Le président Biden a déclaré vendredi que les États-Unis disposaient de renseignements montrant que le président russe Vladimir V. Poutine avait pris la décision finale de rejeter les ouvertures diplomatiques et d’envahir l’Ukraine, dans ce que M. Biden a qualifié de « guerre de choix catastrophique et inutile » en Europe de l’Est.
S’exprimant depuis la salle Roosevelt de la Maison Blanche, M. Biden a déclaré que « nous avons des raisons de croire que les forces russes prévoient et ont l’intention d’attaquer l’Ukraine dans la semaine à venir, dans les prochains jours », ajoutant que « nous pensons qu’elles cibleront la capitale de l’Ukraine, Kiev, une ville de 2,8 millions d’innocents ».
Lorsqu’on lui a demandé s’il pensait que M. Poutine hésitait toujours à envahir, M. Biden a répondu: « Je suis convaincu qu’il a pris la décision ». Plus tard, il a ajouté que son impression des intentions de M. Poutine est basée sur « une capacité de renseignement importante ».
Pourtant, M. Biden a imploré la Russie de « choisir la diplomatie ».
« Il n’est pas trop tard pour désamorcer la situation et revenir à la table des négociations », a déclaré M. Biden, faisant référence aux pourparlers prévus jeudi entre le secrétaire d’Etat Antony J. Blinken et le ministre russe des Affaires étrangères. « Si la Russie prend des mesures militaires avant cette date, il sera clair qu’elle a claqué la porte de la diplomatie. »
Dans les heures qui ont précédé les remarques de M. Biden en fin d’après-midi, les séparatistes soutenus par la Russie dans l’est de l’Ukraine ont appelé à des évacuations massives dans deux régions contestées du pays, affirmant, avec peu de preuves, que l’armée ukrainienne était sur le point de lancer une attaque à grande échelle là-bas, une affirmation qui semblait destinée à provoquer une intervention militaire russe.
Le message inquiétant des rebelles dans les régions de Donetsk et de Lougansk a été vivement repris par Moscou, faisant craindre que la Russie ne prépare le terrain pour une invasion imminente qui pourrait déclencher le plus grand conflit en Europe depuis des décennies.
L’appel des séparatistes soutenus par la Russie à l’évacuation est intervenu alors qu’ils blâmaient l’Ukraine pour une série de provocations, y compris des bombardements le long des lignes de front entre l’Ukraine et les forces séparatistes, et une explosion impliquant une voiture vide qui, selon les médias pro-Moscou, appartenait au chef des services de sécurité de la région.
M. Biden, qui venait de conclure un appel vidéo avec une douzaine de dirigeants occidentaux, a rejeté les affirmations comme des mensonges destinés par M. Poutine à enflammer la situation sur le terrain et à fournir un prétexte à la guerre – ce que les États-Unis et d’autres dirigeants européens avaient mis en garde depuis des semaines.
Il a cité l’attentat à la bombe contre un jardin d’enfants ukrainien comme une provocation soutenue par la Russie. Et il a souligné les accusations séparatistes russes selon lesquelles l’Ukraine envisageait de lancer une attaque offensive majeure comme preuve des efforts russes pour justifier l’action militaire par la désinformation.
« Il n’y a tout simplement aucune preuve de ces affirmations, et il défie la logique de base de croire que les Ukrainiens choisiraient ce moment, avec plus de 150 000 soldats déployés à ses frontières, pour intensifier un conflit d’un an », a déclaré M. Biden.
Les commentaires du président sont les indications les plus claires de la proximité du monde avec le plus grand conflit en Europe depuis la Seconde Guerre mondiale. Il a pris la décision très inhabituelle de prédire spécifiquement le calendrier et les paramètres de l’invasion, malgré les risques qu’il puisse être prouvé qu’il avait tort.
« Nous dénonçons haut et fort les plans de la Russie », a déclaré M. Biden. « Non pas parce que nous voulons un conflit, mais parce que nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir pour éliminer toute raison que la Russie peut donner pour justifier l’invasion de l’Ukraine et l’empêcher de bouger. »
Le président n’a pas dit comment l’administration était au courant de la décision de M. Poutine, mais deux responsables américains ont déclaré que l’évaluation du président était basée en partie sur de nouveaux renseignements montrant que près de la moitié des 150 000 forces russes sont passées de la mise en scène à la formation de combat et pourraient lancer une invasion à grande échelle en quelques jours.
La force comprend de 120 à 125 groupes tactiques de bataillon, en hausse par rapport au milieu des années 80 plus tôt dans le mois. Et certaines des forces sont des réservistes russes qui constitueraient une force d’occupation après une invasion, ont déclaré les responsables. Les responsables ont demandé l’anonymat pour discuter des évaluations gouvernementales.
M. Biden a promis que les États-Unis et leurs alliés étaient unis derrière l’imposition de sanctions économiques sévères si les forces russes traversaient les frontières de l’Ukraine. Il a ajouté qu’il avait également tenu un appel avec des législateurs démocrates et républicains qui ont exprimé leur soutien uni à l’administration lors d’une visite à Munich pour une conférence sur la sécurité.
En Ukraine, le chef du ministère de la Défense du pays a déclaré que l’affirmation d’une attaque imminente de son armée était catégoriquement fausse et visait ànflame tensions. Mais le ministère a lancé un avertissement sévère aux habitants des régions contestées « de ne pas quitter leur domicile et de ne pas utiliser les transports en commun ». Il a cité « des informations selon lesquelles les services spéciaux russes ont exploité un certain nombre d’infrastructures sociales à Donetsk », dans le but de « déstabiliser la situation » là-bas.
L’avertissement reflétait la façon dont la Russie semblait tout mettre en œuvre pour faire pression sur les Ukrainiens sans envoyer ses troupes de l’autre côté de la frontière.
Les craintes d’un conflit ont été renforcées lorsque des responsables américains ont déclaré que jusqu’à 190 000 soldats et milices alignées étaient déployés en Ukraine et à proximité, un nombre qui inclut les séparatistes. L’évaluation a été livrée dans une déclaration de la mission américaine auprès de l’Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe, qui l’a qualifiée de « mobilisation militaire la plus importante en Europe depuis la Seconde Guerre mondiale ».
Conformément aux messages contradictoires de la Russie tout au long de la crise, M. Poutine a déclaré vendredi qu’il était prêt à poursuivre la diplomatie. L’annonce de la rencontre entre M. Blinken et le ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï V. Lavrov, a calmé les marchés nerveux et a suggéré qu’il y avait encore de l’espoir que la crise soit résolue sans guerre.
Mais M. Poutine a souligné que la Russie continuerait d’insister sur des demandes de grande portée pour des « garanties de sécurité » en Europe de l’Est que l’Occident a rejetées – telles que l’arrêt de l’expansion vers l’Est de l’OTAN et le retrait des forces de l’alliance de la région.
« Nous sommes prêts à aller sur la voie des négociations à condition que toutes les questions soient examinées ensemble, sans être séparées des principales propositions de la Russie », a déclaré M. Poutine lors d’une conférence de presse aux côtés de son proche allié, le président Biélorusse Alexandre G. Loukachenko, en visite à Moscou.
Le battement de tambour de vendredi des alarmes des séparatistes sur les provocations ukrainiennes s’alignait sur la façon dont les responsables occidentaux ont averti qu’un incident « sous faux drapeau » pourrait être utilisé pour déclencher un conflit militaire.
En appelant les habitants des zones contestées à évacuer vers la Russie, Denis Pouchiline, le dirigeant pro-Moscou de la République populaire de Donetsk, a offert une version brutale de ce qui pourrait arriver en citant de prétendues provocations de l’Ukraine.
« Très bientôt, le président ukrainien Volodymyr Zelensky ordonnera à l’armée de passer à l’offensive, de mettre en œuvre un plan d’invasion du territoire des républiques populaires de Donetsk et de Lougansk », a-t-il déclaré dans une vidéo mise en ligne, n’offrant aucune preuve.
Comprendre l’escalade des tensions sur l’Ukraine
Kiev a fermement nié les accusations de Moscou. Et dans ses remarques vendredi, M. Biden a déclaré qu’il n’y avait « aucune preuve » derrière eux.
Bien que Moscou insiste sur le fait qu’il n’a pas de plans pour une invasion, il a promis de mettre en place « une réponse dure » si les États-Unis et leurs partenaires de l’OTAN ne réduisent pas leur présence en Europe de l’Est.
Dans une démonstration de force, la Russie prévoit des exercices majeurs ce week-end qui comprendront le lancement de missiles balistiques et de croisière, a déclaré le ministère de la Défense du pays, selon l’agence de presse Interfax.
Les exercices de la Russie testeront ses forces nucléaires stratégiques, notamment : les lanceurs terrestres, les bombardiers et les navires de guerre utilisés pour larguer des armes nucléaires. Ils impliqueront la flotte de la mer Noire, qui a participé à des exercices à grande échelle dans la région frontalière de l’Ukraine. M. Poutine les présidera depuis un « centre de situation », a déclaré le Kremlin.
Le ministère de la Défense a déclaré que les exercices avaient été planifiés à l’avance, et Dmitri S. Peskov, le porte-parole de M. Poutine, a nié qu’ils étaient destinés à augmenter les tensions avec l’Occident. Mais ils arriveront à un moment critique de l’impasse sur l’Ukraine.
Près du front en Ukraine, il a été possible d’entendre les explosions de munitions tirées par l’armée ukrainienne et les tirs entrants des séparatistes pro-russes.
Au total, 12 maisons ont été endommagées par les bombardements vendredi matin, a déclaré une branche locale du Haut Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés.
Dans des remarques devant le parlement ukrainien, le ministre de la Défense du pays, Oleksiy Reznikov, a exhorté les Ukrainiens vivant dans le territoire contrôlé par les séparatistes à ne pas croire la propagande russe selon laquelle le gouvernement ukrainien allait les attaquer.
« N’ayez pas peur », a-t-il dit. « Ukraine n’est pas votre ennemi. »
On estime que 3,5 millions de personnes vivent dans les deux régions séparatistes et les républiques autoproclamées, et depuis le début de la guerre là-bas, la Russie a accordé la citoyenneté à plus de 700 000 personnes vivant dans la région du Donbass. Dans son message sur l’Ukraine, M. Poutine a mis en garde contre le sort des Russes éthiques dans le pays, affirmant que les événements dans l’est de l’Ukraine « ressemblent à un génocide ».
Soulignant le risque croissant de conflit militaire, la Grande-Bretagne a annoncé vendredi soir qu’elle suivait l’exemple des États-Unis en évacuant son ambassade de Kiev vers la ville occidentale de Lviv.
Avec des craintes élevées que les troupes russes en Biélorussie puissent envahir l’Ukraine depuis la frontière nord avec la Biélorussie, à seulement 140 miles de la capitale, les autorités ukrainiennes ont ordonné que le site de la catastrophe nucléaire de Tchernobyl soit fermé aux touristes.
Valérie Hopkins et Marc Santora signalés à Kiev, en Ukraine, et Ivan Nechepurenko de Moscou. Éric Schmitt a contribué à des reportages de Washington.
