En rentrant du restaurant du centre-ville du Caire où il travaille tard un soir récent, Ahmed Ali a fait une double prise: la place Tahrir, qui abrite le célèbre musée égyptien et de multiples révolutions, était presque entièrement sombre.
Habituellement, il dégoulinait de lumière dorée. Mais cette nuit-là, pratiquement son seul éclairage provenait du panneau rouge de la station de métro.
Y a-t-il eu une panne d’électricité? M. Ali a demandé à ses collègues serveurs. Non, ont-ils répondu.
En août, au plus fort de l’été égyptien, le gouvernement avait ordonné aux bureaux gouvernementaux, aux stades, aux hôtels et aux centres commerciaux de baisser la climatisation et d’éteindre les lumières pour économiser l’énergie. Les économies de gaz naturel seraient vendues à l’Europe à un taux majoré élevé, aidant l’Égypte à résister à un ouragan économique et l’Europe à survivre à une crise énergétique provoquée par l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
« Plus nous exportons vers l’Europe, plus nous aurons de pénuries d’électricité ici », a déclaré M. Ali, 21 ans. « C’est une bonne chose pour l’Europe, mais ce n’est pas une très bonne chose pour nous. »
Pour le gouvernement du Caire, cependant, une Europe qui a soudainement besoin de gaz naturel est une très bonne chose.
Et même si l’Égypte accueille cette semaine la conférence annuelle des Nations Unies sur la lutte contre le changement climatique, connue sous le nom de COP27, la vente de combustibles fossiles figure parmi ses principales priorités.
Les critiques ont remis en question l’aptitude de l’Égypte à accueillir le sommet sur d’autres aspects de son bilan environnemental, y compris les objectifs médiocres de réduction des émissions et les projets d’infrastructure massifs qui détruisent les espaces verts à travers le Caire et aspirent l’eau du Nil déjà stressé, sa principale source d’eau.
Mais le gaz est à l’honneur.
Alors que l’Égypte a désespérément besoin d’argent alors que les retombées de la guerre en Ukraine frappent son économie criblée de dettes, l’Europe a désespérément besoin de naturel après avoir rejeté l’énergie russe à cause de la guerre.
Entrez en Égypte et dans ses deux usines d’exportation de liquéfaction de gaz – juste de l’autre côté de la Méditerranée par rapport à l’Europe.
Depuis que l’Égypte a commencé à pomper à partir de l’énorme gisement de gaz naturel méditerranéen connu sous le nom de Zohr en 2017, le pays a cherché à se positionner comme un centre énergétique majeur. D’ici janvier, elle espère vendre 1 milliard de dollars de gaz naturel par mois, une partie propre, d’autres importée et liquéfiée pour la réexportation.
Un gazoduc direct du sud de la Méditerranée vers l’Europe n’est pas pratique, disent les experts. Cela signifie que le gaz naturel pompé d’ailleurs dans la région doit d’abord être dirigé vers l’Égypte pour la liquéfaction avant d’être réexporté vers le nord vers l’Europe par bateau.
« La situation financière dans laquelle nous nous trouvons nous a mis dans une position ridicule, coupant l’énergie des Egyptiens pour vendre aux Européens », a déclaré Ahmed El Droubi, responsable des campagnes régionales de Greenpeace pour le Moyen-Orient.
Mais pour l’Égypte, les avantages de se positionner comme un hub énergétique vont au-delà du financier.
L’Égypte utilise déjà son influence géopolitique sur deux autres problèmes majeurs, la migration illégale et le terrorisme, qu’elle a promis à l’Europe d’aider à contrer. Energy lui a donné une nouvelle carte à jouer face aux réprimandes de l’Occident sur son bilan en matière de droits de l’homme.
L’Egypte profite également des expéditions de L.N.G. passant par le canal de Suez, sur lequel le gouvernement a récemment augmenté les frais, a déclaré Richard Probst, le représentant égyptien de Friedrich-Ebert-Stiftung, une fondation politique social-démocrate allemande.
« Avec l’Europe dans le besoin, peu de gens vont repousser », a-t-il déclaré.
Le Parlement européen a voté en juillet pour étiqueter le gaz naturel comme un carburant « vert », ouvrant la porte à un flot de nouveaux investissements. Les entreprises énergétiques occidentales concluent des accords gaziers avec les gouvernements de toute l’Afrique pour approvisionner l’Europe.
La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a déclaré qu’un accord conclu en juin entre Israël et l’Égypte pour exporter un flux régulier de gaz naturel vers l’Europe « contribuerait à notre sécurité énergétique de l’UE ».
L’Égypte a rejeté les avertissements des experts du climat selon lesquels aucun nouveau gisement de gaz ne devrait s’ouvrir si le monde veut avoir une chance de limiter le réchauffement à 1,5 degré Celsius, le niveau que les experts estiment nécessaire pour prévenir les pires impacts du changement climatique.
Le ministre égyptien du Pétrole, Tarek el-Molla, a récemment qualifié le gaz de « combustible hydrocarboné le plus propre », affirmant qu’il continuerait à jouer un rôle clé dans le bouquet énergétique.
Mais les groupes environnementaux avertissent que les investissements dans le gaz risquent d’enfermer les pays en développement dans des décennies de dépendance aux combustibles fossiles.
« Au lieu de placer ces investissements très coûteux dans des projets sans issue, ils devraient être transformés en projets d’énergie propre » qui coûteraient finalement beaucoup moins cher que les combustibles fossiles, a déclaré Rachel Cleetus, directrice de la politique climatique et énergétique à l’Union of Concerned S.cientistes.
« Mais les pays riches ne sont pas en mesure de bouger les doigts », a-t-elle ajouté. Eux aussi augmentent les investissements dans les combustibles fossiles. « Et c’est un défi beaucoup plus difficile pour les pays à faible revenu de faire cette transition. »
Il existe toutefois de sérieux doutes quant à la capacité de l’Égypte à couvrir ses propres besoins en gaz, sans parler de ceux de l’Europe.
« Dire que l’Égypte peut fournir à l’Europe un gaz abondant est, faute d’un meilleur mot, un mythe », a déclaré Peter Stevenson, rédacteur en chef pour la Méditerranée orientale chez MEES, une société d’analyse pétrolière et gazière.
Même si les deux usines égyptiennes de L.N.G. fonctionnaient à pleine capacité, elles ne pourraient exporter qu’environ 11% de ce que l’Europe obtenait de Russie – en supposant que l’Europe puisse se permettre chaque goutte de gaz égyptien, dont la majorité va au plus offrant mondial.
Mais les centrales ont fonctionné bien en deçà de leur capacité, ce qui souligne un problème plus profond : malgré la manne du gisement de gaz méditerranéen, l’Égypte n’a pratiquement pas de surplus de gaz à vendre.
La demande intérieure d’électricité a grimpé de près de 35% depuis 2015, tirée par une population en croissance rapide, tandis que la production de gaz a diminué régulièrement depuis l’automne dernier, en partie à cause du forage excessif.
Pour combler l’écart et libérer plus de gaz à vendre, l’Égypte alimente certaines de ses centrales électriques avec du mazut, un mazout de mauvaise qualité qui brûle plus sale et raccourcit la durée de vie des centrales, a déclaré Mohamed. El Sobki, professeur d’ingénierie énergétique à l’Université du Caire. Grâce à mazut, le secteur égyptien de l’électricité a commencé à émettre du dioxyde de carbone à des taux nettement plus élevés.
« C’est une épée à double tranchant, vraiment », a déclaré le professeur el-Sobki. « Nous augmentons les perspectives économiques pour le gaz naturel, mais nous nuisons aussi à l’environnement. »
L’Egypte a réussi à exporter deux cargaisons de L.N.G. vers l’Europe en août après avoir augmenté les importations de gaz en provenance d’Israël et brûlé plus de mazut chez elle. Sans de telles mesures, cependant, l’Égypte n’aurait rien eu à vendre et risquerait même des pannes d’électricité, a déclaré M. Stevenson.
Le fait d’ordonner des coupures d’électricité dans la chaleur du mois d’août, lorsque la demande intérieure atteint habituellement un sommet, a peut-être aussi aidé.
Mais la précipitation à faire de l’Égypte une plaque tournante gazière semble avoir détourné l’attention de son énorme potentiel d’énergie propre, qui nécessite plus d’investissements et de meilleures réglementations gouvernementales, selon les analystes.
Malgré ses vastes déserts, ses côtes venteuses et son ensoleillement toute l’année, seulement 4,9% de l’électricité égyptienne provenait de sources renouvelables au cours du dernier exercice, bien en deçà de son objectif de 20% d’ici 2022.
Le Climate Action Tracker qualifie les promesses de réduction des émissions de l’Égypte, qui jusqu’à récemment n’incluaient même pas d’objectif chiffré, de « très insuffisantes ».
Certains experts en énergie sont d’accord avec l’Égypte pour dire que le gaz peut jouer un rôle crucial pour garder les lumières allumées et les maisons au chaud pendant que le monde évolue vers une énergie propre, tant que les investissements dans les combustibles fossiles sont rapidement retirés. À long terme, disent-ils, l’Égypte est géographiquement bien placée pour exporter de l’énergie propre du Moyen-Orient riche en énergies renouvelables vers l’Europe.
Comme certains pays africains l’ont souligné, on peut difficilement reprocher à l’Égypte et à d’autres pays en développement d’essayer de tirer profit lorsque les pays riches se sont enrichis en premier grâce aux combustibles fossiles.
Il y a une « tension croissante entre les pays développés et en développement qui sera pleinement visible » lors de la conférence sur le climat, a déclaré Jason Bordoff, doyen cofondateur de la Columbia Climate School. « Les pays à faible revenu disent : « Nous n’avons pas causé le problème, mais vous nous demandez de ne pas industrialiser de la même manière que les pays développés ont pu le faire. » »
Avant la conférence sur le climat, les investissements de l’Égypte dans les énergies propres ont repris, M. Sissi ayant récemment déclaré que les projets verts représentaient désormais environ 40% de l’investissement public total. L’Égypte prévoit de dévoiler une stratégie nationale visant à fabriquer de l’hydrogène vert, un carburant à combustion propre mais énergivore produit à partir de sources renouvelables, lors du sommet.
Pour l’instant, le gaz est roi.
M. el-Sisi devait rencontrer Mme Von der Leyen de la Commission européenne lors du sommet de lundi, bien que la réunion ait été annulée par la suite. Au programme : du gaz pour l’Europe.
