Le Premier ministre Rishi Sunak espère conserver le pouvoir en se vendant comme le réparateur d’une Grande-Bretagne brisée. Mercredi, il a reçu un faible signe que les travaux de réparation gagnaient du terrain: le gouvernement a annoncé que le taux d’inflation de la Grande-Bretagne en juin était de 7,9%, une baisse par rapport au mois précédent.
Mais le taux est toujours plus élevé que celui des voisins européens de la Grande-Bretagne et plus de deux fois celui des États-Unis. Et ce n’est qu’un des problèmes économiques – de la spirale de la dette aux pénuries de main-d’œuvre en passant par la croissance chancelante – qui entravent M. Sunak alors qu’il fait valoir que son Parti conservateur, au gouvernement depuis 13 ans, mérite d’y rester après des élections qu’il doit déclencher d’ici janvier 2025.
Les conservateurs feront face à un premier test de leur fortune politique jeudi, avec trois élections partielles, des élections spéciales pour combler les sièges au Parlement laissés vacants par les législateurs conservateurs. Le parti se prépare pour une longue journée.
« Ils sont à court de piste », a déclaré Tim Bale, professeur de politique à l’Université Queen Mary de Londres. « Ces élections partielles sont susceptibles d’être un référendum sur le gouvernement, et ils pourraient perdre les trois. »
M. Sunak, un ancien chancelier de l’Échiquier qui a déjà travaillé chez Goldman Sachs, a cultivé une réputation de technocrate et de solutionneur de problèmes. Il a abandonné l’expérimentation idéologique du côté de l’offre de son prédécesseur, Liz Truss, et le style « avoir le beurre et l’argent du beurre et de l’argent du beurre » de son prédécesseur, Boris Johnson.
Mais le retour de M. Sunak à la prudence budgétaire n’a pas encore revigoré la croissance britannique. Au contraire, l’inflation oblige la Banque d’Angleterre à relever agressivement les taux d’intérêt pour éviter une spirale salaires-prix. La politique de resserrement de l’argent menace de faire basculer l’économie, déjà stagnante, dans la récession. Et cela inflige de la douleur à des millions de Britanniques qui font face à la flambée des loyers et à des taux plus élevés sur leurs prêts hypothécaires.
Les économistes s’accordent à dire que l’inflation devrait continuer à baisser au cours des six prochains mois, peut-être même assez pour atteindre l’objectif de M. Sunak de réduire de moitié le taux à 5,2% d’ici la fin de l’année. Mais les autres problèmes de la Grande-Bretagne – croissance anémique, faible productivité, pénurie de main-d’œuvre et effondrement du National Health Service – ne seront probablement pas résolus à temps pour qu’il puisse prétendre à un redressement complet avant de faire face aux électeurs.
« La faible productivité et la faible croissance rendent la politique économique difficile », a déclaré Mahmood Pradhan, responsable de la macroéconomie mondiale chez Amundi, un gestionnaire d’actifs. « Cela réduit l’espace budgétaire. C’est une camisole de force très serrée.
Avec la détérioration des finances publiques, M. Sunak ne peut ni dépenser beaucoup pour augmenter les salaires des médecins ou des cheminots en grève, ni offrir des réductions d’impôts aux électeurs. Dans l’état actuel des choses, il risque déjà de manquer une autre de ses cinq promesses : réduire la dette nationale. La dette publique a atteint plus de 100% du produit intérieur brut pour la première fois depuis 1961, selon les dernières données.
Pendant deux ans, le gouvernement a gelé les tranches de revenu pour l’impôt sur le revenu des particuliers plutôt que de les augmenter avec l’inflation, ce qui a fait monter les taux effectifs. En conséquence, M. Sunak se retrouve dans un paradoxe embarrassant: un conservateur du marché libre qui se dirige vers une élection avec un gouvernement qui impose le plus lourd fardeau fiscal à l’électorat depuis la Seconde Guerre mondiale.
Les critiques soutiennent qu’il n’a personne d’autre à blâmer que lui-même. M. Sunak a soutenu l’austérité budgétaire du gouvernement conservateur de David Cameron et de son chancelier, George Osborne, qui a nui à la productivité de la Grande-Bretagne et vidé ses services publics. Et il a défendu le Brexit, qui a réduit ses échanges commerciaux avec l’Union européenne, effrayé les investissements et aggravé sa pénurie de main-d’œuvre.
« Il est assez rare d’être directement associé à la fois à l’austérité Cameron-Osborne et au Brexit dur johnsonien », a déclaré Jonathan Portes, professeur d’économie et de politique publique au Kings College de Londres. « Beaucoup d’autres conservateurs de haut rang pourraient prétendre de manière plausible qu’ils n’ont pas vraiment adhéré à l’un ou à l’autre. Pas Sunak.
Les élections partielles de cette semaine témoignent de la situation difficile de M. Sunak. Un siège appartenait à M. Johnson, qui a démissionné du Parlement après qu’un comité a recommandé de le suspendre pour avoir induit les législateurs en erreur sur sa participation à des fêtes pendant les confinements liés à la pandémie de coronavirus. Un autre était détenu par un allié de M. Johnson, qui a également démissionné, et le troisième par un législateur qui a démissionné après des allégations de consommation de drogue et d’inconduite sexuelle.
Alors que l’héritage souillé de M. Johnson et les scandales du Parti conservateur joueront un rôle dans ces courses, les analystes affirment que la crise du coût de la vie sera le thème dominant. Peu de gouvernements, a noté le professeur Bale, remportent les élections lorsque les salaires réels s’érodent, comme c’est le cas en Grande-Bretagne.. Dans les derniers sondages, le Parti travailliste de l’opposition devance les conservateurs de près de 20 points de pourcentage.
Le spectre d’une défaite écrasante a mis M. Sunak sous pression de la part des députés conservateurs d’arrière-ban pour offrir aux électeurs un allégement sous forme de réductions d’impôt ou d’aide pour payer leurs hypothèques. Le plus d’analystes s’attend, cependant, est qu’il promette une réduction de l’impôt sur le revenu au printemps prochain, qui sera reportée après les élections.
Comme M. Sunak aime le rappeler, tous les problèmes de la Grande-Bretagne ne sont pas uniques ou auto-infligés. Comme beaucoup d’autres pays, il a souffert de goulets d’étranglement de l’offre après la fin des confinements liés à la pandémie, de la hausse des prix des denrées alimentaires et de l’impact persistant de la flambée des prix de l’énergie après l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
Pourtant, le taux d’inflation sous-jacente de la Grande-Bretagne – qui exclut les prix volatils de l’énergie et des denrées alimentaires et est un indicateur des pressions sur les prix intérieurs – est resté élevé à 6,9%, contre 4,8% aux États-Unis et 5,4% dans la zone euro.
« Cela suggère que cette dynamique de l’inflation est devenue plus ancrée que dans d’autres pays », a déclaré Kristin Forbes, professeure de gestion et d’économie mondiale au Massachusetts Institute of Technology et ancienne membre du comité de fixation des taux de la Banque d’Angleterre.
La Grande-Bretagne, a-t-elle dit, a eu le malheur d’être frappée à la fois par la flambée énergétique, comme ses voisins européens, et par de fortes pressions inflationnistes intérieures en raison d’un marché du travail tendu, comme les États-Unis.
« Le Royaume-Uni était confronté à un défi plus difficile que les autres pays, en ce sens qu’il a été vraiment frappé par une confluence de chocs plus importants que les chocs individuels frappant d’autres pays », a déclaré le professeur Forbes.
Mais il y a d’autres problèmes qui sont typiquement britanniques. Contrairement à la plupart des pays, la Grande-Bretagne compte toujours plus de personnes hors de la population active qu’avant la pandémie. Une majorité dit qu’ils ne peuvent pas travailler à cause de maladies de longue durée, un problème exacerbé par la crise dans le New H.S. Avec autant de postes vacants, les salaires augmentent rapidement, ce qui alimente encore l’inflation.
M. Sunak a proposé d’augmenter les salaires du secteur public de cinq à sept pour cent pour mettre fin aux grèves qui ont fermé les écoles britanniques et paralysé le service de santé. Mais cela n’a pas encore apaisé l’agitation ouvrière.
La Grande-Bretagne a jusqu’à présent évité une récession, surprenant certains économistes. Mais sa résilience pourrait se fissurer, car les gens réduisent leurs dépenses pour payer leurs factures hypothécaires croissantes. Déjà, environ 4,5 millions de ménages ont dû avaler des hausses de taux depuis que la Banque d’Angleterre a commencé à relever les taux d’intérêt en décembre 2021. Le reste, 4 millions supplémentaires, sera affecté par des taux plus élevés d’ici la fin de 2026.
Comme pour d’autres dirigeants occidentaux, la fortune de M. Sunak est peut-être en grande partie hors de son contrôle. Le mois dernier, la Banque d’Angleterre, piquée au vif par la virulence de l’inflation, a augmenté de manière inattendue les taux d’intérêt d’un demi-pour cent, à cinq pour cent. Les traders parient que les taux augmenteront encore, à environ 5,8% d’ici la fin de l’année, ce qui impliquerait plusieurs autres hausses de taux qui entraîneraient une hausse des coûts de financement pour les entreprises et les ménages et nuiraient encore plus à la croissance économique.
« Plus nous voyons de resserrement, plus le risque de récession augmente », a déclaré M. Pradhan, qui a été directeur adjoint du Fonds monétaire international. « Il ne faudrait pas grand-chose pour faire basculer l’économie britannique dans la récession. »
