Avant l’observation de ballons espions chinois, un rapport classifié a mis en évidence l’espionnage aérien étranger

Mises à jour en direct: Les États-Unis ont abattu le ballon espion chinois.

WASHINGTON – Le ballon espion chinois qui a flotté au-dessus de la partie continentale des États-Unis avant d’être abattu par l’armée américaine a suscité une profonde inquiétude au Capitole, en partie parce qu’il faisait suite à un rapport classifié qui décrivait des incidents d’adversaires américains utilisant potentiellement une technologie aérienne avancée pour espionner le pays.

Le rapport classifié au Congrès le mois dernier a discuté d’au moins deux incidents d’une puissance rivale effectuant une surveillance aérienne avec ce qui semblait être une technologie de pointe inconnue, selon des responsables américains. Bien que le rapport n’attribue les incidents à aucun pays, deux responsables américains familiers avec la recherche ont déclaré que la surveillance avait probablement été menée par la Chine.

Le rapport sur ce que les agences de renseignement appellent des phénomènes aériens non identifiés s’est concentré sur plusieurs incidents considérés comme de la surveillance. Certains de ces incidents ont impliqué des ballons, tandis que d’autres ont impliqué des drones quadricoptères.

Le gouvernement chinois a déclaré vendredi que le ballon chinois découvert au-dessus des États-Unis était principalement destiné à la recherche météorologique. Cependant, les responsables américains ont déclaré qu’ils l’avaient évalué comme un dispositif de collecte, mais pas un dispositif qui pourrait recueillir le type d’informations sensibles que les satellites de reconnaissance chinois avancés collectent déjà.

De nombreux pays utilisent la technologie d’espionnage aérien pour recueillir des données sur les nations rivales ainsi que sur les alliés et les partenaires, et pour examiner les régions éloignées du globe. Mais cette pratique peut conduire à des crises diplomatiques et à de plus grandes tensions militaires lorsqu’elle tourne mal.

Vendredi, Antony J. Blinken, le secrétaire d’État américain, a annulé un voyage de week-end à Pékin, qui aurait été la première visite du plus haut diplomate américain depuis octobre 2018, après que les médias américains ont commencé à rendre compte du ballon espion chinois jeudi, alors qu’il dérivait au-dessus du Montana. Samedi, l’armée américaine a abattu le ballon après son entrée dans le ciel au-dessus de l’océan Atlantique.

En 2001, un avion de renseignement d’origine électromagnétique de la marine américaine est entré en collision avec un avion intercepteur chinois près de l’île chinoise de Hainan; l’incident a laissé un pilote chinois présumé mort et a conduit à une crise diplomatique impliquant les dirigeants des deux nations.

La Chine dépense environ 209 milliards de dollars, soit 1,3% du produit intérieur brut, pour son armée dans son ensemble, selon un rapport du Pentagone. Mais les décideurs politiques à Washington ont été particulièrement inquiets de ses investissements dans des technologies qui pourraient avoir des applications militaires ou de renseignement.

Les responsables américains de la défense pensent que la Chine surveille les terrains d’entraînement et les exercices militaires dans le cadre d’un effort visant à mieux comprendre comment les États-Unis forment leurs pilotes et entreprennent des opérations militaires complexes. Les sites où une surveillance inhabituelle a eu lieu comprennent une base militaire aux États-Unis et une base à l’étranger, ont déclaré des responsables.

Le rapport classifié mentionne la base aéronavale de Fallon au Nevada et la base aérienne du Corps des Marines d’Iwakuni au Japon comme sites où une surveillance étrangère aurait eu lieu, mais n’a pas explicitement dit que la Chine était derrière les actions, a déclaré un responsable américain.

Depuis 2021, le Pentagone a examiné 366 incidents initialement inexpliqués et a déclaré que 163 étaient des ballons. Une poignée de ces incidents impliquaient des ballons de surveillance avancés, selon un responsable américain, mais aucun d’entre eux ne menait une reconnaissance persistante des bases militaires américaines. (Cependant, les ballons espions que le gouvernement américain identifie immédiatement ne sont pas inclus dans le suivi des phénomènes aériens non identifiés, selon deux responsables américains.)

Parce que les ballons espions sont des dispositifs de collecte relativement basiques et que d’autres ballons ne se sont pas attardés longtemps sur le territoire américain, ils n’ont pas suscité beaucoup d’inquiétude avec le Pentagone ou les agences de renseignement, selon deux responsables.

Les incidents de surveillance impliquant une technologie de pointe et décrits dans le rapport classifié étaient potentiellement plus troublants, impliquant des comportements et des caractéristiques qui ne pouvaient pas être expliqués.

Les responsables ont déclaré qu’une enquête plus approfondie était nécessaire, mais que les incidents pourraient potentiellement indiquer l’utilisation d’une technologie qui n’était pas entièrement comprise ou identifiée publiquement. Sur les 171 rapports qui n’ont pas été attribués à des ballons, des drones ou des déchets aéroportés, certains « semblent avoir démontré une fl inhabituelleet nécessitent une analyse plus approfondie.

Même en dehors des incidents mentionnés dans le rapport classifié, certains responsables militaires actuels et anciens ont mis en garde contre la sous-estimation de la technologie de surveillance avancée qui pourrait être intégrée dans le ballon espion chinois. Les responsables du Pentagone disent que la section du ventre du ballon qui abrite l’équipement de surveillance mesure environ 90 pieds de long, soit l’équivalent de trois autobus scolaires.

« Il y a plus de risques potentiels liés à ce type de ballons que beaucoup de gens ne le pensent », a déclaré le général Victor E. Renuart Jr., ancien chef du Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord, ou NORAD, qui effectue la mission de défense aérienne au sein du Commandement nord de l’armée américaine.

Les responsables ont averti que des lectures radar et de capteurs imparfaites pourraient causer de la confusion, faisant apparaître un objet ordinaire comme quelque chose de menaçant.

Le Pentagone a publié des images de certains des incidents de surveillance présumés qui étaient initialement inexpliqués. Les images montraient des triangles verts dans les airs pris près de deux exercices différents de la Marine. Lors d’une audience au Congrès l’année dernière, des responsables du Pentagone ont déclaré que les triangles étaient simplement de petits drones. L’utilisation d’équipements de vision nocturne leur avait donné une apparence d’un autre monde.

Bien que les drones n’aient été officiellement attribués à aucun pays, un navire chinois s’est trouvé à proximité lors d’un incident.

Il n’est pas clair à quel point les preuves sont solides que la Chine utilise une technologie de pointe que les États-Unis ne possèdent pas. Certains responsables américains restent sceptiques quant au fait que la Chine risquerait d’exposer certaines de ses technologies les plus avancées dans toute activité de surveillance qui pourrait être détectée par les États-Unis.

Le ballon de surveillance a suscité l’indignation au Capitole. Certains responsables ont déclaré que les informations sur l’espionnage accusatoire contenues dans le rapport classifié sur les phénomènes aériens non identifiés avaient déjà suscité des inquiétudes plus tôt.

Les républicains et les démocrates bellicistes sur la Chine ont qualifié le ballon de surveillance de violation de la souveraineté américaine qui a mis en évidence la menace de Pékin.

Le représentant Mike Gallagher, républicain du Wisconsin, membre de la commission du renseignement de la Chambre et président d’un nouveau comité de la Chambre sur la Chine, a déclaré que l’administration devait en dire plus aux législateurs sur ce qu’elle sait de la surveillance des installations militaires.

« C’est une raison de plus pour que le Comité du renseignement de la Chambre reçoive un briefing complet sur cette question », a déclaré M. Gallagher vendredi. « Il existe une histoire documentée d’objets non identifiés – et maintenant identifiés – à proximité d’installations militaires sensibles, et nous devons agir avec un sentiment d’urgence pour aller au fond des choses. »

Lorsque la Chine a testé un missile hypersonique en 2021, le général Mark A. Milley, président des chefs d’état-major interarmées, a averti qu’il s’agissait de quelque chose de proche d’un moment Spoutnik, faisant référence au lancement réussi d’un satellite de l’Union soviétique pendant la guerre froide. L’hypersonique a été un objectif technologique clé de Pékin et est un domaine où la Chine a démontré des capacités égales ou supérieures à celles de l’armée américaine.

Mais les incidents impliquant potentiellement une technologie de pointe décrits dans le rapport classifié ne sont pas censés impliquer une sorte de propulsion hypersonique, ont déclaré des responsables américains, pas plus que le ballon espion chinois qui a généré une crise diplomatique.

« Nous n’avons pas besoin de plus de preuves que cela que nous sommes dans une compétition à long terme semblable à la guerre froide qui s’exprimera en termes militaires et de renseignement pour la prochaine décennie », a déclaré Evan Medeiros, professeur à l’Université de Georgetown et directeur principal pour l’Asie au Conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche dans l’administration Obama, à propos de l’épisode du ballon impliquant la Chine. « Et ce qui manque à la relation, ce sont les mécanismes pour gérer cela. »

Éric Schmitt, Michael Crowley, Hélène Cooper et Adam Entous ont contribué à la production de rapports.