Le 15 juillet, Je suis allé au palais pour voir Mohib. Au-dessus de la tour de la porte, un tricolore géant de la république flottait contre un ciel bleu clair. Après avoir traversé la sécurité, j’ai traversé la longue pelouse déserte en direction du bâtiment qui abritait le bureau du Conseil de sécurité nationale. J’ai attendu dans la salle de réception vide du conseil jusqu’à ce qu’un membre du personnel de Mohib, une jeune femme qui avait étudié en Amérique, m’amène à l’étage de son bureau, où il s’est assis derrière son bureau. Notre conversation était pour la plupart off the record. Il semblait épuisé lorsque nous avons parlé des combats désespérés dans la ville de Kandahar, qui avait été encerclée par les talibans.
Quelques jours auparavant, il y avait eu une cérémonie d’adieu pour le général Austin S. Miller, le commandant américain de longue date. L’armée avait achevé 90% de son retrait, bien avant la date limite de Biden. Ce rythme rapide visait à réduire le risque d’attaque pendant la retraite, mais il a eu un impact dévastateur sur les forces de sécurité afghanes. L’armée américaine avait dépensé des milliards pour former et équiper une force à son image, fortement dépendante des entrepreneurs étrangers et du soutien aérien. Mais les généraux notoirement corrompus de l’armée afghane ont volé les munitions, la nourriture et les salaires de leurs hommes; alors que les forces de sécurité étaient censées totalisant 300 000 hommes, le nombre réel était probablement inférieur à un tiers de ce nombre. Dans les districts, l’armée et la police s’effondraient, remettant les armes aux talibans, qui contrôlaient désormais un quart du pays.
Ghani avait insisté à plusieurs reprises sur le fait qu’il se lèverait et se battrait. « C’est ma maison et ma tombe », a-t-il tonné dans un discours prononcé plus tôt au printemps. Son vice-président, Amrullah Saleh, et le Conseil de sécurité travaillaient sur une stratégie post-américaine appelée Kaf, un mot dari signifiant « base » ou « plancher », qui envisageait des villes de garnison reliées par des couloirs tenus par l’armée et renforcés par des milices, de la même manière que le président Mohammad Najibullah s’est accroché au pouvoir pendant trois ans après le retrait soviétique. « C’était vraiment le modèle russe », a déclaré Bek, qui est retourné au gouvernement en tant que chef de cabinet du président ce mois-là. « Ils avaient un bon plan sur le papier, mais pour que cela fonctionne, il fallait être un génie militaire. »
Plus tôt en juillet, Ghani a été averti que seuls deux corps d’armée sur sept étaient encore fonctionnels, selon un haut responsable afghan. Désespérément à la recherche de forces pour protéger la ville de Kandahar, le président a supplié la C.I.A. d’utiliser l’armée paramilitaire anciennement connue sous le nom d’équipes de poursuite antiterroriste, selon des responsables afghans. Entraînées pour des raids nocturnes et des missions clandestines dans les régions frontalières, les unités étaient devenues une infanterie légère capable, forte de milliers de personnes. Ils faisaient maintenant officiellement partie du service de renseignement afghan et étaient connus sous le nom d’unités zéro, d’après des codes qui correspondaient aux provinces: 01 était Kaboul, 03 était Kandahar et ainsi de suite. Mais selon les responsables, la C.I.A. payait toujours les salaires de ces forces de frappe et devait consentir à la demande de Ghani pour qu’ils défendent la ville de Kandahar ce mois-là. (Un responsable américain a déclaré que les unités étaient sous contrôle afghan; la C.I.A. a refusé de commenter les détails de leur déploiement.) « Ce sont des unités très efficaces, motivées, bon marché », m’a dit Mohib dans son bureau, disant que Kandahar serait tombé sans elles. « Ils n’ont pas besoin de toutes sortes d’équipements lourds. J’aimerais que nous ayons plus comme eux.
Mais les Unités Zéro avaient la réputation d’être impitoyables au combat ; Les journalistes et Human Rights Watch les ont qualifiés d’« escadrons de la mort » – des allégations que la C.I.A. a niées, affirmant qu’elles étaient le résultat de la propagande talibane. J’essayais de suivre ces unités obscures depuis des années et j’ai été surpris de les voir, dans leurs rayures de tigre distinctives, faisant l’effet d’une couverture élogieuse sur les comptes de médias sociaux du gouvernement.
À Kaboul, j’ai rencontré Mohammad, un officier de l’une des unités de la N.D.S. qui opérait autour de la capitale, que je connaissais depuis quelques années. Mohammad avait travaillé comme interprète pour les conseillers américains de l’unité et comme instructeur pour les équipes d’infiltration qui effectuaient des arrestations à l’intérieur des villes. Il a dit que le moral s’était effondré parmi ses hommes, maintenant que les Américains partaient. Selon des responsables afghans, la station de la place Ariana était vide fin juillet. Mais l’équipe de Mohammad a quand même reçu des conseils des Américains. Il m’a montré des messages qui, selon lui, provenaient de la C.I.A., exhortant son unité à patrouiller dans les zones autour de Kaboul qui avaient été infiltrées par les insurgés. « L’aéroport est toujours en danger », a déclaré un message.
