Lors d’une réunion à Pékin vendredi, le dirigeant chinois, Xi Jinping, a échangé des sourires chaleureux avec Bill Gates et a salué M. Gates comme « le premier ami américain » qu’il avait rencontré cette année.
Les rencontres à Pékin entre le secrétaire d’État Antony J. Blinken et ses homologues chinois, à partir de dimanche, risquent d’être sensiblement plus froides.
Les réunions de haut niveau visent à remettre les relations entre les États-Unis et la Chine sur les rails, et de nombreux chefs d’entreprise américains ont poussé l’administration Biden à tenter de rétablir une certaine stabilité dans l’une des relations bilatérales les plus importantes au monde.
Mais pour les chefs d’entreprise et pour les responsables des deux côtés, les attentes pour les réunions semblent modestes, avec deux objectifs principaux pour les pourparlers. L’une consiste à rétablir la communication entre les gouvernements, qui a rompu cette année après qu’un ballon de surveillance chinois a survolé l’espace aérien américain et que M. Blinken a annulé une visite prévue en février. L’autre est de mettre un terme à tout nouveau déclin des relations entre les pays.
Il existe déjà des preuves de l’impact de l’effilochage des liens. L’investissement direct étranger en Chine est tombé à son plus bas niveau en 18 ans. Une enquête réalisée en 2023 par la Chambre de commerce américaine en Chine a montré que les entreprises considèrent toujours le marché chinois comme une priorité, mais que leur volonté d’y investir diminue.
« Les relations économiques sont devenues si lamentables que tout signe de progrès est le bienvenu, bien que les attentes soient faibles pour toute sorte de percée », a déclaré Jake Colvin, président du Conseil national du commerce extérieur, qui représente les entreprises multinationales.
« L’espoir est que des dialogues de haut niveau comme celui-ci puissent commencer à injecter une certaine certitude pour les entreprises dans une relation commerciale de plus en plus tendue et imprévisible », a-t-il déclaré.
Pourtant, en tant que l’un des plus grands marchés de consommation au monde et abritant de nombreuses usines qui approvisionnent les entreprises mondiales, la Chine exerce une puissante attraction. Cette année, alors qu’il assouplissait ses restrictions de voyage après trois ans de confinement pandémique, un défilé de chefs d’entreprise s’est rendu en Chine, dont Mary Barra de General Motors, Jamie Dimon de JPMorgan Chase et Stephen Schwarzman de Blackstone.
Lors d’une visite en Chine ce mois-ci, Elon Musk, directeur général de Tesla et propriétaire de Twitter, a décrit les économies américaine et chinoise comme des « jumeaux siamois » et a déclaré qu’il s’opposait aux efforts visant à les diviser. Le directeur général d’Apple, Tim Cook, s’est rendu en Chine en mars et a salué la relation « symbiotique » de la société avec la nation.
Sam Altman, le leader d’OpenAI, qui fabrique le chatbot ChatGPT, est apparu virtuellement lors d’une conférence à Pékin ce mois-ci, affirmant que les chercheurs américains et chinois devraient continuer à travailler ensemble pour contrer les risques de l’intelligence artificielle.
L’industrie technologique, qui a forgé des relations lucratives avec les fabricants et les consommateurs chinois, a observé avec circonspection l’approche agressive de Washington envers la Chine. Bien que les groupes industriels reconnaissent l’importance des mesures visant à protéger la sécurité nationale, ils ont exhorté l’administration Biden à calibrer soigneusement ses actions.
Wendy Cutler, ancienne diplomate et négociatrice commerciale qui est maintenant vice-présidente de l’Asia Society Policy Institute, a déclaré que les États-Unis et la Chine pourraient annoncer quelques petits pas en avant à la fin des réunions. Les gouvernements pourraient accepter, a-t-elle dit, d’augmenter le nombre dérisoire de vols entre leurs pays ou les visas qu’ils délivrent aux visiteurs étrangers.
Mais les deux parties auront beaucoup de griefs à exprimer, a déclaré Mme Cutler. Les responsables chinois se plaindront probablement des droits de douane américains sur les produits fabriqués en Chine et des restrictions imposées aux entreprises américaines qui vendent des technologies de puces convoitées à la Chine. Les responsables américains pourraient souligner la détérioration de l’environnement commercial de la Chine et sa récente décision d’interdire aux entreprises qui traitent des informations critiques d’acheter des micropuces fabriquées par la société américaine Micron.
« Je ne m’attends pas à des percées, en particulier sur le front économique », a déclaré Mme Cutler, ajoutant: « Aucune des deux parties ne voudra sourire. »
Les responsables américains espèrent que la visite de M. Blinken ouvrira la voie à une plus grande coopération, notamment sur des questions telles que le changement climatique et la restructuration de la dette des pays en développement. D’autres responsables, dont la secrétaire au Trésor Janet L. Yellen, envisagent de se rendre en Chine cette année, et M. Xi et le président Biden pourraient se rencontrer directement lors des réunions du Groupe des 20 à Delhi en septembre ou d’une réunion économique Asie-Pacifique à San Francisco en novembre.
Au cours des derniers mois, les responsables de Biden ont tenté de réparer le fossé entre les pays en plaidant pour une relation plus « constructive ». Ils ont fait écho aux responsables européens dans sayiLeur désir est de « réduire les risques et de diversifier » leurs relations économiques avec la Chine, et non de les « découpler ».
Mais la confiance entre les gouvernements s’est érodée et les responsables chinois semblent sceptiques quant à ce que l’administration Biden peut faire pour rétablir les liens.
Les restrictions américaines étendues sur la technologie des semi-conducteurs qui peuvent être partagées avec la Chine, qui ont été émises en octobre, continuent d’irriter les responsables à Pékin. Les États-Unis ont ajouté des dizaines d’entreprises chinoises aux listes de sanctions pour avoir aidé l’État militaire et de surveillance chinois, ou contourné les restrictions américaines contre le commerce avec l’Iran et la Russie.
Les responsables de l’administration Biden envisagent d’autres restrictions sur la Chine, y compris une ordonnance longtemps retardée couvrant certains investissements de capital-risque américains. Et la Maison Blanche fait face à une pression intense du Congrès pour faire plus pour réprimer les menaces à la sécurité nationale émanant de Pékin.
Toutes les entreprises ne font pas pression pour améliorer les liens. Certains ayant moins d’exposition à la Chine ont essayé de récolter des avantages politiques à Washington de la concurrence croissante avec le pays. Meta, la société mère de Facebook et Instagram, a soulevé à plusieurs reprises des préoccupations au sujet de TikTok, l’application vidéo chinoise qui s’est révélée un concurrent redoutable d’Instagram.
« C’est vraiment un différend sur le diplôme », a déclaré James Lewis, vice-président principal du Center for Strategic and International Studies. « À quel point êtes-vous accommodant? À quel point êtes-vous conflictuel? »
L’agressivité avec laquelle les entreprises résistent aux tensions avec la Chine, a déclaré M. Lewis, est liée à leur exposition au marché du pays.
« Je pense que cela a beaucoup à voir avec votre présence en Chine », a-t-il déclaré.
