Alexander Nikitin, l’entraîneur principal du champion du monde d’échecs Garry Kasparov depuis l’âge de 10 ans jusqu’à ce qu’il soit devenu le tenant du titre, est décédé le 5 juin à Moscou. Il avait 87 ans.
La Fédération internationale des échecs, l’organe directeur du jeu, a annoncé sa mort sur son site Web. Aucune cause n’a été donnée.
M. Nikitin, un maître international, a rencontré M. Kasparov un peu par hasard en 1973. Comme M. Nikitin l’a rappelé dans une interview publiée cette année sur le site de la Fédération russe des échecs, un autre entraîneur, Anatoly Bykhovsky, était censé travailler avec les jeunes joueurs lors d’un tournoi de jeunes à Vilnius, en Lituanie. Mais M. Bykhovsky partait pour un tournoi international et a demandé à M. Nikitin, qui était déjà un entraîneur établi, d’aller à Vilnius à sa place.
M. Nikitin a immédiatement remarqué M. Kasparov, en partie parce qu’il n’avait que 10 ans et que tous les autres membres de son équipe avaient six ou sept ans de plus.
M. Nikitine a pris M. Kasparov comme étudiant, ce qui n’a pas été facile; M. Kasparov vivait à Bakou, en Azerbaïdjan, où il était né, et M. Nikitine était à Moscou. M. Nikitin a envoyé des lettres et du matériel de recherche pour que M. Kasparov étudie, et d’une manière ou d’une autre, la collaboration a fonctionné. (M. Kasparov a finalement déménagé.)
L’ascension de M. Kasparov a été rapide. Il a remporté le championnat soviétique junior à l’âge de 12 ans; a remporté un tournoi international majeur en Yougoslavie à l’âge de 15 ans, le catapultant dans le Top 20 mondial; et a remporté le Championnat du monde junior en 1980. À l’âge de 17 ans, il était grand maître.
M. Kasparov s’est qualifié pour le cycle du championnat du monde en 1982. À ce moment-là, lui et M. Nikitin s’entraînaient à temps plein. Ils allaient courir ensemble pour renforcer l’endurance de M. Kasparov, une pratique qui a rapidement eu un gain pratique.
En septembre 1984, M. Kasparov a affronté Anatoly Karpov, le champion en titre, dans un match pour le titre. Le gagnant serait le premier joueur à marquer six victoires.
Le match s’est avéré épuisant, s’étendant sur cinq mois et 48 matchs – le plus long de l’histoire. Cela a commencé de manière désastreuse pour M. Kasparov, qui, en partie à cause de son inexpérience, a perdu quatre des neuf premiers matchs. Mais il s’est installé et a commencé à broyer des tirages.
Après avoir accusé un retard de 5-0, il est revenu pour remporter le match 32 puis les matchs 47 et 48. À ce moment-là, en février 1985, Florencio Campomanes, le président de la Fédération internationale des échecs, a suspendu le match, disant qu’il s’inquiétait de la santé des joueurs.
Un nouveau match a été organisé pour plus tard en 1985. Il serait limité à 24 matchs. M. Kasparov l’a emporté par la marque de 13-11.
Il a ensuite affronté M. Karpov dans un match retour en 1986, remportant à nouveau une victoire, cette fois par le score de 12,5-11,5. Les deux se sont affrontés une fois de plus en 1987, le match se terminant par une égalité, 12-12 – permettant à M. Kasparov de conserver la couronne, car les liens sont allés au champion en titre.
Tout au long de ces matchs, M. Nikitin a été le principal entraîneur de M. Kasparov. Dans une interview accordée à Chess News Russia en 2020 avec M. Nikitin et M. Kasparov, M. Kasparov a déclaré qu’ils étaient des « amis proches ». Mais le stress des matchs a fait des ravages.
M. Nikitin a expliqué : « Tous ces matchs de championnat du monde, du premier au dernier, ne sont pas seulement une lutte féroce entre deux joueurs. Les débats internes entre les entraîneurs et leur joueur sont tout aussi féroces. Nous avons essayé de prouver que notre opinion était juste, le joueur a essayé de prouver son opinion. Nous étions toujours tendus, et nous nous sommes épuisés progressivement. »
M. Nikitine et M. Kasparov ont continué à travailler ensemble jusqu’en 1989. Mais au moment du cinquième et dernier match de M. Kasparov avec M. Karpov pour le championnat du monde, en 1990, ils s’étaient séparés.
M. Nikitine est né le 27 janvier 1935 à Moscou. On sait peu de choses sur sa famille immédiate, et il n’y avait aucun mot sur les survivants. Il avait été marié et divorcé avant de rencontrer M. Kasparov, et il ne s’est jamais remarié.
M. Nikitin a découvert les échecs à l’âge de 7 ans et est tombé sur un livre d’Emanuel Lasker, un ancien champion du monde, dans le bureau de son oncle. Il a été immédiatement fasciné et a lu la couverture du livre à la couverture.
Il devient l’un des meilleurs jeunes joueurs de l’Union soviétique, avec de futurs champions du monde dont Mikhail Tal, Tigran Petrosian (avec qui il enseignera plus tard) et Boris Spassky.
Malgré son talent évident, il n’était pas sûr de vouloir devenir un joueur d’échecs professionnel – une carrière viable en Union soviétique – alors il a continué ses études régulières. Il a étudié l’ingénierie à l’université et a ensuite travaillé pendant 15 ans comme ingénieur radio.
En 1959, M. Nikitin s’est qualifié pour la première et unique fois pour jouer en Union soviétique. championnat, qui était alors considéré comme l’un des tournois les plus forts au monde. Bien qu’il ait été généralement satisfait de la qualité de son jeu, il a terminé dernier. Il s’est rendu compte qu’il ne pouvait pas être un ingénieur à temps plein et un joueur professionnel, alors il a fermé la porte à cette possibilité.
Au début des années 1970, M. Nikitin s’était lassé de l’ingénierie et aspirait aux échecs. Heureusement, il y avait des ouvertures pour les entraîneurs d’échecs, et il avait déjà établi qu’il avait une certaine aptitude pour cela. Peu de temps après avoir commencé à entraîner à temps plein, il a rencontré M. Kasparov.
Après avoir travaillé avec M. Kasparov, M. Nikitin a continué à entraîner à un haut niveau. Il a entraîné Étienne Bacrot, un prodige Français qui s’est hissé au 9e rang mondial, et Dmitry Jakovenko, un Russe qui a culminé au 5e rang mondial.
M. Nikitin a également écrit une histoire en deux volumes de ses années avec M. Kasparov, « Coaching Kasparov, année par année et mouvement par déménagement ».
En 1993, bien qu’il ne soit plus joueur, M. Nikitin a reçu le deuxième titre le plus élevé du jeu, maître international, par la Fédération internationale des échecs.
M. Nikitin et M. Kasparov sont restés amicaux même après la fin de leur relation professionnelle. Comme l’a dit M. Kasparov dans l’interview de 2020, « Nous avons vécu toute une vie d’échecs ensemble. »
