êtes un sacré criminel de guerre et que vous devriez être jugé comme tel », a raconté M. Biden, alors sénateur, après avoir dit à M. Milosevic, selon un mémoire de 2007, « Promesses à tenir ». D’autres personnes dans la salle ont dit plus tard qu’elles ne se souvenaient pas de cette ligne.

M. Biden aime se présenter comme tenant tête aux dictateurs et aux figures tordues. Une autre histoire préférée est née d’une rencontre avec le président afghan Hamid Karzaï en 2008, lorsque le dirigeant afghan a nié que son gouvernement était inondé de corruption. M. Biden a déclaré qu’il était tellement irrité qu’il a jeté sa serviette, a déclaré: « Ce dîner est terminé » et a pris d’assaut.

Souvent, d’autres personnes dans la salle pour de telles sessions disent qu’une version de ce que M. Biden a décrit a eu lieu, mais pas avec autant de théâtralité prête pour la caméra. Au cours de sa campagne présidentielle, par exemple, il a raconté une histoire émouvante sur l’hommage à un héros de guerre que les vérificateurs de faits du Post ont conclu plus tard confondre des éléments de trois événements réels dans une version qui ne s’est pas produite.

En offrant leur version plus douce de ce qui s’est passé entre M. Biden et le prince Mohammed vendredi, les Saoudiens ne cherchaient pas à dénoncer le président pour l’avoir déformé. En fait, ils semblaient soucieux d’éviter toute perception de différences ou de tensions. La princesse Reema bint Bandar bin Sultan, l’ambassadrice saoudienne aux États-Unis, a déclaré aux journalistes qu’en ce qui concerne l’affaire Khashoggi, la conversation « était franche ».

La question était, à quel point c’est candide?